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清晨的法蘭城籠罩在一層薄霧裡。
洛寒站在學院選拔考場的大門外，攥了攥拳頭。掌心微微出汗。他深吸一口氣，霧氣灌進肺裡，涼得發疼。
身旁的蘇晴拍了拍他的肩膀。
“緊張？“
“有一點。“洛寒冇否認。
他確實緊張。從昨天報名到現在，那個蒙麵黑衣人的影子一直壓在他心頭。報名結束後他回頭看了一眼，人群裡那道黑色的身影已經消失了。但那種被注視的感覺，像根細刺，紮在後頸上，拔不掉。
“彆想太多。“蘇晴把一壺水塞進他手裡，“你練了那麼多年，怕什麼。“
洛寒點點頭。他低頭看了看自己的手——粗糙、有繭，指節比同齡人粗大一圈。這雙手握過鋤頭，也握過木劍。它們是他唯一的底氣。
考場大門緩緩開啟。
鐵門足有三丈高，門麵上鑄著法蘭學院的徽章——一把交叉的劍與權杖，被一圈荊棘環繞。門內是一條寬闊的石板路，兩側站著身穿深藍色製服的學院守衛，麵容冷峻。
“所有考生，按編號入場！“
一個洪亮的聲音從門內傳來。洛寒低頭看了看自己的編號牌——第七百三十一號。
他跟著人流走進去。
石板路儘頭是一座巨大的圓形競技場。競技場四周是層層升高的看台，此刻已經坐滿了人。不隻是考官，還有許多穿著華服的貴族和市民。選拔在法蘭城是大事，每年都有人專門來看熱鬨。
競技場中央的地麵上，用白色石粉畫出了三個區域，分彆標註著“晶片測試““體魄測試“和“戰鬥測試“。
洛寒站在考生隊伍中，環顧四周。
他立刻感受到了一種無形的壓力。
周圍的考生大多三五成群，彼此交談著，神態輕鬆。他們穿著裁剪考究的衣服，有人腰間掛著裝飾精美的短劍，有人手指上戴著鑲嵌寶石的戒指。偶爾有人投來目光，掃過洛寒身上那件洗得發白的舊外衣，嘴角微微一動，便轉開了。
“那是北境雷恩家族的人，聽說他從小就接受騎士訓練。“
“看那邊，那個穿白袍的是魔法學院預科班的，據說已經能施放二階法術了。“
“這些鄉下來的也能參加選拔？真是什麼人都來了。“
竊竊私語像蚊子一樣嗡嗡響著。洛寒聽得很清楚。他的耳根微微發熱，但冇有低頭。
蘇晴不在考生隊伍裡——她冇有報名參加選拔，隻是來陪他的。此刻她站在看台的角落，朝他揮了揮手。洛寒看到了，心裡稍微安定了一些。
“肅靜！“
競技場正上方的高台上，走出一個身材魁梧的中年男人。他穿著一件暗紅色的長袍，胸口繡著金色的學院徽章，花白的長髮紮成一條粗辮。他的目光掃過全場，原本嘈雜的競技場瞬間安靜下來。
“我是本次選拔的主考官，加裡安·鐵壁。“中年男人的聲音像石頭砸在鐵板上，沉悶而有力，“法蘭學院選拔，現在開始。規則很簡單——三關測試，任何一關不合格，即刻淘汰。冇有討價還價的餘地。“
他頓了頓。
“第一關，晶片測試。所有考生，按編號順序上前。“
人群開始移動。
洛寒排在第七百三十一號，位置靠後。他站在原地，看著前麵的考生一個接一個走上測試台。
測試台是一塊半人高的黑色石台，檯麵上嵌著一枚拳頭大小的銀色晶盤。考生需要將手掌按在晶盤上，晶盤會讀取他們體內的晶片資訊，然後將晶片的顏色和品質等級投射到半空中的光幕上。
“第一百零七號，品質E級，屬性火。“
“第一百零八號，品質D級，屬性水。“
“第一百零九號，品質E級，屬性土。“
考官們麵無表情地記錄著。大多數考生的晶片品質都在E級到D級之間，偶爾出現一個C級，便會引起一陣小小的騷動。
洛寒默默記著。他不知道自己的晶片算什麼水平。老獵人隻告訴過他，他的晶片是金色的，很特彆。但“特彆“到底意味著什麼，老獵人冇有細說。
時間一分一秒地過去。
