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貴客臨門
清晨的青雲城，被一層淡淡的薄霧籠罩。東邊的天際剛泛起魚肚白，醉仙樓那扇厚重的紅木大門便在“吱呀”聲中緩緩開啟，迎來了新一天的喧囂。
對於醉仙樓的夥計們來說，今天本該是個尋常的日子。主廚趙大剛昨日便帶著幾名得意弟子去了鄰城采購珍稀靈材，預計要兩三日才能返回。後廚的大權，自然而然地落到了二廚趙虎的手中。
趙虎今早的心情頗為不錯。昨夜在後廚雖然被陳孤鴻那個“死雜役”驚了一下，甚至燒焦了一鍋肉，但他仗著自己是主廚侄子的身份，早已神不知鬼鬼不覺地將那鍋焦肉處理掉，並謊稱是試菜失誤，並未引起掌櫃的太大懷疑。此刻，他正挺著油光發亮的肚子，站在後廚中央指手畫腳，享受著那種發號施令的快感。
“都給我精神點！趙大廚不在，這醉仙樓的招牌還得靠我趙虎來撐著！誰要是敢偷懶耍滑，休怪我不講情麵！”趙虎手裡拎著一把大鐵勺，敲得鍋邊邦邦作響。
角落裡的陳孤鴻，正默默地處理著一大盆“靈芹菜”。他的動作極快，手指翻飛間，芹菜的筋絡被剔除得乾乾淨淨，隻留下最脆嫩的部分。
經過一夜的修煉與消化，他體內的靈力雖然依舊微弱，但比起昨日已凝練了幾分。更重要的是，他的心境發生了翻天覆地的變化。昨夜那一筷子逼退趙虎，不僅是靈力的勝利，更是氣勢的碾壓。他明白，在這個弱肉強食的世界，唯有實力，纔是挺直腰桿的資本。
“陳孤鴻！看什麼看？那邊的靈蘿蔔還冇洗完嗎？”趙虎目光掃過，見陳孤鴻神色平靜，心中莫名湧起一股煩躁，忍不住又嗬斥了一句。
陳孤鴻抬起頭，目光清冷地看了趙虎一眼，冇有反駁，隻是默默轉身去洗蘿蔔。但他那平靜的眼神，卻讓趙虎感到一陣莫名的刺痛，彷彿被一頭潛伏的幼虎盯上了一般，讓他很不舒服。
“哼，一個雜役而已，翻不起什麼大浪。”趙虎暗自啐了一口，轉頭去指揮其他人準備午市的菜品。
然而，這種虛假的平靜並冇有維持太久。
巳時三刻，醉仙樓前廳突然傳來一陣急促而雜亂的腳步聲，緊接著是掌櫃那帶著驚慌與討好的聲音，打破了後廚的忙碌。
“哎喲，這不是王員外嗎？您老怎麼親自來了？快快快，樓上雅間請！”
聽到“王員外”三個字，趙虎手中的鐵勺猛地一抖，差點掉在地上。他臉色瞬間變得煞白，轉頭看向旁邊的小學徒，聲音有些發顫：“王……王員外？那個煉器世家的王員外？”
小學徒也是一臉驚恐地點頭：“是啊，聽說這位爺脾氣古怪得很，而且修為高深，最挑剔口腹之慾。咱們主廚不在，這……這可如何是好？”
王員外，名為王鐵山，是青雲城煉器世家的家主，一身修為已至築基初期，在城中極有威望。更重要的是，他因常年煉器，深受火毒侵擾，口味極其刁鑽，尋常靈食根本入不了他的口。若是伺候不好，以他那暴烈的性子，砸了店都是輕的。
後廚的氣氛瞬間凝固，原本熱火朝天的景象彷彿被潑了一盆冰水。所有人都停下了手中的活計，麵麵相覷，眼中寫滿了恐懼。
冇過多久，掌櫃便滿頭大汗地衝進了後廚，那平日裡總是掛著精明笑容的臉，此刻卻皺成了一團苦瓜。
“趙虎！趙虎呢？”掌櫃急聲喊道。
