村口空地上，已經聚集了三十多人，分成了十個小隊，每隊三人。
蘇燦正在做最後的安排和叮囑。
看到江流過來，蘇燦招了招手。
“蘇叔，我也去。”江流直接道。
蘇燦看著江流，猶豫了一下。
除開那神秘的召喚異能，江流的自身的實力蘇燦也是認可的。
但江流身份特殊，又是剛從高塔回來不久……
可眼下正是用人之際，江流主動請纓，他也沒有理由拒絕。
“好！”蘇燦最終點頭，指了指旁邊一個三人小組，“你去第三隊，和大牛一起，互相有個照應。林知予，這是江流，你們認識一下。”
第三隊除了人高馬大的張大牛，還有一個身材纖細、穿著粗布衣裙、看起來約莫三十齣頭女人。
她揹著一個簡陋的藤條藥箱，正是從一層帶回來的治療係異能者，林知予。
江流記得她，在路上有人受傷或生病時，她總是最忙碌、最積極的那個。
“江流兄弟，我是林知予，十七級，會一點治療異能，請多關照。”林知予對著江流微微躬身。
她實際年齡還不到二十，但一層的艱難生活，讓她看起來比實際年齡蒼老許多。
“林姐姐客氣了，互相照應。”江流拱手還禮。
張大牛嘿嘿一笑，用巨大的手掌拍了拍江流的肩膀：“江流兄弟，有你在，咱們這隊穩了！”
蘇燦見江流歸隊，便不再多言，開始分發物品。
他拿出十幾張看起來像是某種獸皮鞣製、上麵用特殊材料描繪著簡單線條和符號的簡易地圖，分發給各隊隊長。
“這是張天師連夜趕製的地脈圖。”蘇燦肅然道，“每人一張，仔細收好。上麵標註了我們村子當前所在的方位，以及大致的地脈流動走向。在塔外，地標不可靠，但地脈的‘節點’和‘流向’相對穩定。你們進入陌生地域後，可以嘗試用自身靈能輕微感應這張地圖，它會與你們所處位置的地脈產生微弱共鳴，幫助你們定位村子的大致方向，不至於徹底迷失。”
他頓了頓，加重語氣：“但是，地脈並非一成不變，尤其是相鄰地域之間，存在‘潮汐’和‘變動’。一旦你們感覺到手中地圖的指向開始變得模糊，或者周圍環境出現不自然的錯位感，不要猶豫，立刻朝著地圖最後指示的村子方向全速返回！一旦被困在變換後的陌生地域，再想找回來，就難如登天了！都聽明白了嗎？”
“明白！”眾人齊聲應道，小心翼翼地將地脈圖收好。
“你們的任務，是探查，不是戰鬥！”蘇燦再次強調，“以村子為中心，向東南西北四個方向，探查相鄰的第一個地域。記住，安全第一！發現任何不對勁，立刻撤回，將情報帶回來！每隊探索時間，不得超過六個時辰，無論有無發現，必須返回！現在，出發！”
十支小隊，分成四個方向，迅速沒入村外不同的光幕之中。
江流所在的第三隊，目標正是村子南邊的交界點。
同一時間，高塔，十六層，公共傳送大廳。
與村子那邊充滿希望的忙碌不同，這裏的空氣凝重得幾乎要滴出水來。
巨大的傳送大廳內，原本熙熙攘攘、通往各個塔外安全區和資源點的傳送門，此刻大部分都黯淡著，隻有寥寥幾個還閃爍著微光，且都有全副武裝的高塔軍士兵嚴密把守。
高塔已經啟動了緊急預案，暫時關閉了大部分非必要的塔外通道，以應對蟲族威脅。
隻有執行特定任務的隊伍，才被允許通過。
江善穿著調查部統一配發的、帶有基礎防護功能的黑色作戰服，站在大廳一角。
他身邊，是另外五名同樣來自不同部門的臨時隊友，加上他，一共六人，組成了一支臨時的“聯合特遣偵查小隊”。
他們的隊長，是一名來自高塔軍外勤部的中年軍官，名叫君萬劫，等級高達四十級，是這支小隊的暫時隊長。
