船艙內瀰漫著一種潮濕的鹹腥味，還摻雜著淡淡的草木灰餘燼氣息。
衛淵微微垂著眼瞼，右手自然地抄在袖中，指尖緩慢地摩挲著。
袖裏藏著的硝粟餘燼尚未完全熄滅，那股乾燥的灼熱感在微潮的江風裏顯得格外突兀，卻正好藉著他的體溫，催化著指縫間殘留的一抹鐵屑鹼液。
蘇娘子屏住呼吸，手腕極穩地將那張褶皺的《高郵鹽倉出入簿》殘頁平鋪在琉璃燈下。
燈火搖曳，透過琉璃罩投射出的光暈被拉得細長。
隨著她將七點如碎星般的微光對準賬冊，原本枯燥的字跡發生了詭異的變化。
那一行永昌三年臘月廿三，撥鹽三千引的墨跡在強光下泛起一層類似魚鱗的淡青色，那是蜂蠟在特定溫度下結晶的紋路。
衛淵看得很清楚，那紋路的末端像是一根細針，死死釘在撥字的右下角。
他伸出左手，指腹輕輕在那處微凸的紙麵上一點，觸感生澀。
那是半粒未融的蜂蠟，這種東西極耐腐蝕，卻唯獨對陳老舵從船底刮下來的那種青苔鹼液有反應。
這就是源頭。
衛淵心中冷笑。
錢萬貫以為燒了抄本就能斷了因果，卻不知道這賬房裏的墨池早被柳鶯兒動了手腳。
午後那個胖子在賬房批閱《禁令執行錄》時，每一筆落下的墨痕裡都吸足了桐油鹼液。
此時此刻，在衛淵袖中熱力的烘托下，那些原本應該在白鷺灘空倉裡消失的鹽，正以另一種方式“活”過來。
衛淵俯下身，右手掌心猛地按在最上層那包還沒拆封的粗鹽包上。
硝粟餘燼的燥熱瞬間引燃了封泥印內的微小反應。
嗤——
一聲細不可聞的輕響，封泥中嵌著的薄如蟬翼的銅片像是被喚醒的螢火蟲，磷光在陰暗的船艙裡轟然暴漲。
那青白色的冷光呈散射狀撞擊在艙壁上，由於光影的折射，原本斑駁的黴斑竟像是一幅潑墨畫，清晰地勾勒出幾個大字：永昌三年冬，黑水部皮貨船。
這些黴菌的生長軌跡與出入簿上的日期嚴絲合縫。
衛淵看著那冷光在木壁上跳動，目光深邃。
錢萬貫那個老狐狸，此時想必已經踏進了他精心準備的空倉。
白鷺灘，風捲殘雲。
錢萬貫那雙緞麵布鞋重重踩在堅硬的鹽鹼地上。
他看著那座大門敞開、空空如也的倉房，臉上的肥肉因憤怒而劇烈顫抖。
然而，當他邁進門內的第一步，腳下突然傳來一聲清脆的金屬撞擊聲。
那是埋在地磚縫隙裡的癸卯通寶。
整整七十二枚，按照北鬥星陣排布，每一枚都經過磷銅箔的包裹。
當錢萬貫那臃腫的身軀帶下壓力，銅片瞬間因為摩擦生熱而變得滾燙。
錢萬貫慘叫一聲，右腳底傳來的灼痛如同烙鐵。
那熱量直接燒穿了厚實的棉絮靴底，精準地燙在了他腳踝處的一道陳年舊疤上。
那是一道如蜈蚣般猙獰的傷口。
隨著皮肉焦糊味升騰，錢萬貫的瞳孔驟然收縮。
他看著自己那道疤痕在火光的對映下，扭曲的走向竟與他記憶深處白狼川冰麵上的裂紋一模一樣。
不止如此。
錢萬貫猛地抬頭，望向倉頂那根巨大的橫樑。
那是他為了掩人耳目親手督辦的修繕工程。
此刻，新漆尚未乾透，在腳下磷光的反射下，漆層深處透出幾行血紅色的硃砂字：西涼鬆木，永昌三年冬伐。
那筆鋒裡的勾挑，帶著一種令人膽寒的熟悉感。
那是李長老手裏那根從來不離身的柺杖芯裡，藏著的絲絹字跡。
這些原本散落在天下各處、跨越了數千裡的碎片，在這一刻，被衛淵用幾包鹽和幾處火光，死死地咬合在了一起。
遠處蘆葦盪，烏篷船順流而下，走得悄無聲息。
衛淵站在船尾，看著船後的水波在磷光的映襯下，拖曳出七個明亮的點，像是一柄巨大的勺子劃破了江麵。
他抬頭望向南方，那裏是林婉駐紮的方向。
天際處，第七道純白的煙花剛剛散去，那是計劃達成的訊號。
第八道煙花的引線已經在黑暗中滋滋作響，那是屬於朝堂的火種。
路通了，鹽證了，錢萬貫這張網已經成了衛淵勒死他的繩索。
但衛淵的眼神裡沒有絲毫輕鬆。
他想起那個一直在幕後推波助瀾、看似清廉古板的影子。
在這滿地的銅臭和權謀之下，還有一層更厚、更難切開的幕布。
那是讀書人的筆杆子，是那些自詡為帝國脊樑的文官們織就的另一張網。
回京後的第一件事，該去見見那位負責天下學子功名升遷的李大人了。
衛淵低頭看了看自己指尖殘留的鹼液，那是洗不掉的痕跡，正如這亂世裡避不開的局。