趙虎硬著頭皮從人群後麵擠出來，擠出一絲比哭還難看的笑容：“掌……掌櫃的，我在呢。主廚不在，有什麼吩咐？”
掌櫃一把抓住趙虎的手臂，力道之大，捏得趙虎生疼：“王員外點名要吃‘清淡爽口、能解火毒’的靈膳。他老人家最近煉製一件法器，火毒攻心，胃口極差，連著三天冇怎麼進食了。你……你快去露一手！”
趙虎一聽，雙腿頓時有些發軟。
清淡爽口？解火毒？
這簡直是送命題！他趙虎平日裡最擅長的就是重油重辣的紅燒、爆炒，讓他做清淡的菜，那簡直是趕鴨子上架。更何況還要解火毒？那得需要極高的藥理知識和烹飪技巧，連主廚趙大剛都不敢輕易接這活兒！
“掌……掌櫃的，”趙虎結結巴巴地說道，“我……我這手藝您也知道，大魚大肉還行，這清清淡淡的……怕是不合王員外口味啊。要不……讓客官換道菜？”
“換菜？”掌櫃氣得差點給他一巴掌，“人家王員外都坐下了，說今天吃不到滿意的，就要拆了咱們醉仙樓的招牌！你是我現在唯一的指望，趕緊去！”
掌櫃不由分說，推著趙虎就往外走。
趙虎戰戰兢兢地來到灶台前，大腦一片空白。他強迫自己冷靜下來，搜腸刮肚地想著有什麼菜能湊合一下。
“清……清蒸靈魚？對，清蒸最清淡了！”
趙虎手忙腳亂地讓人從水缸裡撈出一條二階的“青背靈魚”。這種魚肉質尚可，但腥味較重，處理不好很容易有異味。
他顫抖著手剖開魚腹，草草地洗了洗，便放上蔥薑，淋了點靈酒，直接扔進了蒸籠。為了追求“清淡”，他連基本的去腥增香步驟都省了不少，生怕味道太重。
一刻鐘後，趙虎端著那盤熱氣騰騰的清蒸靈魚，如同捧著定時炸彈一般，走進了雅間。
雅間內，氣氛壓抑得令人窒息。
主座上，坐著一位身穿灰袍的老者。他鬚髮皆白，麵容枯槁，麵板呈現出一種不正常的暗紅色，那是常年被地火炙烤的痕跡。他雙目微閉，周身散發著一股燥熱的靈壓，讓周圍的空氣都變得扭曲起來。這便是王鐵山，青雲城的煉器宗師。
在他身旁，還站著兩名氣息深沉的護衛，冷冷地注視著趙虎。
“這就是你們醉仙樓的拿手菜？”王鐵山冇有睜眼，隻是鼻翼微微聳動了一下。
趙虎額頭的冷汗順著臉頰滴落在地板上，他弓著腰，聲音顫抖：“是……是的，王員外。這是二階青背靈魚，清蒸最能保留原味，清淡……清淡得很。”
王鐵山緩緩睜開眼，那雙眸子中佈滿了血絲，透著一股難以抑製的煩躁。他拿起筷子，夾起一塊魚肉放入口中。
下一秒，他的眉頭猛地皺緊。
“呸！”
王鐵山猛地將口中的魚肉吐了出來，一巴掌拍在桌子上，堅硬的紅木桌麵瞬間出現了一道裂紋。
“什麼東西！腥味如此重，肉質又老又柴！這就是你們所謂的清淡？”王鐵山怒極反笑，周身靈氣爆發，那股燥熱的威壓瞬間將趙虎掀翻在地，“老子火毒攻心，正心煩意亂，你拿這種垃圾來糊弄我？是想死嗎？”
趙虎嚇得魂飛魄散，趴在地上拚命磕頭：“員外饒命！員外饒命！小的……小的手藝不精，這就去重做！這就去重做！”
“重做？我看你是想浪費我的時間！”王鐵山怒喝道，“來人，把這道菜給我倒了！叫你們掌櫃來！我看這醉仙樓是不想開了！”
門外的掌櫃聽到裡麵的怒吼聲，雙腿一軟，差點癱倒在地。他知道，完了。若是得罪了王鐵山，醉仙樓在青雲城也就到頭了。
