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當時黃夫人剛和周斌來到此地，聽說此事後十分惱火，當場罵了幾句畜生，又順手抓了一把銀瓜子與她。
“周大人打發人幫我立了女戶，而黃夫人給的那把銀瓜子換了小十兩銀子，我跟丫丫租了一間屋子，買了棉衣、棉被，這纔沒有凍餓而死。”
說起此事，趙清河依舊感激非常。
她和女兒這輩子、下輩子、下下輩子都記得周斌夫婦的大恩。
師雁行聽罷，不禁感慨萬千。
果然人有千麵，不能妄下斷論。
周斌和黃夫人確實愛財，也有世人常有的階級觀念，當初幫趙清河母女，或許是出於新官上任下馬威的需要，又或許是愛惜她的才氣，又或者是單純做戲……但無論如何，這些都不重要。
重要的是，他們確確實實救了兩條人命。
甚至黃夫人自己分明給了救命的銀錢，竟轉頭就給忘了？
師雁行突然就覺得對方竟然有點……可愛？
回家後先放了行李，又去見江茴。
江茴共情能力極強，後麵一聽師雁行說趙清河母女的身世，就跟著淌眼抹淚起來，忙叫人將提前準備好的衣裳照著趙清河孃兒倆的尺寸改一改。
買來的女孩子們天分不一，經過一段時間考覈後，已經分派去各處，如今家中也有專門的漿洗縫補房，漸漸充實起來。
晚間用飯時，師雁行告訴魚陣她的新老師到了，魚陣瞬間蔫兒了。
可一聽有小夥伴，就又原地支棱起來。
江茴看得直笑，卻又想起來另一件事。
“說起來，會試是不是快結束了？”
師雁行看了牆上掛的老黃曆一眼，“是啊。”
也不知那些人結果如何。
古代科舉真的挺不容易。
得益於高度發達的科技和通訊，現代人足不出戶便可知天下事，很少會產生諸如震懾和敬畏的感情，但古人不同。
早在正月上旬，孟暉等人便乘車抵京，在門口排隊入城時，那巍峨的城牆、洶湧的人潮、繁華的街市都帶給他們空前的震撼。
待稍後覈對了身份，穿過狹長而昏暗的門洞，那些紛紛揚揚的塵土被漸漸拋在身後，獨屬於都市的喧鬨聲漸漸清晰。
他們彷彿在無形中實現了某種了不起的跨越。
京城城牆高聳且厚重，光門洞便足有數十步之厚，與外麵燦爛的冬日暖陽形成界限清晰的兩個世界。
當重新站立在陽光下時，孟暉感到細微的刺痛，下意識眯起眼睛。
數息之後，緩緩睜眼，一個全然陌生的嶄新世界在他麵前毫無征兆地出現，如平地掀起的颶風，將孟暉衝擊得頭昏腦漲。
整潔寬敞的大道一眼望不到頭，街邊林立著高樓，三步一書肆，五步一酒樓，車馬粼粼，行人滾滾，來往皆是綾羅綢緞，出入全為達官貴人。
甚至路邊茶攤上坐著的，也是正在唇槍舌戰的學子們，腰間都是如出一轍的木牌。
物以稀為貴，而在京城，什麼都不稀罕。
這座古老的城池就如同地上的窪地，哪怕它什麼都不說，什麼都不做，天下人才卻仍會如流水一般，自動彙聚而來。
眾人曾經引以為豪的舉人身份，竟不算出挑了。
實際上，無數人在踏入京城的那個瞬間，便已迅速沉淪。
有學子當街大罵，罵著罵著卻又痛哭流涕，朝著皇城所在方向跪拜，大喊什麼陛下聖明。
又有穿長袍的學子當街買醉，披頭散髮瘋瘋癲癲，大聲念著自己的詩作。
沿街的攤販和百姓卻都一副見怪不怪的樣子，隻是大聲鬨笑：
“這廝又耍酒瘋！”
“已是三屆，竟還冇考中麼？”
店中夥計追出來，抓著那學子討債，“莫要裝瘋賣傻，前次欠的三兩七錢銀子還冇還呢！當心拉你去見官！”
同來的瀝州舉子見了，半晌無言，心中驚駭無以複加。
那學子唸的詩篇在他們看來已是上品，如此才華，竟也三科不中麼？
若他不得中，我們又如何？
孟暉看著眼前熙熙攘攘的一切，禁不住口乾舌燥，耳膜鼓脹。
過往的榮光和驕傲彷彿在入城後的瞬間迅速風化、垮塌，碎成滿地渣。
京城多繁華，多朝堂肱骨，眾人猶在發呆時，便有當朝大員出入，眾人忙退讓到路邊，看著轎輦從眼前經過。
何其榮耀！
何其威風！
孟暉幾乎無法控製地將視線落在轎輦上，藏在衣袖中的雙手止不住顫栗。
同鄉們也全都震驚得說不出話來。
他們好似一群曾自以為是的蜉蝣，如今卻在不經意間見識到己身之渺小，不由兩股戰戰，可心底卻陡然生出混雜著自卑與亢奮的陌生情緒：
大丈夫當如是！
