窗外，李長老那根蟠龍柺杖撞擊青石板的“咚咚”聲，即便隔著兩層厚重的楠木門，依然震得屋內的灰塵簌簌而下。
衛淵並沒有急著出去，他正眯起左眼，右手舉著一隻透明度極高的磨砂放大鏡——這是他前些日子命匠作所用純鹼和石英砂反覆熬煉出的頭等貨。
鏡片下，一張泛黃髮脆的《兩淮鹽引勘合》被放大了數倍。
他指尖微動，撥正了那張鹽引的角度。
在常人眼裏，這不過是一張因年深日久而長了點點黴斑的廢紙，但在衛淵眼中，那些黴斑的擴散邊緣極有規律，竟與檔案中記載的當年戶部撥銀的陰雨週期離奇重合。
“這種黴菌，隻有在特定的濕度和含有硝石成分的漿糊裡才會長成這樣。”衛淵喃喃自語，聲音極輕。
他從懷中摸出一枚還帶著體溫的癸卯通寶，那是他親手定的模。
銅錢邊緣鋒利，色澤青紫。
他將銅錢輕輕壓在鹽引黴斑最重的一角。
隨著指尖用力，銅錢中的金屬離子與紙麵殘存的化學成分發生著微不可察的置換反應。
衛淵取過一瓶早已備好的硝酸銀溶液，滴管輕懸，一滴透明液體墜落。
“嗞——”
細微的聲響後，原本暗沉的黴斑竟然緩緩褪色，化作一片詭異的淡青，而那淡青色之下，幾行細若蚊足的硃砂小字像被從墳墓裡挖出來一般，一筆一畫地顯影出來。
“西涼裴氏代管。”
衛淵的瞳孔驟然收縮，指腹在桌麵上重重一按。
西涼裴氏？
那個遠在千裡之外，表麵上隻做藥材生意的門閥，手竟然伸到了江南的鹽袋子裏。
“世子，成了。”
蘇娘子推門而入，帶著一股淡淡的鹼皂清香。
她手中捏著一份名冊，語氣雖穩，卻透著股狠勁：“按您的吩咐，將浸過鹼液的空白鹽引混在肥皂贈券裡發了出去，三日內，揚州十八家米鋪收回了兩百四十三張。我讓賬房挨個查了，其中八十六張，指紋雖然抹得乾淨，但紙角都蹭到了同一種雪鬆香頭的皂漬。”
衛淵接過名冊，眼神冷冽：“這種皂漬，隻有孫和府上的心腹書吏才會用，因為那香頭是我上月特意‘賞’給他的。”
就在這時，吳月一身玄色短打，靴上還沾著運河邊的濕泥，快步走進書房。
她沒有廢話，直接攤開一卷《運河水文通寶對照表》。
“世子，打下去的樁子有迴音了。”吳月指著表上的一串數字，“我帶人在十八處淺灘以通寶為尺丈量，連續七日，卯時水位從未低過兩尺。但這賬本上卻說，去年有十二批鹽船因為‘水枯擱淺’導致鹽貨浸水毀損，報了三萬八千引的虧空。”
“三萬八千引，那是多少兩銀子？”衛淵冷笑一聲，站起身，順手撈起桌上的放大鏡，“走，去會會門外那些老神仙。”
匠作所大門敞開，熱浪與嘈雜聲撲麵而來。
李長老拄著柺杖，老臉上的褶子刻得像乾涸的河床，十六名賬房先生抱著算盤，如同一尊尊石像立在他身後。
“衛大人，老朽今日不為別的，隻求這‘通寶鑄模圖’。江南的商路，不能斷在一種來歷不明的錢上。”李長老語調鏗鏘，彷彿正義在身。
衛淵沒理他，而是徑直走向混在人群中的錢老闆。
錢老闆今日右耳後貼了塊新膏藥，見衛淵走近，下意識往後縮了縮。
衛淵伸手，動作快如閃電，直接從錢老闆腰間扯下了那把紫檀木柄的銅算盤。
“衛世子！你這是何意？”錢老闆驚呼。
衛淵不說話，手指在那算盤珠上靈活地一撥，發出一陣清脆的金屬撞擊聲。
最後，算盤珠定格在一個數字上：七百二十九。
錢老闆的臉色瞬間由紅轉白，又由白轉青，嘴唇劇烈打著哆嗦。
“七百二十九貫。”衛淵湊近他，聲音壓得極低，卻字字如驚雷，“這是三年前西涼裴氏向戶部申報的‘防疫葯稅’。巧的是，我鑄的新錢，直徑恰好是這個數的一倍。錢老闆，你算盤裏的這幾顆珠子，是不是裝得太沉了點？”
話音剛落，衛淵指尖猛地發力一擰。
“崩！崩！”
兩聲脆響，算盤上原本結實的兩顆銅珠竟然由於內部中空受力不均，當眾崩飛出去，在大理石地麵上彈跳著，發出空洞的迴響。
全場死寂。
衛淵回過頭，看向李長老，將那三份已經顯影的鹽引並排鋪在匠作所的台階上。
他取出硝酸銀，當著眾人的麵，將藥水滴在編號末位。
三處顯影，三處北鬥七星紋，呈合圍之勢。
“李長老，這紋章，跟貴府祠堂梁木上刻的，是一模一樣吧？”衛淵拍了拍手上的灰，笑得雲淡風輕，“哦，對了，去年修繕祠堂，您老可是花大價錢從北方運的一批‘西涼鬆’。那木頭裏的鬆脂味，我現在站在這兒，都能聞見。”
李長老的柺杖重重頓在地上，“咚”的一聲，卻再沒了先前的氣勢。
他閉上眼，那雙混濁的老眼裏閃過一絲掙紮，最終沉重地嘆了口氣，擺了擺手。
身後的賬房先生們見狀，戰戰兢兢地捧出了一本被油布包裹得嚴嚴實實的冊子——那是廣陵李氏私藏了數十年的宗族鹽引存根。
衛淵接過賬本，入手沉重。
他知道，這半座揚州城的命脈，現在都在他手裏了。
但他臉上的笑意卻在轉身入戶的一瞬間消失得無影無蹤。
回到空無一人的後廳，衛淵再次攤開那本存根簿，指尖滑過那些泛黃的人名。
在賬本的最末一頁，一個極不起眼的折角引起了他的注意。
他將折角展平，上麵沒有字，隻有半枚若隱若現的指紋。
那指紋的紋路走向，他太熟悉了。
那是他在京師時，親手教給某人的暗衛聯絡手法。
衛淵的眼神驟然幽冷，像是墜入了萬丈深淵。
他緩緩合上賬本，對著空蕩蕩的陰影低聲喚道：“暗影。”
影子裏無人應答，隻有窗外的風捲起一張廢棄的桑皮紙，在迴廊裡孤零零地打著旋。