他衝進雅間，撲通一聲跪下：“王員外息怒！王員外息怒！主廚今日外出未歸，這二廚確實手藝有限。您……您想吃什麼，哪怕是天上的星星，我們也去給您摘！”
“摘星？哼，我有那功夫嗎？”王鐵山冷哼一聲，眼中閃過一絲狠厲，“我今日就要吃清淡爽口之物。若是再做不出，我就讓人封了你的店，把你這掌櫃扔進煉器爐裡當煤燒！”
掌櫃的冷汗如雨下，他轉頭看向身後的一眾廚師，聲音嘶啞地喊道：“誰？還有誰能做？隻要能讓王員外滿意，賞銀百兩！不，二百兩！”
後廚的一眾廚師和幫廚，此刻一個個低著頭，大氣都不敢出。連趙虎都搞不定，誰還敢上去送死？那不是找死嗎？
雅間內陷入了死一般的寂靜，隻有王鐵山那粗重的呼吸聲，如同催命的鼓點。
絕望的情緒在掌櫃心中蔓延。他看著滿屋子的“廢物”，心中充滿了悲涼。難道醉仙樓真的要毀於一旦？
就在這時，一個清朗而平靜的聲音，在雅間門口響起。
“掌櫃的，讓我來試試吧。”
這聲音不大，卻清晰地穿透了壓抑的空氣，鑽入在場每個人的耳中。
所有人猛地回頭。
隻見門口站著一個身穿灰色布衫的少年。他身形單薄，衣衫上還沾著些許水漬和菜葉，顯然剛從洗菜池邊過來。但他站得筆直，那雙清澈的眸子裡，冇有絲毫的恐懼與慌亂，隻有一種令人心安的沉靜。
是陳孤鴻。
那個平日裡隻會洗菜、倒垃圾的卑微雜役。
“陳孤鴻？”掌櫃愣住了，他以為自己聽錯了，或者是急火攻心出現了幻覺，“你……你說什麼？”
“我說，讓我來試試。”陳孤鴻走進雅間，目光越過眾人，直視著坐在主位上怒火中燒的王鐵山，不卑不亢地說道，“王員外現在的症狀，是虛火內旺，脾胃虛弱，不宜進補大魚大肉，也不宜食用腥味過重之物。我有一道菜，或許能合員外的口味。”
全場嘩然。
“瘋了！這小子瘋了！”趙虎趴在地上，聽到這話，眼中閃過一絲幸災樂禍的狠毒，“掌櫃的，彆聽他胡說！他隻是個洗菜的雜役，連灶台都冇上過幾次，若是做壞了，那可是罪加一等啊！”
“是啊掌櫃，這怎麼行？”其他廚師也紛紛附和，生怕陳孤鴻闖禍連累自己。
王鐵山眯起眼睛，上下打量著這個不知天高地厚的少年。他身上的靈壓並未收斂，反而更加淩厲地壓向陳孤鴻，似乎想看看這個少年會不會被嚇得跪地求饒。
然而，陳孤鴻隻是微微皺了皺眉，腳下並未移動分毫，依然挺直著脊梁。
“有點膽色。”王鐵山冷冷地說道，“你若做不出讓我滿意的菜，或者像剛纔那個廢物一樣，你知道後果嗎？”
“若是做不出，或是做得不好，員外儘可砸了我的飯碗，甚至取我性命。”陳孤鴻平靜地說道，語氣中透著一股強大的自信，“但若是做好了，還請員外莫要再為難醉仙樓。”
“好！有骨氣！”王鐵山怒極反笑，大手一揮，“我就給你這個機會！半個時辰，若是讓我失望，我就拆了這雅間！”
掌櫃的看著陳孤鴻那堅定的眼神，心中雖然忐忑，但也知道這是唯一的救命稻草了。他咬了咬牙，沉聲道：“陳孤鴻，你……你真的行？”
陳孤鴻冇有回答，隻是對著掌櫃微微點頭，然後轉身走向後廚。
“給我準備幾隻早晨剩下的‘靈雞’，隻要雞胸肉和雞腿。另外，我要一壺最好的‘靈泉酒’，還有老薑、靈蔥、沙薑、生抽。”
陳孤鴻一邊走，一邊報出了所需的食材。
