周瑾展開聖旨，目光掃過德川信長，朗聲道：“奉天承運皇帝，詔曰：膏藥國遣使來朝，願稱臣求學，其心可嘉。朕念及四海一家，教化萬方，特準所請，允爾等留京學習東華製度、文化、技藝。明日午時，朕將在朝暉殿設國賓大宴，宴請膏藥國使團全體成員，暨駐京各國使臣，共賀萬邦和睦。欽此！”
“準了……真的準了！”德川信長喃喃自語，彷彿不敢相信自己的耳朵。
他那雙總是半眯著、透著算計的眼睛，此刻徹底睜圓。
狹長的麵龐上，刻薄與陰鷙被狂喜沖刷得一乾二淨。
兩頰微微泛紅，不再是往日的蒼白，連仁丹胡都因激動而輕輕顫動。
他猛地跪倒在地，以頭觸地，聲音帶著抑製不住的顫抖，卻比往日響亮了許多：“臣德川信長，謝陛下隆恩！陛下天恩浩蕩，我膏藥國上下，必永世銘記！”
這一拜，沒有往日的刻意恭順，隻剩下發自內心的狂喜與激動。
緩緩起身後，他臉上依舊滿是喜色，眼角眉梢都透著難以掩飾的興奮：“多謝周大人！多謝陛下！外臣及下屬，明日準時赴宴。周大人，日後我等在京求學，還需大人多多照拂。”
“親王客氣了，這是本官分內之事。”周瑾淡淡頷首：“旨意已傳，本官不便久留，先行告辭。”
“外臣恭送周大人！”德川信長親自送周瑾至會同館門口，直到看著他的身影消失在街角，才轉身返回。
……
翌日，午時將至。
金光潑灑在朝暉殿的琉璃瓦上，折射出萬道霞光。
這座專為國賓宴打造的宮殿，盡顯天朝上國的威儀。
朱紅宮牆蜿蜒如帶，殿頂鴟吻高聳。
簷下懸掛的鎏金宮燈隨風輕晃，燈穗上的珍珠叮咚作響，與遠處傳來的鐘鼓雅樂交織成章。
殿門大開，九階白玉丹陛兩側，金甲衛士手持戈矛肅立。
盔明甲亮，腰間佩刀的寒光與日光交映，氣勢凜然。
丹陛之下，青石板廣場鋪展至遠處。
數百名宮娥侍女身著五彩宮裝，手捧玉盤、銀壺、金盞，按序排列。
步履輕盈如蝶，往來穿梭間衣香浮動，不見半分喧嘩。
各國使團按禮部指引，陸續步入朝暉殿。
殿內空間闊達數丈，金磚鋪地，光可鑒人。
殿中設主宴桌於須彌座前，兩側分列次宴桌。
桌上，擺滿珍饈佳肴。
青銅鼎、白玉盤、琺琅碗錯落有致。
德川信長率領膏藥國使團步入殿中時，目光下意識地掃過各國使團，心中既有攀比，又有隱秘的興奮。
看著殿內恢弘的陳設、各國使臣的恭敬姿態，他愈發篤定，此次留京求學，必將改變膏藥國的命運。
“陛下駕到！”
內侍尖細的唱名聲劃破殿內的低語，所有人瞬間肅立，躬身行禮。
陳承硯在眾臣簇擁下緩步而入。
他麵色威嚴，目光平和，一步步走上須彌座，端坐於龍椅之上。
陽光透過殿門，灑在他身上，袞龍袍上的金線熠熠生輝，更顯帝王威儀。
“眾卿平身，諸邦使臣免禮。”他的聲音清朗有力，傳遍大殿。
眾人謝恩落座。
陳承硯端起麵前的玉杯，目光掃過殿內：“今日設宴，一來賀膏藥國遣使求學，二來慶萬邦和睦共處。朕願與諸邦攜手，共享太平，共沐教化。諸位，飲勝！”
“陛下萬壽無疆！”
文武百官與各國使臣齊聲高呼，舉杯相碰。
這種盛大的場合，自然少不了忠國公李少華。
他所在的宴桌位於須彌座左下方，位置顯赫。
他剛一落座，同桌的幾位親王、郡王紛紛欠身致意，全無半點皇室貴胄的倨傲。
“忠國公，請上座。”年紀最長的瑞親王麵帶微笑，態度和煦。他是當今皇上的叔父輩，德高望重，此刻親自禮讓，姿態給得十足。
李少華躬身拱手，姿態恭謹：“王爺折煞本公了！此乃禦宴，宗親為上，本公豈敢僭越？自然是王爺上座，本公陪侍末席即可。”
“忠國公說笑了，這天下誰不知道，平定貝蒙、一統草原，首功便是忠國公。莫說我等宗室，便是滿朝文武，誰不敬服、誰不仰慕？能與忠國公同桌共飲，是我等的榮幸。”
說話的是禮郡王，他正值盛年，是皇帝較為親近的堂弟。
“王爺謬讚！”李少華堅持把瑞親王讓到主位，自個緊挨著他坐下。
瑞親王哈哈一笑：“忠國公過謙了！日後若有能用得上我等宗室之處，請儘管開口，刀山火海，我等絕無二話。”
“那是，那是。”
“這個自然。”
幾位宗親勛貴，皆含笑附和。
宴至半酣，殿內氣氛在雅樂、美酒與珍饈的催動下，愈發顯得熱烈而鬆弛。
各國使臣雖仍恪守著基本禮儀，但推杯換盞間，交談聲漸響，不同語言混雜，臉上也多了幾分酒意熏染的微紅。
德川信長興緻很高，一杯接一杯地飲著東華禦酒。
那酒辛辣醇厚，入喉灼燒著五臟六腑，卻也徹底點燃了他壓抑多日的躁動。
往日裏刻意維持的恭順謙卑，在酒精的催化下土崩瓦解。
他臉頰通紅，眼神迷離，鼻下的仁丹胡被酒氣熏得微微顫動。
原本瘦小的身軀在酒意中顯得愈發佝僂，卻透著一股肆無忌憚的張狂。
看著殿內衣香鬢影、萬國來朝的景象，想到日後能學到東華的先進文化和技藝，他隻覺得意氣風發，彷彿整個天下都盡在掌握。
大殿西南方向，是麗參國使團的宴桌，該國以盛產人蔘和美女聞名。
座中最惹眼的，是麗參國王的二女兒明懿公主。
她的身材和顏值雙雙線上，肌膚通透冷白，像長白山初融的雪水浸潤過。
一顰一笑，自帶清貴溫婉，不動聲色間，令滿殿人心神微動。
此時，她正微微側首，和身旁女官低語。
忽然，嗅到一股濃烈刺鼻的酒氣逼近。
她下意識轉頭，隻見身旁站著一個矮小醜陋、猥瑣粗鄙的男人。
一雙蛇眼，正恬不知恥地地黏在她身上，骯髒又噁心。
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