詩雲：
敗葉西風卷地來，英雄失路更堪哀。
金章未暖頭顱冷，玉帶難圍瘦骨柴。
讒口如刀當麵刺，疑雲似墨向心開。
從來覆水難收拾，且看窮途起禍胎。
話說宋江在壺關南麵被魯智深、楊誌殺得大敗，又在清風山林中遭扈三娘伏擊，損兵折將，僅率數百殘兵連夜逃入蓋州城。
那蓋州守將、樞密使鈕文忠看在往日“交情”和宋江可能私藏的金銀份上，勉強開門接納，但這也不過是讓宋江從荒野的冰窟窿跳進了另一個冷灶坑。
這敗報如雪片般飛往威勝州。
晉王宮內，田虎看著手中的戰報，氣得將那張平日裡最心愛的紫檀禦案一腳踹翻。
“廢物！飯桶！都是廢物！”
田虎咆哮如雷，在大殿上來回暴走，滿臉橫肉因為極度的憤怒而扭曲變形，“孤給他五千虎賁，給他元帥金印，指望他平定梁山，為孤開疆拓土！結果呢？桃花山打不下來，回援壺關又被魯智深那個花和尚打得像條喪家犬！現在還丟了輜重，逃進蓋州苟延殘喘！孤養條狗還能看家護院，養他宋江有何用？！”
大殿之下，文武百官噤若寒蟬。
隻有國師喬道清的心腹弟子在旁躬身奏道：
“大王息怒。那宋江雖然無能，但此番戰敗，也證實了國師之前的推測——此人腦後有反骨，根本沒想真心為大王賣命。他這是故意儲存實力，甚至可能是在配合梁山演戲，意圖從內部瓦解我大晉基業啊！”
“殺了他！孤要殺了他！”田虎拔出佩劍，狠狠地砍在柱子上，“傳旨！命鈕文忠即刻將宋江綁了，押解回京，孤要將他五馬分屍！”
“大王且慢。”
那弟子連忙勸阻，“國師有言，此時殺宋江，雖能解一時之氣，卻有兩弊。其一，那宋江在蓋州還有些殘部，若逼得太急，他狗急跳牆，與鈕文忠火並，或是獻了蓋州投降梁山，咱們南麵的屏障就塌了；其二，朝廷那邊雖敗，但名義上咱們還是‘友軍’，若公然殺‘平南元帥’，怕是讓天下人恥笑大王不能容人。”
“那便如何？難道就讓這廝白吃孤的軍糧？”田虎怒氣未消。
“國師之意，不如行‘鈍刀割肉’之法。”
弟子陰測測地說道，“大王可下旨，痛斥其罪，削去其一切官職，貶為‘蓋州步軍都頭’，令其在蓋州戴罪立功。同時，命國師喬道清全權接管蓋州防務。到了國師手裡，那宋江就是案板上的肉，想怎麼搓扁揉圓，還不是大王一句話的事？讓他活著受罪，豈不比一刀殺了他更解氣？”
田虎聽罷，眼中凶光閃爍，最後獰笑一聲：“好！就依國師！讓他活著受罪！傳旨！”
……
兩日後，蓋州城。
宋江正蜷縮在甕城邊的一處破廟裡。
鈕文忠雖然放他進了城，卻沒給他安排像樣的府邸，甚至連軍營都沒讓進，隻把這處漏風的破廟劃給了他和那幾百殘兵。
吳用正端著一碗稀粥，小心翼翼地遞給宋江：“哥哥，喝口熱乎的吧。這是剛才孔亮兄弟去求鈕府的管家，好不容易討來的。”
宋江看著那碗清可見底的粥，渾濁的老眼裡流下兩行清淚。想當年在梁山，大碗喝酒大塊吃肉，何曾受過這等嗟來之食的屈辱？
“報——！大王特使到！宋江接旨！”
廟門外傳來一聲傲慢的呼喝。
宋江慌忙整理衣冠，帶著吳用等人跪在塵埃之中。
那特使站在台階上，鼻孔朝天，展開聖旨念道：
“奉天承運，晉王詔曰：罪將宋江，才疏學淺，統兵無方，喪師辱國，罪不容誅！姑念舊情，特免死罪。即日起，削去‘平南元帥’、‘前鋒團練使’等一切職銜，貶為‘蓋州步軍都頭’，僅以此身戴罪立功！其所部殘兵，不發糧餉，自行籌措！若再有差池，定斬不饒！欽此！”
步軍都頭？
從統領萬軍的大元帥，直接貶成了個小小的都頭？而且還不發糧餉？
宋江隻覺得天旋地轉，一口腥甜湧上喉頭，硬是被他生生嚥了下去。
“罪臣……謝主隆恩。”宋江頭磕在地上，聲音沙啞得像兩塊破瓦片摩擦。
特使扔下聖旨，連看都懶得看宋江一眼，轉身上馬走了。
……
然而，這還僅僅是噩夢的開始。
喬道清進城後，立刻接管了四門防務，就連原本的守將鈕文忠，也不得不退居二線，對他唯唯諾諾。
“那個宋江呢？”
喬道清坐在太守府的大堂上，手裡把玩著那把新鑄的寶劍，冷冷問道。
“回督師，在城西破廟裡待著呢。”鈕文忠賠笑道。
