瓦片滑落的聲音很輕，像是風碰了屋簷一下。陳霜兒冇動，右手已按在行囊上，指節壓住布包邊緣。薑海側身半步，背靠枯樹，左手撐地，右腳微微前移，斧頭橫在胸前。
兩人盯住那座塌了半邊的哨所。屋頂缺角處露出灰白的天，幾根斷梁斜插下來，像被人生生掰開的骨頭。草木圍著屋子長了一圈，卻都枯黃髮黑，離得越近顏色越深，到了牆根幾乎成了炭灰。冇有蟲鳴，也冇有風穿過縫隙的哨音。
魔器在布包裡跳了一下，又一下，頻率變快了。
陳霜兒慢慢拉開行囊口，取出布包，解開一角。血珠亮著，不是之前那種微光，而是從內裡透出猩紅，像燒熱的鐵塊剛浸入冷水時冒出的那一瞬火星。她抬手，將布包懸空，不動聲色地轉了個方向。血珠的亮度隨著她的動作起伏，當正對哨所後方時，光芒最盛。
“不是這屋子。”她低聲說。
薑海順著她視線往後看。哨所背後是一麵石坡，坡上藤蔓纏繞，層層疊疊蓋住了岩壁。他眯起眼，往前走了兩步，伸手撥開一叢枯藤——底下石頭露出來，表麵刻著一道符紋，線條歪斜，末尾斷裂，像是寫到一半被人強行中斷。
“這紋……”他皺眉，“和禁地外圍的守界符有點像。”
“但反了。”陳霜兒走過來，指尖虛劃那道紋路。原本該由下往上勾起的一筆，這裡是倒著壓下來的，弧度也扭曲，像是模仿者照著拓本反過來描。
她收回手，看向薑海：“你劈開看看。”
薑海點頭，退後半步，掄起斧頭砸向藤蔓密集處。木柄震得掌心發麻，可藤蔓隻是晃了晃，並未斷裂。他再加力，連劈三下，終於聽到“哢”的一聲，一根主藤應聲而斷。斷口處流出暗綠色汁液，滴在地上發出輕微的“嗤”聲，泥土立刻冒起白煙。
陳霜兒抽出寒冥劍，劍尖輕點地麵，順著白煙蔓延的方向劃了一道。劍鋒過處，空氣微微扭曲，彷彿有層看不見的膜被劃破。她閉眼片刻，再睜眼時目光落在左側一塊半埋土中的巨石上。
“那裡。”
那石頭看著普通，表麵覆滿青苔，可寒冥劍指向它時，劍身結出一層薄霜，霜花緩緩流動，聚成一條線，直指石縫深處。
兩人合力推石。起初紋絲不動，薑海低喝一聲，全身筋骨作響，腳下泥土龜裂，巨石終於鬆動，轟然滾向一側。後麵現出一道窄縫，僅容一人側身通過。裂縫內漆黑，冷氣撲麵而來，帶著一股鐵鏽混著腐葉的味道。
陳霜兒把魔器重新裹好塞進行囊，抽出寒冥劍走在前麵。薑海緊隨其後，手中斧頭換到左手，右手摸出一把粗鹽撒進縫隙——這是采藥人防瘴氣的老法子，若有毒霧，鹽粒會瞬間變黑。
鹽粒落地無事。
他們一前一後鑽進穀道。
裡麵比想象中寬敞。兩側石壁光滑，明顯有人工修整痕跡，牆上每隔一段就嵌著一塊黯淡的夜光石，雖已失輝，仍能勉強辨路。地麵鋪著青磚，碎了幾塊，裂縫裡鑽出些細弱的白莖植物，葉片呈鋸齒狀，觸之冰冷。
走約百步，通道忽然開闊，眼前出現一片圓形空地。中央是一座三階石台，台上立著殘破祭壇，四角各插一根斷裂的旗杆，幡布早爛儘，隻剩鐵鉤掛著半截繩頭。祭壇表麵佈滿裂痕，中心凹陷處積著一窪黑水，水麵平靜如鏡。
陳霜兒停步。
她站在穀道出口，距祭壇十步遠。左手握劍，右手伸入行囊，再次握住魔器布包。這一次，她冇解開，隻是隔著布感受它的搏動。
一下，一下，穩而持續。
與她的呼吸不同頻，卻和遠處某人的節奏一致。
她抬頭。
祭壇高處站著一個人。
灰袍，束髮，腰佩玉牌，是玄霄宗執事的標準裝束。但他袖口繡的雲紋是反的，左袖朝上翻卷，露出內襯一道黑邊，像是特意翻出來給人看的標記。
他站在那裡，冇有回頭，也冇有動。黑霧從他腳下升起，貼著地麵蔓延，卻不散開，也不靠近四周，隻在他身週三尺內盤旋，像一道無聲的屏障。
陳霜兒冇拔劍。
薑海低聲道：“他不怕我們？”
話音落下那一刻，那人緩緩轉過頭。
臉很年輕，約莫二十出頭，眉眼端正，若在宗門路上遇見，隻會當他是哪個殿的勤勉弟子。可他的眼神不對——平靜得過分，像是早已知道他們會來，甚至等了很久。
他嘴角動了一下。
不是笑，也不是冷笑，而是一種極細微的抽動，像刀刃在鞘中輕輕震了一下。
然後他看向陳霜兒。
空氣變了。
不是溫度，也不是氣味，而是一種難以言說的壓迫感，彷彿腳下青磚突然變得柔軟，頭頂山岩正在下沉。薑海下意識握緊斧頭，指節泛白。陳霜兒仍站在原地，但肩背肌肉繃緊，寒冥劍尖微微下壓，抵住前方無形的阻力。
魔器在她手中劇烈震動一次，隨即歸於同步的律動。
那人依舊冇說話。
他隻是站在那裡，看著他們，像在看兩個誤入棋局的路人。
陳霜兒的手指在布包上收緊。她能感覺到魔器內部有什麼東西在呼應，不是攻擊，也不是召喚，而是一種確認——就像鑰匙插入鎖孔時，鎖芯轉動前的那一瞬契合。
她冇動。
薑海也冇動。
風吹不進山穀，連塵埃都懸在半空。祭壇上的黑水依舊平靜，映不出任何倒影。
那人抬起一隻手。
不是攻擊姿勢，也不是結印，隻是輕輕攤開掌心，對著他們。
然後，他指尖微曲，勾了勾。
像是在說：過來。
陳霜兒冇動。
薑海喉嚨滾動了一下，聲音壓得極低：“他在等什麼？”
她冇回答。
她隻知道一件事——這條路，是他們自己找來的。可眼前這個人，早就站在這裡了。他不是逃兵，不是藏匿者，而是一個守株待兔的人。
他等的不是彆人。
就是他們。
魔器又一次震動，這次更清晰，彷彿在催促她做出選擇。
她仍站著。
寒冥劍貼在腿側，劍鋒映著上方微光，霜紋靜止。
那人收回手，慢慢合攏五指。
然後，他開口了。
隻有一個字。
“你。”
聲音不高，卻像釘子一樣打進地麵。
陳霜兒瞳孔一縮。
他叫的不是名字，不是稱謂，而是“你”。
像是認得她，又像是確認某種歸屬。
她終於往前踏了一步。
鞋底碾過碎磚，發出輕微聲響。
薑海立刻跟上半步，擋在她側前方。
那人看著他們，嘴角那抹弧度再次浮現。
這次是真的笑了。