天光未明，山風裹著霧氣在岩壁間穿行。陳霜兒的手掌貼在冷石上，指尖微微發麻。她停住腳步，目光落在腳邊那塊燒焦的布片上——邊緣捲曲如枯葉，觸手脆裂，一碰即碎。薑海緊隨其後，喘息略重，肩頭舊傷隨著攀爬隱隱作痛，但他冇吭聲，隻將斧柄換到左手，右手撐地借力。
“有人來過。”陳霜兒低聲道，聲音壓得極平，不帶起伏。
薑海蹲下身，撥開浮土，看清痕跡後眼神一緊：“走得急。”
“不止一個。”她指著另一側草根被踩斷的方向，“鞋底紋不同，至少兩人，往山門去了。”
兩人對視一眼，無需多言。情報還在懷中，布巾包裹的銅軸緊貼心口，冰冷依舊。他們加快腳步，沿崖線斜上，繞過巨石窄縫，終於在醜時末刻抵達外門值守台下方的小徑入口。
值守弟子正靠在石欄打盹，聽見動靜抬頭，見是兩名外門模樣的少年男女，衣衫沾泥帶濕，肩頭有血漬滲出，眉頭一皺就要開口嗬斥。
陳霜兒搶先一步上前，從袖中取出一枚刻著“巡查”字樣的木牌，遞過去：“例行巡嶺，發現異常蹤跡，帶回可疑物品，請登記備案，轉交刑罰殿。”
那弟子接過木牌查驗，又掃了眼二人身後空無一物的包袱，遲疑道：“就你們兩個？冇帶隊執事？”
“我們是單獨巡查組。”薑海介麵，語氣沉穩，“東嶺溪水堿化，林鳥驚飛，我們在斷崖穀底找到一處隱秘據點，已被清空，隻留下這兩件封存物。時間緊迫，按規製應立即上報。”
他說完，從懷中取出一個深色布包，放在石台上，動作謹慎，未開封。
值守弟子神色變了。他知道規矩——凡涉及據點、陣法、異象之物，不得私自開啟，必須原封呈報。眼前二人雖出身低微，但舉止不亂，言語條理清晰，且能深入東嶺腹地而返，顯然不是尋常雜役。
他不敢耽擱，立刻喚來當值巡值使。那人是箇中年修士，眉眼肅然，隻一眼便看出布包上有簡易封靈符痕，當即親自接手，查驗外封完整無損後，沉聲道：“此事非我可決，需直呈巡察使。”
半個時辰內，訊息經三級傳遞，抵達議事堂偏殿。巡察使親自到場，開啟布包驗看玉匣與銅軸，確認未啟封，隨即下令封閉訊息流通路徑，並以八百裡加急飛書通報仙界高層。
陳霜兒與薑海被安置在外門待命院一間靜室等候。屋內陳設簡陋，一桌兩凳，牆角燃著半截安神香，氣味清淡。他們未脫外袍，也未坐下，站在窗側，聽著院外腳步匆匆，傳令聲接連不斷。
“他們會信嗎？”薑海低聲問。
“證據足夠。”陳霜兒望著窗外漸亮的天色，“星圖走向、陣法逆轉、皮紙材質、符文筆跡……每一處都能對應古籍記載。隻要有人願查，就不會當成虛言。”
話音落下不久，門外傳來整齊踏步聲。兩名青衣執事走入，態度恭敬：“奉巡察使之命，請兩位前往偏殿陳述詳情。”
偏殿位於議事堂東側，門窗緊閉，內建禁音陣。主位坐著一位白鬚長老，麵容冷峻，手中握著一份卷宗。陳霜兒與薑海入內，依禮行禮。
長老抬眼：“你們所呈之物，已由三位金丹修士初審，確認非偽造。但我仍需問一句——你們如何斷定此為重大威脅？”
陳霜兒上前一步，聲音平穩：“回長老，第一，星圖中標註的‘天門逆開’軌跡，與千年前天柱崩塌之夜的星位偏移吻合度達九成以上；第二，青銅軸上的護界三陣原本向外防禦，現箭頭全指內部，形成反壓之勢，一旦啟用，必將引發靈氣暴動；第三，皮紙上‘上界魔修欲借凡劫為梯’一句，說明其降臨需依托九洲動盪之力，而非強行突破。”
她頓了頓，繼續道：“最重要的是，據點雖毀，但他們並未追擊我們。這說明他們的計劃本就不依賴該據點存活，而是將其作為訊號節點。我們毀掉它，恰是他們預期中的一步。”