終於——
“第七百三十一號，洛寒。“
他走上測試台。腳步很穩，但心跳比平時快了一拍。台下的目光像潮水一樣湧過來，他感覺有幾百雙眼睛盯著他的後背。
洛寒深吸一口氣，抬起右手，按在銀色晶盤上。
晶盤亮了。
不是之前那些考生觸發時的淡白色微光，而是一道刺目的金芒。光芒從晶盤中心炸開，像一輪小太陽在洛寒掌下升起。整個競技場都被這道金光照亮了。
半空中的光幕猛然展開。
所有人的呼吸都停了一瞬。
光幕上顯示著三個大字——
品質：S級。
屬性：金。
備註：晶片純度99.7%，能量密度超出檢測上限。
競技場陷入了死一般的寂靜。
然後，喧囂像決堤的洪水一樣爆發了。
“S級？！不可能！“
“金屬性S級？這種晶片……一百年都冇出過幾個吧？“
“99.7%的純度？這資料是不是測錯了？“
看台上炸開了鍋。貴族們站起身來，伸長脖子往測試台的方向看。考生們的表情更是精彩——有人張大了嘴巴，有人滿臉不可置信，有人則陰沉了臉，目光裡帶著毫不掩飾的嫉妒。
洛寒站在測試台上，被金光照得有些恍惚。
他不知道發生了什麼。
S級是什麼意思？為什麼所有人都這麼激動？他低頭看了看自己的手掌，金色的光芒正從掌心的晶片紋路中緩緩流淌，像一條溫熱的溪流。
“安靜！“
加裡安的聲音壓住了所有的嘈雜。他從高台上走下來，步子很快，徑直走到洛寒麵前。
洛寒抬起頭，對上了加裡安的目光。
那雙灰色的眼睛裡，原本的冷漠和例行公事的態度已經完全消失了。取而代之的，是一種近乎灼熱的審視。加裡安盯著洛寒看了足足五秒鐘，然後轉頭對身旁的記錄官說了一句話，聲音不大，但洛寒聽得清清楚楚。
“把他的資料抄三份，一份送院長辦公室，一份送晶片研究所，一份留我這裡。“
記錄官愣了一下，連忙點頭。
加裡安重新看向洛寒。這一次，他的目光裡多了一些彆的東西——不是看一個普通考生的眼神，而是在看一件珍貴的、需要被小心對待的器物。
“你之前在哪裡接受訓練？“加裡安問。
“落雲村。“洛寒回答。他的聲音有些乾澀，“冇有接受過正式訓練。“
加裡安的眉毛微微挑了一下。
“冇有正式訓練？“
“是。“
加裡安沉默了幾秒，然後拍了拍洛寒的肩膀。那隻手很重，像鐵鉗。
“第二關，繼續。“
他轉身走了。但洛寒注意到，加裡安走了幾步之後又回頭看了一眼。那個眼神讓洛寒有些不安——像一頭老獵犬發現了一隻從未見過的獵物。
洛寒走下測試台的時候，周圍的考生自動讓開了一條路。
冇有人跟他說話。有人投來敬畏的目光，有人投來敵意的目光，更多的人隻是沉默地看著他，像在看一個異類。
洛寒低著頭，快步走回隊伍。
他的心跳很快。不是緊張，而是一種說不清的慌亂。他從小就知道自己的晶片和彆人不一樣，但老獵人從來冇有告訴他，這種“不一樣“會引發這樣的反應。
他忽然很想念落雲村。想念那個安靜的小山村，想念老獵人坐在門檻上抽菸鬥的樣子，想念山間的風和溪水。
但這裡不是落雲村。
他咬了咬牙，把那些亂七八糟的念頭壓了下去。
第二關，體魄測試。
測試場地從競技場中央轉移到了東側的訓練場。訓練場上擺放著各種器械——石鎖、攀爬架、沙袋、測力台。
考官宣佈規則：每位考生依次完成三項測試——握力、百米衝刺和攀壁。每項測試都有明確的達標線，兩項以上達標即為通過。
洛寒排在隊伍中間，等待的時候觀察著其他考生的表現。
大多數考生的成績中規中矩。握力在兩百到三百斤之間，百米衝刺在十三到十五秒，攀壁則需要一到兩分鐘。偶爾有幾個表現出色的，能引來一陣喝彩。
一個身材高大的紅髮少年在握力測試中拉出了四百二十斤的成績，人群中爆發出一陣歡呼。
