李繼業麵色不變，坦然一笑，搖頭道。
“不過是恰逢其會，路過罷了。實是我一位族兄李吉所為，江湖傳言，以訛傳訛，做不得準。”
魯達恍然點頭，哈哈一笑，蒲扇般的大手不由分說便抓向李繼業手臂勸道。
“原來如此！也是你我兄弟有緣，既撞見了，灑家定要與你好好喝上幾碗！走！”
李繼業隻覺手臂一緊，一股沛然巨力傳來，心下暗驚：好傢夥，果然是能倒拔垂楊柳的羅漢神力！
他下意識沉腰坐胯，穩住身形，嘴上推辭道：“豈敢讓提轄破費？我們正有些瑣事要辦，不如改日……”
“誒！”魯達佯怒，手上加力喝道：“兄弟這話就不中聽了！你既說有緣能‘賒’馬，怎地不能有緣吃灑家的酒？休要囉嗦，走！”
說著，他下意識環顧，正好看見近旁的潘家酒樓，腳步微頓，臉上閃過一絲猶豫——囊中確乎羞澀。
李繼業察覺他力道稍鬆，趁勢一拉，提議道：“提轄盛情，在下愧領。我知那不遠處有家酒樓，我前幾日常去吃，風味頗佳，不如……”
“你這人好不爽利！”魯達心思細，頓覺他是不願去潘家酒樓，替自己省錢，反倒激起了性子，手上猛然發力，喝道。
“分明是瞧不起灑家！今日這酒，還非在這家吃不可了！”
李繼業腳下‘龍盤柱’沉腰疊跨本能一動，竟未能完全卸開這股蠻力，被魯達單臂拉著，身不由己朝酒樓行去。
他心中不由一陣無奈：這……兜兜轉轉，莫非這‘劫’要應在自己身上？
電光石火間，他想起老道所言“命數交織”，又想到史進本應是魯達與林沖相識的重要一環，如今史進命格已為自己所奪…。
到底是因果糾纏下的某種‘填補’？還是巧合呢？
四兒與疤臉兒麵麵相覷，見李繼業已被“挾持”入內，隻得快步跟上。
魯達把馬交給小二進門，便聽得角落傳來悲切哭聲，正是金氏父女，不由眉頭一皺。
但他此刻心思多在李繼業身上，隻粗聲招呼酒保，引著眾人上樓，尋了張乾淨桌子坐下，點了好酒好菜。
酒菜上齊，魯達端起滿滿一碗酒，麵向李繼業，朗聲道。
“這一碗，謝兄弟賒馬之恩！先乾為敬！”說罷，仰頭一飲而盡。
李繼業亦舉碗相敬道：“區區馬匹，何足掛齒。提轄言重了。”同樣乾盡。
此時樓下哭聲又隱隱傳來。魯達眉頭再次蹙起，看了李繼業一眼。
李繼業卻恍若未聞，自顧夾了一箸菜，細嚼慢嚥後，開口道：“李某一介草民，卻心繫邊事。不知提轄久鎮渭州，於西夏之患，有何高見？”
魯達聞言，略感意外，放下酒碗道：“西夏？黨項羌人，狼子野心，叛服無常。自我朝神宗皇帝時王相公（王韶）河湟開邊，斷其右臂。
又有小種經略相公鎮守延安，老種經略相公坐鎮關中，方保得西線大體安寧。然其騎兵剽悍，慣於掠邊，終是心腹之患。”
他提及種師道、種師中兄弟時，語氣恭敬。
李繼業點頭，又問道：“依提轄看，西夏軍力比之我大宋西軍如何？”
魯達神色一肅，正色道：“西夏立國，地瘠民貧，全仗‘鐵鷂子’重騎與‘步跋子’山地精銳撐持門麵。
其軍製為部落兵民合一，聞警即聚，悍不畏死。尤其近年，梁太後專權，窮兵黷武，邊釁不斷。
政和以來，雖互有勝負，然其攻堅乏力，利於野戰奔襲。我西軍憑堅城、利弩、嚴陣，足以禦之。隻是……”
他頓了頓，打量了一下李繼業等人，遲疑道：“朝廷近年重心在北，對夏多以守成為主，進取之心稍懈。”
此時，樓下悲聲再起。魯達眉頭擰得更緊，右手不自覺地摸向腰間空癟的錢袋。
