山路越來越陡，土路被太陽曬得發乾，踩上去沙沙響。薑明璃冇停步，肩上的包袱輕了，走得也穩。小桃跟在她後麵一點，右腿還有點僵，但能走快了。她頭上戴著花環，金盞花一朵都冇掉，風吹過來，花輕輕晃。
兩人轉過山彎，看見前麵樹下站著一箇中年男人。他揹著布包，手裡拄著一根竹竿，正低頭拍鞋裡的沙子。聽到腳步聲，他抬頭看了一眼，馬上笑了。
“你們也是去京城的？”
薑明璃停下腳步，打量他一眼。他穿一身舊青灰色短衣，袖口磨破了邊，腳上是草鞋，臉上有風塵，但不臟亂。他站得直，說話時不亂動，眼神也不亂飄，不像壞人。
她冇回答，隻側了側身，把小桃擋在身後。
那人立刻退了一步，拱手說：“彆怪我多嘴，我也是趕路的。從南邊來，今天住前頭驛站，明天一早進城。看你們兩個女人走路，怕你們冇經驗，想提醒幾句。”
小桃拉了拉薑明璃的袖子，小聲說：“小姐……他說得挺誠懇。”
薑明璃這纔開口：“謝謝。我們會小心。”
那人笑了笑：“出門在外，防人冇錯。但這條官道很長，冇人煙，能說句話的人很少。你們要去京城，總得知道點城裡的情況吧？”
薑明璃想了想，點頭：“你說吧。”
那人把竹竿靠在樹上，在路邊石頭坐下，拍拍身邊空地：“坐一會兒吧，太陽偏西了，急也冇用。我叫老陳，跑商十幾年，京城裡每條街都熟。”
小桃眼睛亮了，但她不敢坐，看向薑明璃。
薑明璃在離他兩步遠的地方坐下，背挺直，手放在膝蓋上，還是防備著。
老陳也不在意，自己接著說：“先說熱鬨的地方。東華門外每月初一十五有廟會，可熱鬨了。有糖畫、吹糖人，小孩圍一圈看。還有雜耍，翻跟頭、踩高蹺、吞刀吐火，大家都喊好。前年我見過一個人，用長竿頂瓷碗，一口氣頂了十八個，一點不搖。”
小桃忍不住問：“真有十八個？”
“真的！”老陳拍腿，“後來賞錢收了一簸箕。你們要是去了，一定要去看西市口的燈棚。過年時掛滿花燈，兔子燈、蓮花燈、走馬燈，晚上亮起來，整條街像著了火。”
薑明璃聽著，手指在膝蓋上輕輕點了點。
老陳繼續說：“吃的更好。北街有家油酥餅鋪，天冇亮就有人排隊。剛出爐的餅脆得很，夾醬肉吃，香得跺腳。南巷有個老婆婆賣豆汁兒，第一次喝可能不習慣，喝多了就離不了。還有糖油餅，熱乎乎剛炸出來，撒一把芝麻，咬一口甜香撲鼻。”
小桃嚥了口水，脫口而出：“小姐，咱們進城第一件事，就是找糖油餅攤！”
薑明璃眼角動了動，冇說話。
老陳笑了：“小姑娘說得對，到了地方，先吃飽最重要。不過京城大，也有不安全的地方，你們要當心。”
他臉色認真了些：“晚上彆進小巷，尤其是鼓樓後麵那一片，黑店多，專騙外地人。還有些老婆子主動帶路，走到一半要錢，不給就罵你偷東西。最怕的是夜裡借宿荒村，看著安靜，半夜可能把你東西捲走，人都追不到。”
小桃縮了縮脖子：“這麼嚇人？”
“不是嚇你。”老陳搖頭，“我親眼見過一對夫妻，夜裡住了一戶人家，第二天雞都冇叫就跑了，連鞋都冇穿。那家人其實是逃犯，專門等路人上門。”
薑明璃淡淡說：“我們白天趕路，晚上住驛站。”
“這就對了。”老陳點頭，“進城前去西城驛登記，領個腰牌，能用三天。驛站有人巡夜，安全。千萬彆省幾個錢住野店。”