“那是誰？“洛寒低聲問旁邊的考生。
“雷昂·德·雷恩，北境雷恩伯爵的次子。“旁邊的考生壓低聲音，“聽說他從八歲就開始接受騎士訓練，是這次選拔的熱門人選。“
洛寒順著目光看過去。那個叫雷昂的紅髮少年正笑著跟同伴擊掌，笑容坦蕩，冇有半點架子。
很快輪到了洛寒。
第一項，握力。
他走上測力台，握住冰冷的鐵製拉桿。深吸一口氣，腰背收緊，雙臂發力。
鐵鏈發出刺耳的嘎吱聲。指標飛速轉動。
三百。四百。五百。
指標冇有停。
洛寒咬緊牙關，繼續發力。他的手臂在顫抖，青筋暴起，但力量還在往外湧。這種力量不是來自晶片的加持，而是來自十二年如一日的砍柴、挑水、攀山、打獵。落雲村的日子給了他一副遠超常人的筋骨。
五百六十斤。
指標停了。
測力台旁邊的考官抬起頭，看了洛寒一眼，低頭在記錄板上寫了個數字，什麼也冇說。
周圍響起了嗡嗡的議論聲。
第二項，百米衝刺。
洛寒蹲在起跑線上。發令聲響起的瞬間，他像一支離弦的箭一樣射了出去。
風灌進耳朵，呼呼作響。他的步伐又大又穩，每一步都踩得結實有力。在山裡追獵物的那些年教會了他一件事——跑步不是靠蠻力，而是靠節奏。呼吸、步伐、擺臂，三者必須合為一體。
十一秒二。
考官在記錄板上寫下數字的時候，筆尖頓了一下。
第三項，攀壁。
一麵五丈高的光滑石壁，冇有著力點，隻能靠手指的力量摳住微小的縫隙向上攀爬。這是最考驗手指力量和身體協調性的專案。
洛寒走到石壁前，抬頭看了看。他想起落雲村後山那麵幾乎垂直的懸崖，他曾經徒手爬上去掏鷹蛋。那時候他十三歲。
他抬起手，十根手指扣住石壁上的縫隙，開始攀爬。
動作流暢得像一隻壁虎。他的身體緊貼石壁，每一次移動都精確而高效，冇有一絲多餘的動作。二十三秒，他翻過了石壁頂端的邊緣。
訓練場上安靜了一瞬，然後響起了稀稀落落的掌聲。
洛寒跳下石壁，拍了拍手上的石粉。他注意到那個叫雷昂的紅髮少年正看著他，目光裡冇有嫉妒，反而帶著一種坦率的欣賞。
雷昂朝他豎了個大拇指。
洛寒愣了一下，點了點頭。
第三關，戰鬥測試。
這是整個選拔的重頭戲。
規則很簡單：隨機抽簽配對，一對一實戰。每位考生至少參加兩場戰鬥，由考官根據戰鬥表現打分。兩場平均分達到六分以上（滿分十分）即為通過。
競技場中央的地麵被清理乾淨，畫出了一個直徑三十步的圓形戰鬥區。四周的看台上，觀眾比之前更多了。訊息傳得很快——一個鄉下來的少年擁有S級金晶，這可是大新聞。
洛寒站在候場區，看著前麵的戰鬥。
大多數考生的戰鬥水平在他意料之中。有些人有基礎，招式規整但缺乏實戰經驗；有些人純粹靠蠻力，揮拳毫無章法。偶爾有幾個出色的，動作乾淨利落，一看就是從小接受正規訓練的。
然後他看到了薇拉。
一個瘦削的少女走上戰鬥區。她穿著一件剪裁簡單的灰色長袍，黑色長髮紮成一條低馬尾，麵容蒼白而精緻，像一尊冰雕。她的表情從頭到尾冇有變化——冷漠、淡然，彷彿眼前的一切都與她無關。
她的對手是一個身材壯碩的少年，看起來信心滿滿，一上來就揮拳衝了上去。
薇拉抬起了右手。
她的手指修長而蒼白，指尖亮起一點幽藍色的光芒。那光芒微弱得幾乎看不見，但洛寒的晶片忽然微微發燙——一種本能的警覺。
然後，一道冰藍色的光弧從薇拉指尖射出。
速度快得肉眼幾乎跟不上。
壯碩少年甚至來不及做出反應，光弧已經擦著他的肩膀飛過，在他身後的地麵上炸開了一片冰霜。碎石飛濺，寒氣瀰漫。
壯碩少年僵在原地。他的右肩上覆蓋著一層薄薄的冰晶，半邊身子在微微發抖。
“你……“他張了張嘴，聲音在發顫。
薇拉放下了手。她甚至冇有正眼看對手，轉身便走出了戰鬥區。
考官沉默了幾秒，在記錄板上寫下了分數。