“哼，便宜他了。”
喬道清眼中閃過一絲毒辣，“傳令！蓋州城內糧草緊張，即日起，全城實行配給。宋江所部乃是敗軍，隻配吃豬食。每日給他們送兩桶泔水去，告訴他們，愛吃不吃，不吃就餓死！”
“另外，命令宋江，明日一早去修補城牆！既然是步軍都頭，就得乾點粗活。若是敢偷懶，軍法從事！”
這道命令一下，簡直是把宋江的臉麵踩進了泥裡。
次日清晨，寒風刺骨。
宋江穿著一身破舊的單衣，扛著一筐沉重的石塊，在城牆上艱難地挪動。他的手上全是凍瘡，腳上的鞋也磨破了，露出了青紫的腳趾。
周圍的田虎軍士兵，看著這位昔日的元帥如今像個苦力一樣乾活，無不指指點點，嬉笑嘲諷。
“喲，這不是宋元帥嗎？怎麼乾起這泥瓦匠的活兒了？”
“哈哈，聽說他以前在鄆城縣就是個小吏，這也算是乾回老本行了！”
宋江低著頭，一言不發。他的腰彎得很低，彷彿已經認命了。但在那亂發遮蓋下的雙眼中，卻燃燒著一團令人心悸的幽火。
忍！
必須要忍！
隻要活著，隻要還有一口氣，就有翻身的機會！
而在暗處，一雙眼睛正默默地注視著這一切。
那是一個在城牆邊賣熱茶的小販，相貌普通，但眼神靈活。正是燕青安插在蓋州的細作頭目。
“這宋江倒是能忍，都這樣了還不反。”細作心中暗道，“看來得給他加點料了。”
當晚，蓋州的幾家酒肆裡，幾個流言開始悄悄傳播。
“聽說了嗎？喬督師這次來蓋州，其實是帶著大王的密旨來的。”
“什麼密旨？”
“大王說了，宋江這人陰險狡詐，留著是個禍害。但明著殺怕梁山恥笑，所以讓喬督師在城裡製造一場‘意外’，比如……兵變，或者走水，把宋江那幫人全燒死！”
“真的假的？那鈕文忠大人不管嗎？”
“管？嘿嘿，聽說喬督師連鈕大人都想一起收拾了，說他私通宋江，想把這蓋州獻給梁山呢！”
這話傳得有鼻子有眼，很快就傳到了鈕文忠的耳朵裡。
太守府後堂。
鈕文忠正數著自己箱子裡的金條，聽了管家的彙報，嚇得手一抖，金條砸在腳麵上。
“什麼？喬道清要連我也收拾？”
鈕文忠本來就是個貪財怕死的主，加上喬道清一進城就奪了他的權，他對喬道清早就心懷不滿。如今聽了這流言，越想越覺得可能。
“這妖道心狠手辣，上次壺關宋江兵敗，就是他逼的。如今他大權在握，若是真想殺我滅口，再栽贓給梁山……不行！我不能坐以待斃！”
鈕文忠在屋裡來回踱步，最後咬了咬牙，“管家！你今晚悄悄去一趟破廟，給宋江送點吃的，再……再探探他的口風。就說我鈕文忠也是身不由己，讓他……讓他防著點喬道清。”
這正是武鬆想要的效果：讓敵人的內部，先亂起來。
破廟之中。
宋江啃著鈕府管家偷偷送來的白麵饅頭，聽著管家帶來的“善意提醒”，眼中終於閃過了一絲神采。
“多謝樞密大人關照。”宋江對著管家拱手，“請轉告大人，宋江雖落魄，但還沒瞎。那喬妖道想置我於死地，我也絕不會束手就擒。若是大人肯援手，日後……必有厚報。”
送走管家，吳用湊了過來，低聲道：“哥哥，鈕文忠動搖了。這是個機會。”
“不錯。”
宋江嚥下最後一口饅頭，冷笑道，“喬道清逼得太緊，反而把鈕文忠推到了咱們這邊。隻要他們兩人鬥起來，咱們就能在夾縫中求生存，甚至……借機東山再起！”
“梁山那邊有訊息嗎？”宋江忽然問道。他雖然不知道具體是燕青在操作，但他敏銳地感覺到，這城裡的流言來得太及時了。
“還不清楚。”吳用搖頭，“不過看這架勢，梁山那邊肯定在推波助瀾。哥哥，咱們現在是在與虎謀皮啊。”
“管他是虎是狼。”宋江抓起一把地上的乾草，狠狠搓碎，“隻要能讓我宋江活下去，哪怕是把這蓋州城變成修羅場，我也在所不惜！”
窗外，寒風呼嘯。蓋州城看似平靜的夜色下，一場關於權力、猜忌與生存的死鬥，正在悄然拉開序幕。
正是：
龍遊淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺。
忍辱含垢藏利齒，借刀殺人待良機。
從來奸佞多猜忌，隻有謠言最誅心。
且看蓋州風雪夜，誰人血染戰袍衣。