百裡之外的青州城內。
與桃花山的平靜截然相反，青州府衙內。
剛至卯時，卻已是燈火通明，人影幢幢，氣氛壓抑中透著忙碌。知府後堂更是恍如白晝。
主位之上，端坐一人，身穿緋色常服，腰繫銀帶，正是青州知府慕容彥達。
他年約四旬，身材已見臃腫，麵色在燭火下顯得蠟黃，眼袋浮腫。
此刻正用幾根保養得宜的手指，用力按壓著突突直跳的太陽穴，滿臉不耐與煩躁。
下首跪著幾人，正是白日裏從桃花山下僥倖逃回的潰兵，為首者正是那夥伕杜五。
幾人衣衫不整，麵帶汙垢與驚惶，在知府怒火下瑟瑟發抖。
杜五磕磕巴巴，總算將那份幾經同夥“統一”卻又彼此矛盾的說辭複述完畢。
末了伏低身子，額頭觸地，顫聲道。
“……事情……事情大抵便是如此。小人愚鈍，當時場麵實在太亂，官軍與匪徒混戰成一團，實在是……看不太真切。”
慕容彥達端起手邊參茶，慢條斯理地呷了一口，垂著眼皮，目光在杜五幾人身上掃過，忽地輕笑一聲道。
“哦？也就是說，是你們黃都監帶著你們巡山，好巧不巧，就‘偶遇’了桃花山大隊匪徒。
然後呢，匪徒囂張，兩邊一言不合，匪徒便主動攻擊官軍。
你們黃都監英勇奮戰，奈何賊眾勢大，最終……不敵，被那山匪頭子，叫什麼‘小霸王’周通的，給殺了？本府理解得可對？”
杜五聽著知府這慢悠悠的重複總結，頓時背上冷汗涔涔，隻能硬著頭皮道。
“是……是的，府尊明鑒！”
“嗬……”慕容彥達放下茶盞，臉上笑容更盛。他輕輕拍了拍手。
堂外立刻傳來腳步聲，又有五六名同樣狼狽的軍漢被衙役推搡著押了進來，跪成一排。
杜五偷眼一瞧，心中頓時“咯噔”一下——這幾人，正是逃散時走的不同路徑的其他潰兵！
慕容彥達好整以暇地指著其中一人，對杜五笑道。
“他告訴本府，是那桃花山匪不知從何處弄來大批駿馬，正押運回山。
黃都監慧眼如炬，一眼看出此乃資敵壯大之舉，恐山匪得馬後更難遏製，故而顧不得人疲馬倦，毅然率眾主動強攻。
不料山中匪徒早有埋伏，援兵四齣。黃都監雖奮力血戰，終因寡不敵眾，力竭而亡。是為國捐軀，壯烈得很。”
他又指向另一人，笑意微冷道。
“可這位卻說，是那山匪正在劫掠一夥販馬商旅，黃都監路見不平，拔刀相助，率軍衝擊匪徒，解救商旅。
混戰之中，不幸為流矢所中，英勇殉職。啊，對了，那商旅似乎也全數罹難了，真是可惜。”
他每說一種“版本”，杜五等人的臉色就白上一分。
這些說辭，都是他們各自逃迴路上，在如相熟的衙役那裏編造的，哪裏又來得及統一！
慕容彥達臉上的笑容漸漸消失，最後化作一片怒意，他猛地提高聲調，近乎咬牙切齒道。
“你們每一個人，說出的‘親眼所見’都不重樣！叫本府如何採信？！嗯？！”
杜五渾身一顫，幾乎癱軟，帶著哭腔道。
“府尊！府尊息怒！小人……小人隻是個隨軍的夥伕啊！平日裏隻管埋鍋造飯。
這……這驟然遇襲，刀光劍影，殺聲震天，小人魂都嚇飛了半截，隻顧著逃命，哪裏……哪裏看得真切啊！
實在是愚鈍，愚鈍啊！”
其餘幾人也連忙磕頭附和道。
“是啊府尊！太亂了！看不清啊！”
“小人嚇懵了！”
慕容彥達看著堂下這群磕頭如搗蒜、涕淚橫流的潰兵，眼中鄙夷與厭煩之色更濃。
他長嘆一聲，極其疲倦般向後靠進椅背，揮了揮手，語氣充滿了不耐道。
