風雪初歇，天光微明。
衛淵策馬疾馳在盱眙小道的山脊線上，身後三十名影鴉死士如幽靈般緊隨其後。
鐵蹄踏碎殘雪，驚起林間寒鴉一片。
他的目光始終盯著前方蜿蜒而下的溝壑——那裏是南江支流取水口的最後一道屏障，也是敵軍必經之地。
“主公，”吳謀士策馬追上，聲音壓得極低，“赫連烈所供路線雖合常理，但若敵人真經‘黑泉試煉’，必非常人。他們不會走官道，也不會沿河行進。我推測，他們會繞過哨卡，從斷龍嶺西側那條獵戶才知的野徑切入。”
衛淵眉峰一動，勒馬停步，從懷中取出一張泛黃的地形圖。
這是他命工坊用玻璃鏡片與測繪術結合繪製的江南水係詳圖，精細到每一處泉眼、暗渠、滲井。
他指尖劃過斷龍嶺一帶，忽然冷笑：“果然。這條小路直插取水閘背後，地勢高，便於投毒後迅速撤離，且下遊水流湍急，毒素擴散極快。”
他抬眼望向遠處村落炊煙裊裊，腦中電光火石般閃過一計。
“張老闆！”衛淵揚聲下令，“即刻派人裝扮成逃難農戶，前往沿途五村散佈訊息：就說商會已調三千精兵駐守水源，佈下火油陣、鐵蒺藜牆，還請來西域巫師施咒鎮水。凡靠近者，一律當作細作射殺。”
張老闆一怔：“這……會不會太過張揚？”
“就是要張揚。”衛淵眸色冷峻，“十二個不怕死的人，最怕的就是‘無功而返’。他們敢來，是因為確信我們毫無防備。一旦讓他們覺得計劃敗露，要麼退縮，要麼倉促行動——無論哪種，都對我們有利。”
他又轉向蘇娘子：“你立刻聯絡潤州義莊、葯堂、漕幫婦人隊，發動百姓上山砍柴、曬草、敲鑼巡夜。每人發一枚銅哨，發現陌生麵孔立即示警。記住，不許正麵衝突，隻報位置。”
蘇娘子點頭，眼中仍有擔憂，卻不再阻攔。
她知道，此刻多說一句，都是耽誤生死時機。
夜盡黎明，霜霧瀰漫。
斷龍嶺深處，一支灰衣小隊悄然穿林而行。
為首者臉上覆著青銅麵具，步伐沉穩如獸。
他們背負陶罐，罐中盛滿黑泥般的物質，散發著淡淡腐腥之氣。
正是赫連烈口中所說的“毒泥”。
“前麵就是取水口了。”一人低語，聲音沙啞，“按原計劃，三炷香內完成投放，沿東側峭壁撤離。”
可就在他們踏出密林的一瞬，腳下枯葉驟然塌陷！
轟——！
一聲悶響，地麵炸開火光，數具埋藏於土中的震雷彈被觸發，火油四濺，濃煙滾滾。
十餘名敵人當場被掀翻在地，兩人慘叫著滾入深溝。
“有埋伏！”麵具人怒吼，拔刀欲沖。
可四周山林已響起此起彼伏的銅哨聲，如同鬼哭狼嚎。
緊接著，箭雨自高處傾瀉而下，精準封死所有退路。
影鴉死士居高臨下，弓弩齊發，配合火油罐投擲，將整片區域化作煉獄。
“他們怎麼知道我們會走這裏？”一名敵兵臨死前嘶吼。
“不是運氣。”衛淵站在崖頂，冷冷俯視，“是你們太相信自己的隱秘，卻不信人心可用。”
戰鬥不過盞茶工夫便結束。十二人盡數伏誅，無一逃脫。
衛淵緩步走入戰場，靴底踩過焦土與血汙。
他在一具屍體旁蹲下，從其貼身包裹中取出一個密封陶瓶。
開啟一看，裏麵是灰綠色粉末，觸之微黏，嗅之帶甜腥。
吳謀士湊近檢視，臉色驟變：“這不是尋常毒物……它遇水不溶，卻能滋生黴斑，混入水中後經煮沸也不失效。更可怕的是——飲者初期僅覺頭暈乏力，兩日後便會神誌錯亂，見鬼妄語。”
