那幾輛馬車停得很穩，車轅上的紅漆在灰濛濛的北境天空下亮得刺眼。
車簾尚未掀開，一股混合著廉價熏香與陳腐黴氣的味道便先一步鑽了出來，那味道像是一隻無形的手，蠻橫地撥開了周圍空氣中原本凜冽的寒意。
衛淵直起腰，感覺膝蓋關節裡像灌了鉛。
他剛從剛挖好的引水渠裡爬上來，褲腿上裹滿了半乾的黑泥，指甲縫裏塞著那種帶著腥氣的凍土。
他隨手在衣擺上蹭了蹭，並未抬頭，目光依舊盯著腳下那片尚未完全化凍的土地，彷彿那裏藏著比錦衣華服更值得審視的東西。
一隻穿著粉底朝靴的腳踩在車夫躬起的脊背上落地。
謝家使者是個麵白無須的中年人，手裏捏著一方雪白的絲帕，死死捂住口鼻，眉頭皺得能夾死一隻蒼蠅。
他沒看周圍那些眼眶凹陷、如餓狼般盯著馬車的流民，目光隻在衛淵那滿身泥濘上一掃而過，帶著一種並未刻意掩飾的嫌棄。
“衛世子，別來無恙。”謝使者聲音尖細，透著一股江南特有的軟糯，卻又冷硬得像把軟刀子，“這十車糧，可是謝家從牙縫裏省下來支援北境的。為了這一口吃的，家主可是連祖產的祭田都動了。”
劉恪不知何時湊到了馬車旁，腰彎得像隻煮熟的大蝦，臉上掛著諂媚的笑：“謝特使高義！衛世子，您看，我就說江南世家同氣連枝，斷不會看著咱們餓死。”
衛淵終於抬起頭。
那隻義眼在陽光下折射出一抹幽冷的藍光，掃過那十車所謂的“救命糧”。
不用開啟看，係統視網膜上跳動的分析資料已經告訴了他真相：黃麴黴素超標七十倍，這就是江南喂牲口都嫌差的陳年黴米。
“條件。”衛淵吐出兩個字，聲音有些沙啞。
謝使者輕笑一聲，從袖中抽出一卷明黃色的捲軸，也沒遞過去，隻是在手中輕輕拍打著節奏：“痛快。隻要世子在這上麵用個印，承認江南那六州之地乃是謝家‘代管’的私產，另外……再發個告示，把那什麼《白鷺六誡》給廢了。這糧，就是你的。”
那是衛淵之前推行的限田令與商稅法，是他在北境立足的根基。
周圍死一般的寂靜。
遠處，蘆花和幾個孩子縮在神機營士兵的盾牌後麵，眼神驚恐。
衛淵沒接話，隻是低頭看了一眼自己的手掌。
掌紋裡嵌著黑泥，那是這片土地的顏色。
他忽然想起剛剛在腦海中消逝的那個紅衣女子的笑容，心裏那個被挖空的地方隱隱作痛。
那個笑容換來的技術，難道就是為了此刻向這群蛀蟲低頭？
“若我不簽呢？”衛淵問。
謝使者臉上的笑容瞬間收斂，取而代之的是一種居高臨下的悲憫，彷彿在看一個死人：“不簽？衛世子，看看你身後吧。這七座官倉比你的臉都乾淨。三日，最多三日。若是沒有謝家的糧，這北境就要易子而食，人相食的慘劇一旦發生，你衛淵就是千古罪人，連衛公的棺材板都壓不住這滔天的怨氣！”
劉恪在一旁幫腔，聲音尖利：“世子！識時務者為俊傑啊！那《白鷺六誡》本來就是亂命，廢了也就廢了……”
衛淵忽然笑了。
他沒理會那兩人的聒噪，隻是緩緩抬起右手，對著遠處那座廢棄的磨坊廢墟，打了一個響指。
“鐵頭，開飯。”
這四個字輕飄飄的，卻像是一顆火星掉進了油鍋。