“也是。就憑你們這幾個連口供都串不齊整，便隻顧各自逃命的貨色，本府又能指望從你們嘴裏掏出什麼有用的東西？”
此言一出，堂下眾人如蒙大赦，連忙道。
“府尊高明！”
“府尊體恤！”
“行了！”慕容彥達猛地一拂袖，打斷他們的諂媚，喝道。
“都監死了，副官死了，軍頭也死了個乾淨！倒給本府留了一地的糊塗賬！滾出去！”
幾人連滾爬爬，逃也似的退出了後堂。
一直侍立在側、默然不語的馮通判，此刻方纔抬起眼皮。
他年約五旬，麵容清瘦，三縷長須，眼神精明內斂，是青州官場真正的“地頭蛇”之一。
堂內隻剩下慕容彥達粗重的喘息聲。良久，慕容彥達猛地一把抓起案幾上的青瓷茶碗，狠狠摜在地上！
“嘩啦——！”
瓷片四濺，參茶潑灑一地。
“廢物！統統都是廢物！”慕容彥達終於爆發，指著門外方向怒罵道。
“黃信這個廢物！號稱‘鎮三山’！結果呢？跟個區區桃花山的土匪一碰，就死了！
死得不明不白！連個像樣的戰果都沒有！還有臉叫什麼‘鎮三山’？！我看是‘被三山鎮’！”
他胸膛劇烈起伏，蠟黃的臉漲得通紅道：“還有那群潰兵！更是廢物中的廢物！連個統一的口徑都編不圓！
丟盡了朝廷的臉麵！此事，老夫定要上奏朝廷，重重參他黃信一本！
玩忽職守，輕敵冒進，損兵折將，有辱國體！”
馮通判眼皮跳了跳，知道不能再裝泥塑木雕了。
他輕咳一聲，上前半步，拱手緩聲道。
“府尊息怒。黃都監固然……有輕敵冒進之嫌，可他終究是與匪作戰，力戰身死。
若以‘玩忽職守’、‘輕敵冒進’論處，恐怕……兵部與樞密院那邊，未必肯輕易勾決。
況且陣亡將士，按例當有撫恤，若罪名坐實，這撫恤……”
他話未說盡，但意思很清楚：黃信是戰死，不是瀆職逃跑。貿然上奏嚴參，不僅容易得罪兵部、樞密院。
還可能被反咬一口“苛待陣亡將士”、“打擊士氣”，而且陣亡撫恤的銀子也可能因此泡湯或減少，這會得罪更多人……比如自己。
慕容彥達聞言，怒氣稍斂，但臉色更加難看。
他並非不知其中利害，隻是這口惡氣實在難以下嚥。他瞪著馮通判道。
“那依馮通判之見，此事該如何處置？難道就任由這糊塗賬掛著？
黃信可是咱青州統製，霹靂火秦明，秦統製的高徒！”
他特意在“高徒”二字上加重了語氣。
馮通判心中暗罵一聲“蠢貨現在纔想起來”，麵上卻不動聲色，依舊恭謹道。
“府尊提醒的是。既然如此，不如……由卑職先行前往軍營，將黃都監不幸陣亡的訊息，通報秦統製。
並轉達府尊的關切與憂慮——賊人勢大至此，竟能陣斬我都監，實令府尊寢食難安，深為青州防務憂慮。
且看秦統製……如何說法。”
他把此話是提醒慕容彥達：你是上官，是文官領袖，應該表現出對局勢的擔憂，而不是急吼吼地追責。
慕容彥達能坐到這個位置，自然不是真蠢，隻是被突如其來的糟心事氣昏了頭。
此刻被馮通判一點，立刻反應過來。他深吸幾口氣，壓下怒火。
臉色變幻幾下，終於擠出一絲勉強的“憂慮”神色，點頭道。
“馮通判所言甚是。是本府……憂心過甚，失了方寸。
那就勞煩通判，速去軍營，告知秦統製此事。
並轉達本府的意思：賊寇凶頑，竟害我都監，本府心實難安。
請秦統製儘快拿個剿匪的章程出來，以安民心，以靖地方！”