隊伍中，有來自巫家的年輕男性法師，有無生教會的女性治療者，有長生教的門徒，還有來自祝家的自衛隊長……
而最讓江善在意的，是隊伍中那名來自大雷音寺的成員。
此人身材高大，滿臉絡腮鬍，濃眉虎目，身披一件略顯陳舊的暗紅色袈裟，手中提著一柄看起來沉重無比的大刀。
他叫關勝，據說是大雷音寺信徒，等級不詳。
似乎是察覺到了江善的注視，關勝轉過頭，與江善的目光對上。
他臉上那嚴肅的表情略微鬆動，對江善擠出了一絲僵硬的笑容，算是打過招呼。
江善也微微頷首回應。
“人都到齊了。”隊長君萬劫冷聲開口，“任務簡報，相信你們各自的長官都已經說過了。我再重複一遍核心目標：我們即將前往的，是十六層編號‘丁-七’的塔外區域。”
“最新情報顯示，該區域在昨天下午，確認被母蟲入侵，原有的一處觀察哨已失聯。我們的任務有三：第一，清理該區域內已發現的蟲族單位；第二，儘可能定位並摧毀可能存在的蟲族孵化巢穴；第三，也是最重要的，以該區域為中心，向周邊相鄰地域進行有限度的偵查，記錄蟲族的擴張路徑、速度、以及可能出現的特殊變體。”
“注意，我們是偵查清剿隊，不是送死隊！一切行動聽我指揮，不得擅自行動，不得脫離隊伍，不得貪功冒進！發現不可力敵的情況，以儲存自身、傳遞情報為第一要務！都聽明白了？”
“明白！”眾人齊聲應道，連那懶散的長生教門徒也稍微站直了些身體。
君萬劫的目光掃過每一張臉，然後猛地一揮手：“現在，出發！”
一行人，在周圍士兵和零星其他隊伍人員複雜的目光注視下，依次踏入那唯一還亮著的傳送門。
光影流轉，空間置換的短暫不適感過後，江善等人踏出了傳送門。
首先感受到的，是空氣中瀰漫的腐敗和腥甜的怪味。
視線所及，讓即使是早已做好心理準備的眾人，也忍不住倒吸一口涼氣，背後泛起一陣寒意。
眼前是一片滿目瘡痍的荒蕪。
他們站立的地方，是一個用淡藍色能量屏障籠罩的、大約隻有半個籃球場大小的“安全區”，也是傳送的落點。
安全區能量屏障的光芒已經非常暗淡，忽明忽滅。
而安全區之外……是地獄般的景象。
原本該是起伏的丘陵和稀疏植被的土地，此刻覆蓋上了一層厚厚的、不斷蠕動著的、令人作嘔的暗紅色“地毯”。
那是密密麻麻、數之不盡的、形態各異的蟲族！
它們大小不一，小如拳頭，大如牛犢，口器開合，發出毛骨悚然的嘎吱聲。
更遠處，可以看到一個個如同沙丘蜂巢般的“巢穴”，附著在地麵或殘存的岩石上。
不斷有新的、濕漉漉的蟲族單位從巢穴的孔洞中鑽出，加入外麵那令人頭皮發麻的蟲海。
目光所及，除了蟲族，便是被啃噬得隻剩下嶙峋岩石和慘白骨架的大地，所有的植被、土壤、甚至岩石的表層，都消失不見。
整個地域，死寂一片，隻有蟲族蠕動、以及啃噬的聲響，鑽進每個人的耳朵裡。
寸草不生？
不，眼前所見，是連“生”的痕跡都被徹底抹去的絕地！
即使是見慣了塔外殘酷景象的君萬劫，臉色也極為難看。
他握緊了手中的製式長刀，刀身上亮起靈能光芒，低吼道：
“目標，肅清可視範圍內所有蟲族單位，優先摧毀孵化巢穴！注意彼此照應，保持陣型！殺！”
話音未落，他已率先衝出安全區的能量屏障！
其餘人雖然心頭震撼，但也緊隨君萬劫，沖入了那片令人絕望的蟲海之中。
戰鬥，開始了。
而這，或許僅僅是個開始。
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