洛寒不知道那個分數是多少，但他看到了考官握筆的手在微微顫抖。
全場鴉雀無聲。
“那是誰？“洛寒忍不住問。
“薇拉·阿什福德。“旁邊一個考生用一種敬畏到近乎恐懼的語氣說，“魔法學院預科班的天才。十四歲就掌握了三階法術。據說她的晶片是……SSR級。“
SSR級。
洛寒不知道那是什麼概念，但從周圍人的反應來看，那比他的S級還要高。
他皺了皺眉。
“第七百三十一號，洛寒。對陣——第八百零二號，卡爾·穆勒。“
洛寒走進了戰鬥區。
他的對手是一個比他高出半個頭的少年，肩膀寬闊，手臂粗壯，一看就是力量型選手。卡爾·穆勒活動著脖子，發出哢哢的響聲，嘴角掛著一絲不屑的笑。
“就是你？那個鄉下來的S級？“卡爾上下打量著洛寒，“讓我看看你有冇有真本事。“
洛寒冇有回話。他微微屈膝，重心下沉，雙手自然垂在身側。這是老獵人教他的起手式——冇有花哨的架勢，隻有最樸素的準備。
“開始！“
卡爾率先動手。他的右拳帶著風聲砸向洛寒的麵門，拳勢凶猛，毫無試探的意思，一上來就是全力。
洛寒冇有硬接。
他的身體微微側轉，卡爾的拳頭擦著他的耳廓掠過。洛寒能感受到拳風颳過臉頰的灼熱。他的右腳同時向後半步，拉開距離，眼睛緊緊鎖住卡爾的肩膀——不是看拳頭，而是看肩膀。老獵人說過，拳頭可以騙人，但肩膀不會。肩膀的運動方向就是攻擊的真正方向。
卡爾的第二拳緊隨而至，左拳直搗洛寒腹部。
洛寒向右閃了半步，左臂順勢下壓，格在卡爾的小臂上。不是硬擋，而是引導——藉著卡爾出拳的慣性，將他的力量向側麵引開。卡爾收不住勢，身體前傾了半寸。
就是這半寸。
洛寒的右掌拍在了卡爾的肋下。
不重，但很準。這一掌打在了肋骨的縫隙間，力量透過麵板傳導到內臟。卡爾的身體猛地一僵，悶哼一聲，踉蹌後退了兩步。
看台上響起了一陣低低的驚呼。
洛寒冇有追擊。他退回原位，重新擺好起手式，等著卡爾的下一次進攻。
他的心跳很快，但頭腦異常清醒。戰鬥開始之後，那些緊張和不安都消失了。取而代之的是一種熟悉的、近乎本能的專注。這種感覺他太熟悉了——在山裡麵對野獸的時候，他就是這樣。世界變得很安靜，隻剩下他和對手。
卡爾揉了揉肋下，臉上的不屑變成了認真。他重新擺好架勢，這一次冇有莽撞地衝上來，而是開始試探。
他踢出一記低掃腿。
洛寒輕輕跳起，躲過。落地的瞬間，卡爾的右拳已經到了。
洛寒側頭閃避，拳風從鼻尖前方一寸處掠過。他能聞到卡爾拳頭上的皮革味。
近了。太近了。
洛寒冇有後退。他的左手抓住卡爾出拳的手腕，向外擰轉，同時右膝頂向卡爾的腹部。這一套動作行雲流水，快得幾乎看不清。
卡爾的身體弓了起來。洛寒鬆開他的手腕，右腳一絆，卡爾失去平衡，重重摔在了地上。
塵土飛揚。
全場安靜了一瞬，然後爆發出一陣掌聲和叫好聲。
但洛寒冇有放鬆。他盯著倒地的卡爾，保持著戒備。
卡爾爬了起來。他的眼睛紅了，不知道是因為疼痛還是因為憤怒。他低吼一聲，衝了上來——這一次更快，更猛，完全不顧防守。
洛寒的瞳孔微縮。
卡爾的右拳直奔他的麵門，左拳緊隨其後，兩拳之間幾乎冇有間隔。這是拚命的打法，放棄防守，全力進攻。
洛寒向後退了一步，兩步。他在找破綻。
卡爾的攻勢很猛，但漏洞也很明顯——他太急了。全力進攻意味著冇有餘力應對變化。他的重心在不斷前移，步伐越來越亂。
第三拳。
洛寒等的就是這一拳。
卡爾的右拳再次砸來，洛寒冇有閃避。他向左側跨了一步，剛好避開拳鋒，同時右手扣住了卡爾的後頸。藉著卡爾前衝的慣性，洛寒將他的頭往下按，同時抬起右膝。
膝蓋撞在卡爾的麵門上。
這一下很重。
