太陽偏西，餘暉灑在東域演武場的青石擂台上，映出淡淡的金紅。七座擂台邊緣已有弟子陸續退場，唯獨六號擂台尚未清空。銅鑼聲未響，陣紋卻已亮起，浮碑上浮現新一組對戰編號——薑海對陣強敵弟子。
陳霜兒仍立於七號擂台旁，閉目調息，呼吸平穩。她並未睜眼，但耳中聽得清楚：腳步聲由遠及近，是薑海走向擂台的節奏，穩而有力，不急不躁。
擂台之上，對手躍上檯麵，身形瘦高，雙足落地無聲，衣袖隨風輕擺，顯出極佳的控氣功夫。他目光掃過薑海，嘴角微揚，似有不屑。
“北原體修，隻會靠蠻力？”那人開口，聲音不高，卻清晰傳遍四周，“今日讓你見識什麼叫真正的速度。”
薑海冇答話，隻將雙手緩緩抬起，掌心向下，置於腰側。他站定如樁，肩背自然舒展，腳下發力一震，地麵裂開細紋，塵土微微揚起。
銅鑼敲響。
對方身形一閃，已從正麵突進，左腳點地，右腿橫掃，帶起一陣勁風直撲薑海脖頸。這一擊快得幾乎看不清軌跡，觀戰者中有幾人驚撥出聲。
薑海未退，也未抬手格擋，而是猛然低頭，讓那腿影擦著頭頂掠過。緊接著他右腳蹬地，整個人如彈弓射出，一拳直搗對方胸口。
拳風轟然作響，空氣被壓縮發出悶響。那人反應極快，擰身側閃，險之又險避開正麵衝擊，但仍被拳勢餘波掃中肩頭，踉蹌後退兩步。
“好大的力氣！”有人低語。
“不止是力大。”另一人接道，“你看他出拳前的蓄勢，不是莽撞，是有節奏的。”
擂台之上，戰鬥再起。
那人不再輕視，改用連環步法繞行，忽左忽右，專攻薑海兩側盲區。他出手如電，指戳掌拍，每一擊都打在關節銜接處，試圖以巧破力。數招下來，薑海肩、肘、膝接連受擊，動作略顯遲滯。
陳霜兒睜開眼，目光落在薑海身上。她看出端倪——那人每次突進之間，氣息雖連綿不斷，但在轉折瞬間總有極短暫的斷檔，如同水流過石縫時的一瞬凝滯。這斷檔不足半息，常人難以察覺，但薑海曾在山中獵豹，最擅捕捉獵物換氣那一刹那的鬆懈。
果然，當那人第三次繞至右側，抬掌劈向薑海肋下時，薑海突然暴喝一聲，雙臂交叉格擋，硬接一擊。掌力撞上小臂，發出“砰”的悶響，他身體晃了晃，卻冇有後退。
就在對方收掌欲撤的刹那，薑海猛然發力，右腳踏地，全身筋骨齊鳴，如猛虎撲食般欺身而上。他左手成爪，直扣對方咽喉，右手握拳蓄於腰間，隨時準備補擊。
那人急退，但薑海一步搶入內門，左手已鎖住其脖頸。兩人貼身纏鬥，對方拚命掙紮，雙腳蹬地滑行，試圖拉開距離，卻被薑海牢牢壓製。
“你輸了。”薑海低聲道。
對方咬牙，還想反擊，薑海卻不給他機會，腰腹發力，雙臂猛然收緊。那人頓覺呼吸困難，臉色漲紅，掙紮漸弱。
裁判舉旗：“六號擂台，薑海勝。”
全場靜了一瞬，隨即爆發出議論聲。
“他居然用力量壓住了速度型對手！”
“不是壓住，是抓住了節奏。你們冇發現嗎？每次那人變向，他都能提前半步預判。”
“這不是單純的體修……這是懂戰鬥的人。”
薑海鬆手，任那人癱坐在地喘息。他自己也略顯疲憊，額角汗水滾落，順著臉頰滑下，在下巴處滴落。他深吸一口氣，跳下擂台，雙腳落地時震起一圈塵灰。
他冇有張揚慶祝，也冇有看向人群，而是徑直走向陳霜兒。
陳霜兒看著他走近，眼神平靜。薑海走到她身旁，停下腳步，活動了下肩胛，又甩了甩手腕，像是要把戰鬥的緊繃感甩出去。然後他從懷中取出一枚玉符，緊緊握住，指節因用力而泛白。
兩人並肩而立，一如複賽開始前的模樣。隻是此刻，他們手中都握著決賽玉符，身份已不同。
周圍議論聲仍在繼續。
“之前還說他們是僥倖晉級，現在誰敢這麼說？一個能在幻形術中反殺，一個能以力破快，這哪是新人？分明是藏了鋒芒的老手。”
“可越是這樣的人，越難對付。你看他們贏了也不笑，不喊不叫，就像打贏本該如此。”
“這纔是可怕的。有些人贏了會得意忘形，他們卻更沉得住氣。”
紅衣女子從烈陽宗隊伍中走出，遙望二人，輕聲道：“我說他們是黑馬，現在冇人不信了吧？一個冷靜得像冰，一個沉穩得像山——這種組合，最怕遇到他們。”
風再次吹過演武場，捲起幾片落葉。一片飄至薑海腳邊，他低頭看了一眼，抬起腳，輕輕將它踢向遠處。
陳霜兒閉目，重新運轉《九轉引氣訣》，讓體內靈氣迴歸丹田。薑海則盤膝而坐，雙手按膝，緩緩吐納，穩固剛突破的第四重境界。
他們的位置冇有變，仍在東域演武場邊緣，靠近七號與六號擂台交界處。陽光斜照，投下兩道筆直的影子，緊緊挨在一起，未曾分離。
一名執事弟子走來，手中捧著兩枚新的標識牌，正麵刻有“決賽候場”四字，背麵符文流轉，與決賽玉符共鳴。
“編號七十二，陳霜兒、薑海，決賽候場資格確認。”他將牌子遞上，“五日後，同一地點，等候通知。”
陳霜兒接過，收入袖中。薑海也將牌子握緊，放在玉符之上。
他們冇有離開。
而是繼續站在東域演武場邊緣，麵向擂台方向，如同兩尊守擂的石像。前方戰鬥仍在繼續，劍光交錯，拳影紛飛，有人受傷倒地，有人主動認輸。喧囂之中，他們所站之處，反倒顯得異常安靜。
薑海忽然開口：“下次，我能不能也試試那種‘停一下’的本事？”
陳霜兒看了他一眼，嘴角微動，終究未笑。