“是啊，李公公！”溫崇簡急道：“如今市麵上流言四起，有說陛下病重不起的，有說宮中生變的。更有甚者，竟散播朝廷已無力控製局勢的妖言！若陛下再不露麵，隻怕人心徹底離散，亂民更肆無忌憚！”
“陛下……陛下到底……”一位年邁的禦史眼中驚懼，聲音發顫，不敢說下去。
李德全麵露難色，眼神中閃過一絲恰到好處的悲痛與惶恐。
他再次躬身，聲音更低：“諸位大人的忠心，咱家自然明白，陛下若清醒，也必感念諸位的赤誠。然禦醫確有明言，陛下此刻肝火鬱結，頭痛欲裂，實在……實在無法視事。陛下昏迷前，曾再三叮囑，一切國事，暫由內閣與六部依常例辦理，非常之事，可……可緊急議處。陛下將江山社稷託付諸位，正是倚重之時。咱家還要去伺候湯藥，不敢耽擱，諸位大人……且先回衙署，若有萬分緊急之事，可聯名具本，由通政司遞入，咱家……咱家拚著受責罰，也定會設法在陛下稍清醒時呈報。”
說完，他不再多言。
深深一禮，轉身快步離去，那背影竟有幾分倉皇。
……
京城王家別院，密室。
紅木書案上，並排放著三封密信，皆以十二世家才懂的隱秘暗語書寫。
一份來自西北，詳述鹽工暴動，秦傢俬兵與暴民流血衝突的慘狀，字裏行間透著焦灼。
一份來自中原暗樁，彙報韓、鄭兩家宅邸被焚、族人死傷的駭人景象。
最後一份，來自王家暗樁。
彙報西市騷亂後，五城兵馬司雖然出動，但彈壓“雷聲大、雨點小”，更多是在驅散人群、封鎖街道，並未對參與搶掠的亂民進行大規模抓捕或當場格殺。
這與世家預想中朝廷會嚴厲鎮壓、從而激化矛盾的情形有些出入。
燭火跳動，映照著王仲霖陰沉如水的麵容。
“父親。”侍立在一旁的長子王允晟忍不住低聲道：“各地亂象已起，正是向朝廷施壓的良機。秦家、韓家那邊損失慘重，怕是已按捺不住要動真格的了。我們是否也……”
“動真格？如何動？”王仲霖抬起眼皮，目光銳利如刀，刺得王允晟心頭一凜：“學秦家，讓私兵和鹽工、亂民殺個血流成河？學韓家和鄭家，緊閉大門，然後被暴民一把火燒成白地？”
他的手指重重敲在西北來信上：“蠢！愚不可及！秦嶽那個莽夫，隻怕此刻還在沾沾自喜，覺得殺了幾十個泥腿子，彰顯了秦家威嚴，嚇住了那些暴民。他也不想想，私兵殺的是誰？是民！是被逼到絕路的民！他秦傢俬兵的刀……一旦染上平民的血，性質就變了！”
王仲霖站起身，在狹小的密室內踱步，聲音壓得極低，卻字字淬毒：“我們世家聯合漲價，乃至暗中煽動，打的旗號是什麼？是新稅逼迫、難以為繼、商賈哀鳴。百姓搶糧，是民變，是朝廷失政所致，天下怒火應該燒向的是朝廷，不是我們。可一旦我們的私兵、護院，大規模地對這些搶糧的平民舉起屠刀，見一個殺一個，那是什麼？”
他停下腳步，轉身盯著兒子，眼中寒光四射：“那是殘害黎民！是冷血豪門！是恃強淩弱！那些還在觀望的朝臣、清流、乃至地方實力派，會怎麼想？皇帝和忠王，等的就是這個機會！隻要我們手上沾了太多平民的血，他們立刻就能打出弔民伐罪、剷除豪強的旗號，名正言順地調遣大軍。大軍不是來平亂，而是來圍剿我們。到時候，我們就不再是被迫反抗新政的世家，而是禍亂地方、屠戮百姓的國蠹民賊！天下人人得而誅之！”
王允晟聽得冷汗涔涔而下，後背的錦袍都被浸濕，緊緊貼在身上。
他終於明白父親在憂慮什麼。
這不是簡單的商業對抗或政治博弈，而是關乎生死存亡的道義製高點爭奪。
一步踏錯，便是萬劫不復。
“那……父親，我們該如何是好？難道就眼看著各家產業被搶被燒？下麵的人怨氣也很大，不少鋪子的掌櫃、護院都請求準許武力自衛！”王允晟急道。
“自衛？可以。”王仲霖回到書案後，提筆蘸墨。
他一邊疾書，一邊冷聲口述要點。
“一、各地族人、緊要產業，可加強護衛，緊閉門戶，但嚴禁私兵、護院主動出擊，嚴禁對搶奪物資之平民痛下殺手。遭遇衝擊，以驅趕、防衛、保全自身及核心財產為第一要務。可鳴鑼示警，可持械威懾，，但非萬不得已（如對方欲縱火殺人），不得取其性命。對外一律宣稱，我等守家護院，並未傷民。”
“二、嚴令各地掌櫃、管事，不得再以新稅為由公開煽動抱怨，遇事隻說時局艱難，將亂民暴行的焦點，引向法紀崩壞、朝廷失察，而非稅政之害。”
“三、收縮力量，棄卒保車。非核心、邊遠城鎮之店鋪，若局勢不可控，可暫棄，人員、賬目盡數撤回。全力保住核心倉庫、運河碼頭、主要城區的根基產業。”
“四、最重要的一點……”王仲霖筆鋒一頓，墨跡深透紙背：“不忍則亂大謀！殺幾個泥腿子易，收拾天下人心難！此刻沾血，便是授人以柄，自絕於天下……”
“父親，如此……其他世家會聽嗎？尤其是秦家損失慘重，恐怕……”王允晟擔憂道。
王仲霖放下毛筆，望著跳動的燭火，久久沒有說話。
他何嘗不知，十二家雖表麵同心，實則各有算計。
秦嶽那等莽夫，未必能聽得進勸。
待墨跡乾透後，他吩咐道：“立即安排人，將此製成十一封密信，用灰隼速遞，分送世家家主親啟。”
所謂灰隼速遞，是十二世傢俬下設立的隱秘驛傳。
快馬加鞭，晝夜不停，不遜官方驛馬，專為傳遞最高機密所用。
“好的，父親，我這就去辦。”
“讓我們在各地的人，將世傢俬兵剋製，未傷百姓的風聲，巧妙放出去。特別是秦家那邊，想辦法把秦傢俬兵被迫還擊，鹽工暴徒先動刀兵的說法散播開。另外……讓宮裏和通政司的人密切注意，看看有沒有關於世家屠戮百姓的奏報。”
“是，兒子明白！”
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