卡爾整個人向後飛出去，摔在地上，滑了兩步，不動了。
洛寒站在原地，胸口劇烈起伏。他的右膝有些發麻，但骨頭冇傷。他放下手，看著地上的卡爾，心裡冇有勝利的喜悅，隻有一種沉甸甸的緊張。
他下手是不是太重了？
考官走過來檢查了卡爾的情況，然後宣佈洛寒獲勝。
洛寒點了點頭，走出了戰鬥區。
經過雷昂身邊的時候，他聽到紅髮少年低聲說了一句：“漂亮的近身反擊。第三下那個膝撞，是北境軍中的近身格鬥術——你從哪裡學的？“
洛寒停下腳步，看了他一眼。
“自己琢磨的。“
雷昂愣了一下，然後笑了。那笑容很坦蕩，冇有半點虛偽。
“有意思。“
洛寒冇有多說什麼，繼續往前走。但雷昂的目光讓他覺得這個紅髮少年跟其他人不太一樣——他的眼裡冇有嫉妒，也冇有算計，隻有純粹的、對強者的欣賞。
第二場戰鬥的對手比卡爾弱一些。洛寒用了不到三十秒就結束了戰鬥。他控製了力度，冇有再像第一場那樣下重手。
三關測試全部結束。
洛寒坐在候場區的長椅上，雙手撐著膝蓋，大口喘氣。身體很累，但精神亢奮得睡不著。
蘇晴從看台上跑下來，遞給他一壺水。
“你剛纔那個膝撞……“蘇晴的眼睛亮晶晶的，“帥呆了。“
“差點下手太重。“洛寒喝了口水，皺著眉。
“他冇事，考官檢查過了，隻是鼻梁骨裂了，養半個月就好。“蘇晴頓了頓，“不過你確實應該注意控製力度。你現在的力量比你以為的要大得多。“
洛寒沉默了。他知道蘇晴說得對。在落雲村的時候，他的力量用來對付野獸和乾農活，從來冇有在人與人之間的戰鬥中使用過。他還不習慣自己的力量。
傍晚時分，加裡安重新出現在高台上。
他手裡拿著一卷羊皮紙，展開之後，清了清嗓子。
“選拔結果現在公佈。“
競技場裡安靜下來。所有人都屏住了呼吸。
加裡安開始念名字。從最後一名開始，往上念。每念一個名字，下麵就有人歡呼，有人歎氣。
“第三名——雷昂·德·雷恩。綜合評分九點一分。“
雷昂從人群中站起來，朝四周揮了揮手，笑容燦爛。
“第二名——薇拉·阿什福德。綜合評分九點四分。“
薇拉麪無表情地站起來，冇有看任何人，轉身就走出了競技場。
加裡安停頓了一下。
“第一名——“
他抬起頭，目光越過人群，落在洛寒身上。
“洛寒。綜合評分九點六分。“
競技場沉默了兩秒，然後爆發出一陣遠超之前任何時刻的喧嘩。
洛寒坐在長椅上，冇有站起來。
他的腦子裡嗡嗡作響。第一名。他考了第一名。一個從落雲村來的窮小子，在法蘭學院的選拔中考了第一名。
他應該高興的。但他冇有。
因為就在加裡安宣佈他名字的那一刻，他的後頸又有了那種感覺——被注視的感覺。像一根細刺，冰冷而尖銳。
他猛地轉過頭，看向看台。
人群熙熙攘攘，麵孔模糊一片。他什麼也看不清。
但在看台最高處，一個角落裡，他看到了一抹黑色。
那個蒙麵黑衣人又出現了。
距離太遠，洛寒看不清對方的麵容。但他能感覺到那道目光——沉靜的、審視的，像一頭蟄伏在暗處的猛獸，耐心地觀察著獵物。
洛寒的心猛地揪緊了。
黑衣人似乎察覺到了洛寒的目光。他冇有躲閃，隻是微微偏了偏頭，然後轉身消失在了看台的陰影中。
蘇晴順著洛寒的目光看過去，什麼也冇看到。
“怎麼了？“她問。
“冇什麼。“洛寒收回目光，攥緊了拳頭。
他的指節發白。
第一名又怎樣？那個黑衣人到底是誰？他為什麼要盯著自己？
洛寒不知道答案。但有一件事他很確定——從落雲村到法蘭城，他以為隻要變強就夠了。現在他開始明白，變強隻是開始。真正的麻煩，可能纔剛剛開始。
他站起身來，拍了拍衣服上的灰塵。
天邊的最後一抹夕陽正在消失。法蘭城的燈火次第亮起，像一片溫暖的星海。
洛寒深吸一口氣，邁步走進了那片燈火之中。