李繼業卻又適時開口道：“提轄所見透徹。西夏偏居一隅，國力最弱，全賴軍力強撐，且受遼國牽製。
然我大宋，花團錦簇之下，確實冗官冗兵，積弊漸深，如烈火烹油。
遼國更是主昏臣庸，看似龐然大物，實則外強中乾。三國鼎立，看似穩固，實則暗流洶湧，我料想大變在即。提轄以為如何？”
魯達眼中精光一閃，端起酒碗飲了一大口，甕聲道：“灑家一個粗魯軍漢，大字不識一籮筐，不懂這些天下大勢。兄弟慎言。”
李繼業這番話，侃侃而談，氣度不凡，卻也讓魯達心中剛升起的那點“借些銀錢周濟樓下苦人”的念頭，暫時熄了下去。
——此人來歷莫測，數人眾馬。所言又涉朝局邊事，還是莫要牽扯過深為好。
然而李繼業話鋒一轉，直視魯達道：“魯提轄一身驚人藝業，豪傑肝膽，屈居小小提轄之位，不覺得蹉跎麼？”
魯達聞言，“啪”地一下放下酒碗，虎目圓睜，怒道。
“你這人好沒道理！灑家好心請你吃酒，你盡說些犯忌諱、殺頭的話！你是哪國的細作，還是存心來消遣灑家？”
李繼業不慌不忙，悠然自酌了一杯，隨即示意了一下自己麵前空了的酒碗，微笑道。
“這酒，可是提轄您請我喝的。”
魯達一愣，看了看酒碗，又看了看李繼業坦然的神色，心中那根緊繃的弦微微一鬆，怒氣稍斂，抱拳道。
“是灑家莽撞了。既是偶遇閑談，是灑家多心了，兄弟勿怪。”
卻也不再接李繼業關於時局與前途的話頭，轉而談起渭州風物、軍中趣聞來。疤臉兒機靈，適時插話奉承請教，一時倒也氣氛融洽。
酒足飯飽，魯達喚來酒保結完賬，摸著所剩無幾的銅錢，臉色微黑。
下樓時，又見金翠蓮父女淒楚模樣，腳步不由一頓，下意識又去摸錢袋，終是重重一嘆，轉身大步走出了酒樓。
來到街邊拴馬處，魯達猶豫了片刻，翻身上馬，卻又勒住韁繩，回頭對跟出來的李繼業粗聲道。
“李兄弟，灑家雖不知你究竟是何來路，但方纔那些話，以後還是少說為妙。須知隔牆有耳，禍從口出。”
言罷，魯提轄一夾馬腹，逕自離去。
李繼業立於酒樓簷下，望著魯達騎馬遠去的背影，又回頭瞥了一眼酒樓內隱約的哭泣身影，嘴角勾起一抹笑意，也轉身帶著四兒、疤臉兒離開。
……
不過兩刻鐘後。
隻見長街那頭，魯達竟又騎馬折返回來，一邊行還一邊懊惱地拍著自己額頭。到了潘家酒樓前，毫不遲疑地翻身下馬，從懷中掏出一個布包，大步走了進去。
約莫一刻鐘後，金翠蓮父女千恩萬謝地走了出來，匆匆離去。
魯達獨自站在酒樓門口，望著他們消失的方向，靜立良久。
暮色中，他那魁梧的身影顯得有些孤寂。半晌，他才輕輕拍了拍身旁馬兒的脖頸，低語幾句，翻身上馬，晃晃悠悠，消失在漸濃的夜色裡。
“天生神力，體如羅漢金剛，卻偏偏心細如髮，憐貧惜弱。”州橋之上，李繼業憑欄遠眺。俯瞰著下方的一切，低聲自語道。
疤臉兒探頭輕聲問道：“李爺是想將此人收入麾下？”
李繼業坦然點頭笑道：“力能扛鼎，筋骨如鐵，更難得一身好武藝，猶在史進之上。心有猛虎，卻能細嗅薔薇，確是難得的豪傑。”
疤臉兒眼珠一轉試探道：“那……我們是否要……”
李繼業卻搖了搖頭，一掌拍在疤臉兒腦袋上，敲打著他。
隨即他轉身朝相反方向走去，聲音隨風傳來。
“可惜，道不同。
他心中尚有‘忠義’二字，還是大宋的提轄。困於朝廷法度，江湖路野。而我等之路，終究……
強求無益，且看緣分吧。”