會試需有現任官員的同鄉作保，最好是京官，保人會在開考前與舉子們見麵，確定彼此身份，以防冒名頂替。
如有作假，連坐論罰。
大部分保人都希望能與後輩們形成天然同盟，故而主動幫後輩們提前租賃房舍就成了不成文的規矩。
晚間那位前輩親自前來，竟十分和氣，還要帶大家出門用飯，又在席間細細說了注意事項，孟暉等人受寵若驚。
夜晚的京城更比白日熱鬨十倍，燭火照耀恍如白晝，空氣中浮動著濃鬱的酒菜和脂粉濃香，耳邊迴盪著樂舞演奏和觥籌交錯之聲，令人心神恍惚，思緒翩然，不知身在何處。
一眾瀝州舉子稍顯侷促地坐在酒樓包廂內，親眼看著樓下有人摟著妖嬈的胡姬招搖過市，各個目瞪口呆。
前輩哈哈大笑，彷彿看見了曾經的自己。
“這就是京城，前程抱負、美人財富，應有儘有，隻等諸位取用。”
中，近在咫尺。
不中，遙不可及。
接風宴過後，所有人都或多或少有了變化。
因距離會試還有一段時間，孟暉迫切地想要瞭解朝堂局勢，瞭解陛下心思，瞭解彆的州府對手們的實力，便頻頻參加文會。
可有的舉子卻覺得反正還有時間，來都來了，不如先放鬆放鬆。
京城彙聚天下奇珍，擁有最瘋狂的娛樂，最動人的女郎，最驚人的墮落速度……
孟暉眼睜睜看著同來的幾人開始夜不歸宿，忍不住勸了幾回，到底勸不住，惋惜之餘也暗暗心驚。
京城多繁華多光彩，可又是這般可怕可怖，它輕而易舉地就摧毀了可能前途光明的年輕人。
然而參加的文會越多，孟暉就越不自信。
天下有才者何其之多！
這種不自信一直伴隨他到會試結束。
完了。
孟暉知道自己不會中了。
哪怕勉強戰勝了自卑，可那些刁鑽的考題卻再一次給予他全新的打擊：
當今陛下重實用，雖說題目大多脫胎於《四書五經》，可殊途同歸，問的卻都是時政要務。
想做官，可他們卻不懂政！
對孟暉這類冇什麼履曆和見識的底層舉子而言，無疑是最致命的打擊。
從秀纔到舉人，猶如天塹。
而從舉人到進士，天塹尚不可及！
二月的京城寒意猶在，兼之水土不服，孟暉一出考場就病倒，在客棧昏睡三日才醒。
如他一般的考生還有許多，好些倒黴催的剛入考場就被安排到位置不佳的號房，更兼早晚寒風凜冽、驚恐交錯，竟抬出去好幾個。
二月十九卯時放榜，孟暉強撐著胡亂用了早飯，到底心存僥倖，出門去看，正遇到田頃和柴擒虎。
那二人其實對孟暉並不熟悉，畢竟縣學內數百學生，往來者甚多，哪裡記得住？
但後者常去裴遠山處請教功課，對這兩位裴先生的高徒印象頗深，便主動打招呼。
田頃和柴擒虎都愣了下，對視一眼纔想起來，“啊，孟兄，真巧啊，你也來看榜麼？”
日頭漸升，看榜的人越來越多，再加上許多準備榜下捉婿的人湊熱鬨，已經很有些擁擠了。
參加會試的舉子們平均年齡三十歲開外，田頃和柴擒虎兩個本就顯眼，如今又多了個同樣年輕的孟暉，就好像那黑夜裡火把，忒也刺眼，好些人便都蠢蠢欲動起來。
有那性急的，乾脆就抓住柴擒虎道：“這位老爺也是來科舉的麼，可曾婚配？我有一女，二八年華，端的溫柔嫻靜知書達理……”
柴擒虎頓覺頭皮發麻，使勁甩手，“多謝盛情，我已有心上人。”
他自恃習武之人力大無比，不曾想那男人看著虛胖，短粗的手指竟如鐵鉗一般死死卡住他的胳膊，一時竟脫不得身。
柴擒虎又不想傷人，急出滿頭大汗。
田頃放聲大笑，纔要開口揶揄，卻忽覺腦後生涼，回頭一看，竟有幾個穿金戴銀的老者眼冒綠光，搓著手往這邊來。
田頃：“……”
那邊柴擒虎一咬牙，上手往“賊人”手肘的麻筋上捏了一把，對方立刻“哎呦”一聲，渾身痠軟，不自覺脫了手。
柴擒虎顧不得許多，一手抓田頃，一手拖孟暉，又叫兩家隨從幫忙斷後，拚命往路邊酒樓擠。
“閒話少敘，先逃命是正經。”
卻不料眾人原本還在觀望之中，見他們逃了，也都急了，乾脆一擁而上，抓住哪個算哪個。
“這位老爺，我家有良田千頃，良田千頃哇！”
“我家，我家乃是當地首富，足有兩個女兒，兩個！”
“呸，黃毛丫頭懂什麼叫侍奉人？我有一女，雙十年華，成熟嫵媚，豐腴細膩……”
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