轟隆——！
大地開始顫抖。
在那廢棄磨坊的方向，突然爆發出一種令人牙酸卻又無比震撼的金屬轟鳴聲。
那是齒輪強行咬合、蒸汽衝破閥門的咆哮。
柳芽不知什麼時候把那台巨大的機器推了出來。
那是一個由精鋼、齒輪和幾個碩大的銅爐拚湊而成的怪獸。
隨著沈鐵頭**著上身，掄圓了胳膊將一鏟鏟黑乎乎的東西送進進料口，那怪獸頂端的煙囪裡噴出了白色的蒸汽柱。
那是之前衛淵讓蘆花她們去挖的野生塊莖，混雜著從官倉裡掃出來的陳年穀殼。
這些原本難以下嚥、甚至無法消化的廢料，在那台“連環碾米機”的高溫高壓和精細研磨下，正在發生奇妙的變化。
刺啦——
蒸汽瀰漫，一股濃鬱的、帶著焦香味的澱粉氣息瞬間在空氣中炸開。
那不是精米細麵的清香，而是一種更霸道、更原始的食物香氣。
一塊塊被壓製成磚塊大小、熱氣騰騰的褐色餅塊，順著履帶嘩啦啦地滑落進籮筐裡。
“這是……”謝使者捂著鼻子的手僵住了，那股香氣直往鼻孔裡鑽，勾得他那隻習慣了山珍海味的胃都忍不住抽搐了一下。
但這還沒完。
衛淵邁步向前，越過呆若木雞的劉恪，走到那座被劉恪標註為“地下死地”的一號暖窖前。
“你說這地裡長不出東西？”
衛淵那隻戴著手套的手握住窖門的鐵環，手臂肌肉隆起，猛地一拉。
吱呀——
厚重的石門開啟，一股溫熱潮濕的氣浪撲麵而來，瞬間衝散了謝家車隊帶來的黴味。
在那地窖深處，並非黑暗，而是亮著星星點點的幽藍微光——那是沈鐵頭盾牌上同款的磁石陣列，它們產生的微弱磁場熱效應，將這方寸之地變成了恆溫的溫室。
而在那溫潤的泥土中，一排排嫩綠泛黃的秧苗正昂首挺立。
那是衛淵用記憶換來的“早熟雙季稻”一代苗，在係統催化液和地熱的雙重作用下，它們正以一種違背自然規律的速度抽穗、灌漿。
一種清新的、帶著生命力的稻香，混合著那蒸汽餅塊的焦香，在北境寒冷的風中交織成一張巨大的網。
哐當。
不知是誰先丟下了手中的扁擔。
那些原本被驅趕著來搬運謝家黴糧的民夫，像是被勾了魂一樣，一個個扔掉肩膀上的重擔，發瘋似地向著那冒著白氣的機器和地窖衝去。
“別跑！那是妖術！那是石頭變的！”劉恪慌了神，伸手去抓身邊的民夫，卻被粗暴地一把推開，踉蹌著跌坐在地。
謝使者的臉色瞬間變得煞白，他看著那根本沒人理會的十車“珍貴”陳糧，像是一堆無人問津的垃圾。
衛淵站在人群逆流的方向，腳步沉穩地走到劉恪麵前。
劉恪哆嗦著抬起頭，正好對上衛淵那雙沒有任何情緒的眼睛。
“謝家的糧，你自己留著吃吧。”
衛淵說著，從懷裏掏出那本帶著暗褐色血跡的賬冊。
一聲脆響。
那本記錄著劉恪勾結世家、倒賣軍糧每一筆爛賬的血書，被衛淵像拍蒼蠅一樣，重重地拍在了劉恪那張滿是冷汗的胖臉上。
書脊堅硬的稜角瞬間砸破了劉恪的眉骨，鮮血順著他的眼皮流下來，糊住了視線，而在那一片血紅的模糊中，他隻看到那本賬冊封皮上，那枚觸目驚心的“謝”字私印，正死死地貼在他的腦門上。