他頓了頓，又說：“還有一件事——進了城，彆信穿得體麵的人搭話。有些人說是官府辦事的，問你有冇有田產、要不要買房，聽著好心，其實是騙子，收了定金就跑。我勸你們，安頓下來再看，不急。”
小桃認真記著，嘴裡小聲念：“不進小巷、不跟婆子走、不住野店、不聽貴人話……”
薑明璃看了她一眼，眼神柔和了一點。
老陳看見了，笑著說：“你這丫頭聰明，以後能在城裡站住腳。我告訴你，京城能容人，也能吃人。隻要你肯乾，腦子清楚，就不愁活路。我在西市管貨棧，手下有三個姑娘，一個繡花，一個記賬，一個賣茶，每個月都有工錢，比在家受苦強多了。”
小桃眼睛亮得驚人：“女子也能做工掙錢？”
“怎麼不能？”老陳反問，“城裡大戶多，鋪子多，誰不用人？隻要肯乾，哪缺活計？前街綢緞莊招女掌櫃，月銀二兩五，還包兩頓飯。聽說是個寡婦去應的，三天就把賬理清了，東家當場就聘了她。”
薑明璃聽得安靜。
她以前聽過這種事，以為是假的。現在親耳聽到，才知道是真的。
老陳又說：“我還聽說，去年有個姑娘在東市擺藥攤，自己認草藥、配藥方，治好了好幾個大夫都治不好的咳嗽病，後來被人請去醫館當坐堂大夫，穿官衣戴巾子，和男大夫一樣。”
小桃吸了口氣：“女子還能行醫？”
“有什麼不能？”老陳笑，“規矩是人定的。京城最不缺的就是打破規矩的人。你們去了就知道，街上都有女子騎馬的，不遮臉，不下轎，該說話就說話，該做生意就做生意。”
薑明璃抬起頭，看向遠處。
山外有霧，好像已經能看到城牆。
她忽然問：“你在京城待了多久？”
“十五年了。”老陳說，“每年來回幾趟，越走越熟。我知道你們是新去的，會害怕。但我敢說一句——隻要不怕苦，不貪便宜，京城不會餓死人，更不會困死人。”
他站起來，拍了拍褲子上的土：“我得走了，今晚要趕到驛站。你們也彆歇太久，天黑前還得走十裡坡。”
薑明璃也站起來，抱拳：“謝謝指點。”
“不用謝。”老陳擺手，“出門在外，互相幫忙。你們是女人，單獨走路不容易。我能說幾句，也算做件好事。”
他提起竹竿，背上包，走了幾步，忽然回頭：“對了，問路找穿灰袍的差役，那是巡城司的，不收錢，指路準。彆信穿藍衫的，十個裡九個是托兒。”
說完，揮揮手，身影慢慢走遠。
小桃望著他背影，小聲說：“真是個好人。”
薑明璃冇說話。
她站在原地，看著那人消失的方向，很久冇動。
小桃輕聲問：“小姐，咱們……真能在京城站住腳嗎？”
薑明璃低頭看她。
小姑娘臉曬紅了，眼裡卻閃著光，像是要把所有聽說的好日子變成真的。
她伸手，幫小桃扶正花環。
“能。”她說，“不止站住腳，還要活得讓他們看不見。”
小桃咧嘴笑了，用力點頭。
薑明璃轉身，重新背上包袱。
山路還是一樣，風卻變了，不再是泥土和草的味道，而是帶著一點點菸火氣，像是遠處飄來的飯菜味。
她邁步向前。
小桃趕緊跟上，腳步比剛纔更快。
“明璃。”她忽然叫了一聲。
“嗯。”
“我想好了，學會寫字第一個字，不寫名字。”
“寫什麼？”
“寫——糖油餅的‘糖’字。”
薑明璃腳步一頓，然後繼續走。
嘴角，輕輕揚了一下。
她們沿著官道往前走，夕陽把兩個人的影子拉得很長，疊在一起，像一個人。