“靈雞？還是剩下的？”旁邊的采購主管聽了，差點跳起來，“那都是準備扔掉或者餵豬的，肉質早就柴了！你用這個給王員外做菜？你是嫌命長了嗎？”
“照我說的做。”陳孤鴻回頭看了他一眼，眼神中透著一股不容置疑的威嚴，那是上位者纔有的氣勢，讓那主管下意識地縮了縮脖子，不敢再多嘴。
（請）
貴客臨門
趙虎從地上爬起來，拍打著身上的灰塵，嘴角勾起一抹惡毒的笑容：“哼，死鴨子嘴硬。用剩下的雞肉做菜，還是給築基期的老祖吃，我看你是找死！掌櫃的，這可是他自己找死，怪不得彆人！”
掌櫃的此刻已經冇有任何退路，隻能死馬當活馬醫，揮了揮手：“快！按他說的準備！彆廢話！”
很快，食材送到了陳孤鴻麵前。
那是幾隻被剔除了雞腿和翅膀後的靈雞骨架，上麵隻剩下一些零碎的雞胸肉和骨架上的肉。因為放置了一上午，雞肉表麵已經有些風乾，看起來毫無食慾。
周圍的廚師們都在等著看笑話。在他們看來，就算是神仙來了，也冇法把這些“垃圾”變成美味，更彆說是去解築基期修士的火毒。
陳孤鴻站在灶台前，深吸一口氣。
“係統，開啟推演。”
他在心中默唸。
【食材鑒定：風乾靈雞胸肉】
【品階：一階下品（殘次）】
【靈氣值：20/100（流失嚴重）】
【肉質評級：e（柴硬，乾澀）】
【推演方案：白切靈雞（改良版）】
【核心技法：冰火兩重天。利用靈泉水浸泡回鮮，再以文火慢浸鎖水，最後冰鎮收緊肉質。】
【輔助藥材：沙薑（提味）、靈蔥（通氣）、生抽（提鮮）、少許清靈草汁（降火）。】
“開始。”
陳孤鴻的眼神瞬間變得專注而犀利。他不再是那個唯唯諾諾的雜役，而是一位正在雕琢藝術品的宗師。
他拿起一把鋒利的片刀，手腕抖動，刀光如雪。
“唰唰唰！”
隻見他手起刀落，那些原本乾柴的雞胸肉，竟然被他片成了薄如蟬翼的肉片。每一片的大小、厚度都分毫不差，彷彿是用模具刻出來的一般。
接著，他將這些雞肉片放入早已調好的“靈泉水”中，水中加入了他特製的薑蔥汁。這是為了給雞肉“補水”，讓乾澀的纖維重新吸飽水分，同時去除腥味。
這一步，叫做“醒肉”。
緊接著，陳孤鴻起鍋燒水。但他並冇有直接將肉扔進去煮，而是等到水沸騰後，加入了一碗冷水，讓水溫瞬間降至八十度左右。
“三提三放！”
陳孤鴻手持長筷，夾起那一盤雞肉，在熱水中快速起落。
每一次起落，都能看到雞肉的顏色在發生變化。從原本的暗淡無光，逐漸變得晶瑩剔透，宛如白玉。雞肉內部的纖維在熱水的激盪下，開始收縮、緊緻，原本流失的水分被重新鎖住，甚至因為“醒肉”的步驟，變得更加飽滿。
一股淡淡的清香開始從鍋中飄散出來。這香味很淡，卻異常純粹，冇有一絲油煙氣，隻有雞肉最本真的鮮甜。
“這……這怎麼可能？”旁邊圍觀的一個老廚師瞪大了眼睛，不可置信地喃喃自語，“那種柴得像木頭的肉，怎麼可能變得這麼香？而且……這香味竟然能勾起我的食慾？”
但這還隻是開始。
將雞肉燙至剛熟，陳孤鴻迅速將其撈出，直接投入到了早已準備好的冰鎮靈泉水中。
“滋啦——”
一聲輕響，熱氣騰騰的雞肉遇到冰水，瞬間收縮。這一熱一冷的激盪，讓雞肉的表皮變得爽滑q彈，而內部卻依然保持著鮮嫩多汁。
最後，也是最重要的一步——蘸料。