“製造混亂。”衛淵緩緩起身，眼神凝重，“這不是為了殺人，是為了讓整條防線自我崩潰。讓士兵互砍，百姓暴亂，將軍疑心部下叛變……這纔是真正的攻心之策。”
他握緊陶瓶，指節發白。
這場勝利來得乾脆，卻讓他心頭愈發沉重。
敵人不僅掌握內部結構圖，還能精準滲透核心層，甚至算準了商會反應節奏。
這絕非普通細作所能為之。
而且……那份圖紙為何偏偏標註為“廢棄渠線”？
是誰，在何時，動用了內務堂印泥？
正當他沉思之際，一名死士匆匆上前，呈上從敵首身上搜出的一塊銅牌。
牌麵刻有奇異紋路，中央是一個扭曲的“淵”字，彷彿詛咒。
衛淵瞳孔微縮。
這個符號，他在京師某位權臣書房外的旗幡上見過。
風再起，捲起殘煙。
殘陽如血，映照在斷龍嶺焦黑的山脊上。
屍首已被收斂，火油味與血腥氣混作一團，在風中久久不散。
衛淵立於崖邊，手中緊攥那枚刻著扭曲“淵”字的銅牌，指尖摩挲過凹陷的紋路，彷彿能觸到背後那一雙窺伺已久的陰冷雙眼。
他沒有回盱眙總部，而是命人將十二具屍體逐一查驗，從衣縫、靴底乃至髮髻中搜尋蛛絲馬跡。
最終，在一名看似普通的敵兵舌下，發現了一粒蠟封小丸——剝開後，是一張極薄的桑皮紙，上麵以密文記錄著一串地名與日期：潤州、宣城、錢塘；三月十七啟運，四月初八匯於雁門關南三十裡荒堡。
“這不是細作。”衛淵低聲對吳謀士道，“這是信使。他們不是來投毒的，是來‘確認進度’的。”
吳謀士臉色驟變：“也就是說，水脈破壞隻是幌子？真正的殺招還未出手。”
“不止如此。”衛淵目光沉冷，“我原以為他們是想亂我民心，動搖商會根基。但現在看來，他們的目標更遠——是要讓南方自斷血脈，逼我們主動求和。”
他展開繳獲的情報卷宗，一頁頁翻過。
其中一份手繪地圖尤為驚人：竟完整標註了江南七十二渠、三十六堰、九大提水機坊的位置，甚至連新近由他主導修建的“虹吸暗渠”結構都清晰可辨。
而最關鍵的幾處樞紐旁，皆用硃砂圈出，並附註一行小字：“斷此，則百工廢，萬民飢。”
“有人在係統性地拆解我們的命脈。”衛淵聲音低啞，“而且……這個人，知道得太多。”
就在此時，蘇娘子的飛鴿傳書破空而至。
【急報：流言已起。
商會糧倉藏腐米、世子私通北狄、軍械坊火藥配方外泄……三日之內，十三城傳遍。
張老闆麾下兩名管事請辭，潤州刺史閉門不見使節。
更甚者，昨夜有人在城隍廟前燒紙錢招魂，口稱‘冤死的衛家忠僕’，百姓聚觀者逾千。
恐生大變。】
衛淵看完，緩緩閉眼。
“他們在逼我現身。”他睜開眼，眸中寒光凜冽，“逼我不得不澄清身份，不得不暴露穿越者的來歷。”
吳謀士沉默片刻，忽問：“主公可還記得，三個月前我們在揚州重修水車時，有個老匠人曾說：‘這機關之法，非人間所有，怕是仙人下凡才懂’？當時您一笑置之。可如今……這些話，已被有心人記下，編成了讖語。”
衛淵心頭一震。
原來早在那時，他的“異常”便已被人留意。
而今敵軍統帥借力打力，將他那些超越時代的創舉，盡數扭曲為“妖術惑眾”的罪證。
他望向北方雪線盡頭，彷彿看見一座幽深宮殿裏，有人正執筆落墨，將一張無形的大網緩緩收緊。
忽然，一名死士疾奔而來，跪地呈上最新密探回報：
“啟稟主公……林大人三日前深夜入宮，未見聖上，卻與高公公在偏殿密談半個時辰。離宮時，高公公親自送至西角門，遞了一個鎏金匣子。”