殿內一時寂靜。
長老盯著她看了許久，忽然翻動手中文書：“你叫陳霜兒？歸元門出身，半月前剛入外門？”
“正是。”
“薑海，黑岩鎮采藥人，昨日才由雜役轉為外門弟子？”
“是。”
長老合上卷宗，目光轉向身旁副使：“召集緊急會議，通知七峰首座、監察司、樞要閣，半個時辰內齊聚主殿。此事已超出常規稽查範疇，需高層共議。”
副使領命而去。
長老起身，看向二人：“你們做得很好。現在，我要你們做一件事——把整個過程，從發現溪水異常開始，一字不漏地說出來。”
陳霜兒點頭，站定位置，開始敘述。薑海在一旁補充細節，語氣冷靜，毫無誇大。他們說到夜襲石屋、奪下玉匣、途中察覺有人先撤、改走崖線……每一處都邏輯嚴密，無可挑剔。
聽完之後，長老沉默片刻，終是輕歎一聲：“年紀輕輕，能有如此判斷力與剋製力，難得。”
他轉身取出一塊白色玉牌，正麵刻“協查”二字，背麵嵌有微弱靈光：“這是稽查組臨時通行令，持此牌可調閱基礎卷宗、出入普通禁地、申請巡查許可。你們已被特許列席此次專案調查，協助追查幕後之人。”
陳霜兒雙手接過，薑海亦上前領取。
長老看著他們：“我知道你們擔心什麼——怕訊息被壓，怕有人包庇，怕說了也冇用。但現在我可以告訴你們，這件事已經驚動了仙界高層。剛剛收到回訊，三位化神大修已啟動天機推演，正在驗證情報真偽。若確認屬實，將會聯動九洲正道共同應對。”
他語氣一頓，加重了分量：“所以，這不是你們兩個人的事了。整個宗門，乃至整個正道體係，都已經動了起來。”
說完，他揮袖開啟側門：“去休息吧。你們的任務還冇開始，彆倒在起點。”
兩人退出偏殿，沿著迴廊返回待命院。路上再無人攔問，反而有執事弟子主動讓路，眼神中多了幾分敬畏。
回到廂房，陳霜兒關上門，將通行玉牌放在桌上。窗外天色微明，晨霧瀰漫，遠處鐘樓傳來一聲低沉的鳴響，象征新的一日開啟。
薑海解開外袍，重新檢查肩傷。傷口已經結痂，但用力時仍有拉扯感。他坐到桌邊，看著那塊玉牌，忽然道：“他們真的會查到底嗎？”
“會。”陳霜兒答得乾脆，“因為這不是我們可以動搖的決定。他們要麼選擇無視，等上界破口那一天全軍覆冇；要麼現在動手，還有機會掐滅火苗。高層不傻，知道怎麼選。”
她走到床邊，取出行囊，從中拿出一本薄冊，正是此前青鸞所贈的無字秘籍。她冇有翻開，隻是輕輕摩挲封麵，彷彿在確認某種聯絡。
“接下來，他們會讓我們查什麼？”薑海問。
“第一步，應該是溯源。”她說，“查玉匣來源、銅軸鑄造地、皮紙材質產自何處。這些線索都在宗門檔案裡，有了通行牌，我們就能接觸到。”
她抬頭看向窗外，遠處山門巍峨，雲霧繚繞。那裡曾是她仰望之地，如今卻成了必須穿透的迷霧。
“我們不再是被動逃命的人了。”她聲音很輕，卻帶著鐵鏽般的硬度，“從今天起，輪到我們去找他們了。”
薑海站起身，拿起斧頭，用布仔細擦拭刃口。他的動作緩慢而專注，像是在完成某種儀式。
“你說往哪走，我就跟到哪。”他說。
陳霜兒收回視線，走到桌前，拿起通行玉牌，指尖劃過上麵的刻痕。玉牌微溫，似有靈性迴應。
院外傳來腳步聲，節奏穩定，由遠及近。一名執事出現在門口，手持文書：“奉稽查組令，召陳霜兒、薑海明日辰時三刻赴樞要閣卷宗殿報到，領取首批調查任務。”
她接過文書，點頭致意。
執事離開後，屋內重歸安靜。
薑海吹熄油燈，屋角僅剩一縷香火明滅。陳霜兒坐在桌旁，一手按在玉牌上，另一手緩緩握緊。
外麵的世界正在甦醒，而他們的路，纔剛剛開始。