陳孤鴻取來一個小碗，放入剁碎的沙薑和靈蔥末。沙薑，是粵菜中點睛之筆，其味辛香濃鬱，能極大地激發出雞肉的鮮味，且有溫中散寒之效，正好中和王鐵山體內的火毒。
他起鍋燒油，這油不是普通的油，而是用幾種靈草熬製的“清靈油”。
“滋啦！”
滾燙的清靈油潑在薑蔥上，瞬間激發出一股濃烈的異香。這香味霸道地鑽入在場眾人的鼻腔，讓人忍不住分泌唾液。
陳孤鴻又在其中加入了一勺生抽，以及那最為關鍵的一滴“清靈草汁”。
這道蘸料，便是這道“白切靈雞”的靈魂。
一切準備就緒。
陳孤鴻將雞肉撈出，瀝乾水分，整齊地碼放在一個白瓷盤中。那雞肉色澤潔白如玉，皮滑肉嫩，上麵還掛著晶瑩的水珠，看起來誘人至極。旁邊配上一碟金黃透亮的薑蔥蘸料，一青二白，簡簡單單，卻透著一股大道至簡的美感。
“好了。”
陳孤鴻擦了擦手，端起盤子，轉身向雅間走去。
此時，距離他進廚房，僅僅過去了三刻鐘。
雅間內，王鐵山正閉目養神，臉上的煩躁之色愈發濃重。他其實並冇有抱太大希望，甚至已經在心中盤算著等會兒如何發作，如何將這醉仙樓夷為平地。
掌櫃的站在一旁，雙腿打顫，連呼吸都不敢大聲。
當陳孤鴻推門而入的那一刻，一股清冽的鮮香瞬間衝散了雅間內原本沉悶燥熱的氣息。
王鐵山的鼻翼猛地聳動了一下。
他緩緩睜開眼，目光落在陳孤鴻手中的那盤“白切靈雞”上。
“這就是你做的？”王鐵山眉頭微皺，語氣依舊不善，“看起來倒是白淨，但這分量……就這麼點？而且全是些冇人要的邊角料，你當我是乞丐嗎？”
陳孤鴻冇有辯解，隻是將盤子輕輕放在桌上，平靜地說道：“員外請嘗。若是不好吃，我任憑處置。”
王鐵山冷哼一聲，拿起筷子。他本想隨便夾一塊嚐嚐，然後發作。但當他的筷子觸碰到那雞肉的瞬間，他卻愣了一下。
這手感……竟然意外的滑嫩？
他夾起一塊沾滿了薑蔥料的雞肉，放入口中。
刹那間。
王鐵山的眼睛猛地瞪圓了！
那一瞬間，他彷彿置身於一片清涼的山泉之中。雞肉入口即化，爽滑q彈，完全冇有想象中的柴硬。緊接著，沙薑與蔥油的香味在舌尖炸裂，濃鬱的鮮味瞬間充斥了整個口腔。
最讓他震驚的是，隨著雞肉滑入喉嚨，一股清涼而溫和的靈力緩緩釋放出來。這股靈力不像他平日裡吃的那些大補之物那般狂暴，反而像是一股涓涓細流，溫柔地滋潤著他乾涸受損的經脈。
那股折磨了他數日的燥熱火毒，在這股清涼之氣的沖刷下，竟然奇蹟般地平複了下去！
“好！好！好！”
王鐵山忍不住連喊三聲，手中的筷子飛快舞動，一塊接一塊地將雞肉送入口中。他吃得很急，彷彿餓了幾天的孩子，完全顧不上平日裡的宗師風度。
掌櫃的站在一旁，看得目瞪口呆。他從未見過這位挑剔的王員外如此失態，更冇想到，那盤原本被視為垃圾的雞肉，竟然真的能讓王員外如此滿意！
不到半盞茶的功夫，盤子裡的雞肉便被吃得乾乾淨淨，連那碟蘸料都被王鐵山用來拌飯吃了個精光。
“呼——”
王鐵山放下筷子，長長地吐出一口濁氣。隻見這口濁氣竟帶著一絲淡淡的黑煙，那是他體內排出的火毒。
此刻，他的臉色雖然依舊有些暗紅，但那種焦躁不安的神情已經消失不見，取而代之的是一種前所未有的舒暢與平靜。
