那團火光還沒在衛淵眼中燒透，又一匹快馬衝散了還沒落定的雪塵。
這回來的不是兵部的斥候，是戶部侍郎的家奴，滾下馬時手裏捧著的不是軍旗，而是一本被汗水浸透的加急文書。
衛淵接過掃了兩眼，眼皮子跳了一下。
“好嘛，”衛淵把文書隨手揣進懷裏，指尖有些發涼，“北邊那是要把咱們的天靈蓋掀了，南邊這幫人是打算先把咱們的腿給鋸斷。”
北境戰火一起，漕運即刻封鎖。
訊息傳得比瘟疫還快，江南那邊的糧價和鹽價，一夜之間翻了十倍。
最要命的是，錢老闆那隻老狐狸聯手江南幾大鹽商，直接把官鹽給扣住了，市井裏已經有人在挖牆根的硝土當鹽吃，大脖子病和痢疾像是兩條毒蛇，正從難民堆裡往外爬。
沒糧沒鹽，不用那個什麼蠻皇動手，大魏自己就得先餓死一半。
“先去江南。”衛淵轉身就走，沒半分猶豫。
吳月愣了一下，手按在刀柄上：“都督，北境那邊可是三十萬大軍壓境，咱們往南走？這要被禦史台知道了，能把你那世子府噴成篩子。”
“北境是要拚命，但拚命得吃飽飯。”衛淵跨上戰馬，勒緊韁繩，“手裏沒糧，那是去送死。走，帶上那幾車‘特產’，咱們去會會那位錢老闆。”
三天後，鎮江渡口。
三千禁軍還沒下船，岸上黑壓壓的難民就已經圍了上來。
那不是迎接王師的百姓，是一群餓綠了眼的狼。
“大傢夥兒看清楚了！這就是咱們的世子爺！”人群裡，幾個賊眉鼠眼的漢子跳著腳喊，“咱們要的是鹽，是救命的米！他帶了什麼？幾車洗澡用的肥皂！這是嫌咱們死得不夠乾淨，要咱們洗白了上路啊！”
一顆爛菜葉子飛過來，砸在衛淵的馬蹄前。
群情激憤，幾個膽大的已經開始推搡維持秩序的士兵。
吳月眉頭一皺，剛要拔刀震懾，卻被衛淵一摺扇按住了手背。
“別動刀，血腥味壓不住餓死鬼。”
衛淵翻身下馬，沒理會那些叫囂的托兒，徑直走到碼頭中央那幾口早就支起來的大鐵鍋前。
“點火。”
他一聲令下，幾名親兵立刻把早已準備好的“特產”倒進鍋裡。
不是肥皂，是一袋袋泛著苦澀味道的粗鹽礦石。
火舌舔舐著鍋底，沸水翻滾。
衛淵捲起袖子，像個市井攤販一樣，親自往鍋裡倒進一包灰白色的粉末。
“那是毒藥！他要毒死大家！”錢老闆安插的探子還在嚎。
衛淵充耳不聞，拿著大勺在鍋裡攪動。
那是他在府裡琢磨出來的提純法子，那包粉末裡摻了微量的碘，專治那種脖子粗大的怪病。
沒過多久，一股鹹香味隨著蒸汽飄了出來。
衛淵盛出一碗，那是雪白雪白的細鹽，比官鹽還要精細三分。
“這鹽，不要錢。”衛淵把碗往案板上一墩，聲音不大，卻穿透了嘈雜，“拿肥皂換。一斤肥皂，換三兩這樣的細鹽。”
蘇娘子帶著一幫精幹的商婦，適時地推出了裝滿肥皂的小車。
人群瞬間安靜了，緊接著爆發出一陣吞嚥口水的聲音。
就在這時，一封加急信送到了衛淵手裏。
是孫和。
這老東西果然沒閑著，彈劾衛淵“擅用軍資，與民爭利”的摺子已經在去京城的路上了。
與此同時，錢老闆封鎖了太湖的水路，揚言就算衛淵有鹽，也別想運出一粒米去北境。
“跟我玩封鎖？”衛淵冷笑一聲，把那封信搓成了紙團，隨手扔進沸騰的鹽鍋裡，“傳令下去，江南全境進入戰時管製。凡阻礙軍需者，按通敵論處。”
他轉頭看向吳月：“水裏的耗子交給你，隻要船上掛著錢家的旗，不管是運貨還是運人，先扣了再說。要是敢反抗……”衛淵做了個抹脖子的動作，“你知道該怎麼辦。”
吳月眼中殺氣一閃，領命而去。
處理完硬的，該來點軟的了。
當晚，李氏宗祠的大門被敲開了。
李家長老看著擺在桌上的兩捲圖紙，本來渾濁的老眼越瞪越大。
“這是……新式的犁？”
“曲轅犁，能省一半的牛力。那個是筒車，枯水期也能把河水引上岸。”衛淵端著茶盞，吹了吹浮沫，“李老，我知道你們跟錢家有交情。但交情能當飯吃嗎？這東西要是推廣下去，你們李家那幾千畝旱地，明年能多收三成。”
他放下茶盞，瓷器碰擊桌麵，發出清脆的一聲響。
“配合官府平抑糧價，這圖紙歸你，外加三年免稅。若是不配合……”衛淵笑了笑，“孫和那摺子保不住你們，畢竟，我這手裏可是有尚方寶劍的。”
李長老的手哆嗦了一下，貪婪最終戰勝了那點可憐的同盟義氣。
半個月後，蘇娘子的“惠民皂坊”像是雨後春筍一樣開遍了江南。
流水線生產出來的肥皂便宜得嚇人，去汙力又強，連帶著那些用來包裝肥皂的粗布都成了搶手貨。
錢老闆名下的七家香粉鋪子門可羅雀，聽說他那個敗家兒子氣得在家裏砸了一屋子的古董。
夜深了，運河上的風帶著濕氣。
衛淵坐在烏篷船裡，翻看著從錢家鋪子裏查抄出來的暗賬。
燭火搖曳，他的影子映在艙壁上，忽大忽小。
“有些不對勁。”衛淵指尖在一行看似普通的藥材進出項上停住了，“這三個月，錢家往北邊運了三千斤‘甘草’。甘草要走海路？還用油紙封箱防潮？”
他把那行字圈了起來，那是硝石。
隻有硝石才怕潮，隻有這東西運到北邊，加上木炭和硫磺，才能變成把大魏邊關炸開缺口的火藥。
“原來如此。”衛淵合上賬本，眼底閃過一絲寒意，“這哪裏是做生意，這是在賣國啊。”
他把一直候在艙外的張啟叫了進來。
“去，找幾個生麵孔，扮成海外來的豪商。就說……咱們手裏有一批急需出手的黃金，想要換點‘特殊的藥材’帶回國。”衛淵在那張江南地圖上的嘉興位置重重一點，“把風聲漏給錢老闆的心腹，就說交易地點在這個廢棄鹽場。”
張啟領命而去。
衛淵推開窗，外麵的雨停了。
他看著地圖上那個被硃砂圈紅的點，那是嘉興，也是錢老闆給自己選的墳墓。
“網撒下去了。”衛淵對著身後的黑暗低聲說道，“等收了這條大魚，咱們就該去北邊，看看那三十萬蠻子，到底長了幾顆腦袋。”