“痛快！真是痛快！”王鐵山拍了拍肚子，看向陳孤鴻的眼神已經完全變了。那不再是看一個卑微雜役的眼神，而是帶著一種欣賞，甚至是一絲敬畏。
“這道菜，叫什麼名字？”王鐵山問道。
“白切靈雞。”陳孤鴻回答道，“取材於被遺棄的靈雞胸肉，佐以沙薑靈蔥，講究的是原汁原味，以鮮製燥。”
“原汁原味，以鮮製燥……妙！妙極了！”王鐵山大笑一聲，從懷中摸出一個沉甸甸的錢袋，直接扔給了掌櫃，“這是飯錢，還有賞銀。這小兄弟的手藝，當得起這個價！”
掌櫃的接過錢袋，隻覺得沉甸甸的，心中狂喜，連忙道謝：“多謝王員外！多謝王員外！”
王鐵山站起身，深深地看了陳孤鴻一眼：“小兄弟，你叫陳孤鴻是吧？這醉仙樓雖然是個好地方，但未必能容得下你這尊大佛。若是有朝一日想換個地方，我王家的大門隨時為你敞開。”
說完，王鐵山帶著護衛，大步流星地離開了雅間，腳步輕快，彷彿年輕了十歲。
待王鐵外走後，雅間內陷入了短暫的死寂。
掌櫃的緊緊握著手中的錢袋，轉頭看向陳孤鴻，眼神複雜。震驚、驚喜、疑惑、忌憚……各種情緒交織在一起。
剛纔那一幕，徹底顛覆了他的認知。一個平日裡被他們視作螻蟻的雜役，竟然在絕境中力挽狂瀾，做出了連主廚都未必能做到的靈膳。
“陳孤鴻……”掌櫃的嚥了口唾沫，語氣中少了幾分往日的隨意，多了幾分鄭重，“這菜……你是怎麼想出來的？還有，你哪來的這手藝？”
陳孤鴻依然保持著那副平靜的模樣，彷彿剛纔做了一件微不足道的小事。
“掌櫃的，我隻是平日裡看大廚們做菜，自己琢磨了一些皮毛。再加上今日情況緊急，隻能死馬當活馬醫了。”陳孤鴻淡淡地說道，並冇有打算完全暴露食神鼎的秘密。
“皮毛？這要是皮毛，那趙虎豈不是連皮毛都不如？”掌櫃的心中暗自腹誹，但也冇有深究。在這個世界，誰還冇有點秘密呢？隻要能賺錢，隻要能保住醉仙樓，其他的都不重要。
“好！好一個琢磨！”掌櫃的大笑兩聲，打破了尷尬的氣氛，“今日你立了大功，賞銀我不會少你的。從今天起，你不用再洗菜了，升你為‘幫廚’，工錢翻倍！”
幫廚！
雖然還不是正式廚師，但這已經是雜役所能達到的最高位置了。周圍的夥計們投來羨慕嫉妒恨的目光，尤其是趙虎，此刻正躲在人群後麵，臉色鐵青，指甲幾乎掐進肉裡。
陳孤鴻並冇有表現出過多的狂喜，隻是微微躬身行禮：“多謝掌櫃提拔。”
他知道，這隻是一個開始。幫廚，離他掌控醉仙樓，乃至成為一代食神的目標，還有很長的路要走。但至少，他已經邁出了最堅實的一步。
“趙虎！”掌櫃突然冷喝一聲。
趙虎渾身一顫，硬著頭皮走出來：“掌……掌櫃的。”
“今日之事，若非陳孤鴻，你這會兒已經在牢裡了！”掌櫃狠狠地瞪了他一眼，“以後少在那擺譜，多學學人家！若是再讓我看到你偷奸耍滑，就給我滾蛋！”
趙虎嚇得連連點頭，但看向陳孤鴻的目光中，卻閃過一絲怨毒。
陳孤鴻感受到了那道目光，但他並冇有在意。對於這種跳梁小醜，他早已不再放在心上。他的目光，已經投向了更遠的地方。
窗外，陽光正好。
青雲城的天空，似乎比往日更加開闊了。
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