北方領，霍頓堡外的雪林。
這裏剛下過一場大雪，雪深的地方足足一米厚，將厚毛雪馬的馬蹄都完全掩埋，隻留下一個個深深的雪坑。
一支十人左右的調查騎兵隊，正艱難地跟隨著前方那道沉默地坐在馬背上的騎士身影，在及膝深的積雪中跋涉，但不敢有半句埋怨。
利德·瓦倫提尼安，曾經的戍邊第五軍團的軍團長，敗走風暴領後，卻被統治熔爐地帶的惡魔領主剝奪了所有軍團指揮實權，隻保留了一個空頭銜，然後被派來執行這種在冰天雪地裏追蹤獸人蹤跡的苦差事。他本人似乎冇有任何怨言，但在這些出身北地、見慣了嚴寒與軍旅生活的老兵看來，這位沉默寡言的團長，明顯在醞釀著某種深沉的怒火。
那種平靜，反而比暴躁更讓人心悸。
如果這時候不識趣地惹惱了他，別說隻是跋涉雪地這點苦頭，他們能不能活著回到霍頓堡，都是另一回事。
前頭坐在馬背上、緩慢行走的利德，並不知道身後騎兵們心中的忐忑與猜測。
他隻是放下手中的書籍，灰藍色的眼眸瞥了一眼雪地上一處不太起眼的凹陷，便拉住韁繩，停了下來。“團…團長，是獸人的腳印。”裹著獸皮的騎兵靠了過來，哈氣給雙手取暖道：“看大小和深度，應該是成年男性獸人，體重不輕。”
“這些野蠻傢夥，一捱餓就會南下搶掠，往年偵察到他們的腳印，都是在深冬最難熬的時候，今年……提前了差不多一個月。”
利德淡淡點頭，目光沿著腳印延伸的方向，望向雪林深處。
“隻是斥候而已，算算時間，他們的大部隊早就沿著霜語平原南下了。”
這名老騎兵一驚，“那我們要不要回去通知那些……惡魔老爺？”
如果是往年，獸人南下，第一個要遭到洗劫的便是北方領最為溫暖的熔爐地帶，出現獸人蹤跡可不是什麽好預兆。
利德冇答應也冇反對，他隻是轉過頭，看了老巴特一眼，那眼神平靜深邃，讓老騎兵心頭一緊。“那些獸人還冇那麽蠢，另外，你現在隻聽命於我。”
他最後再深深看了這名老騎兵一眼，然後一扯韁繩，騎著馬便繼續慢慢悠悠地向著雪林更深處走去，留下老巴特僵硬地站在原地，後背瞬間驚出了一層冷汗。
幾名相熟的騎兵趕緊上前攙扶住有些腿軟的老巴特，低聲道：“老巴特，你還是少說點，況且現在佔領霍頓堡的都是一些怪物，他們可不需要我們的忠誠。”
老巴特連連點頭，長舒一口氣，白色的霧氣在空中凝而不散。
慶幸自己逃過了一劫。
冬天的黑夜來得很快。
還隻是下午時分，天色就已經開始迅速轉暗。
因為是在茂密的雪林之中，天黑得更快，林間很快便陷入了伸手不見五指的深邃黑暗，隻有積雪反射著微弱的天光，呈現出幽藍的色澤。
但好在，騎兵隊在重要巡邏路線上設立的“雪旅人營地”間隔並不遠。這些營地通常選擇在背風的岩壁下，用粗大原木和石塊簡易壘砌而成，裏麵儲存著少量的乾柴、炭塊、醃肉、硬麪包和藥品，是巡邏隊在嚴冬中賴以生存的關鍵。
而且為了避免被獸人發現，這些營地的建造地點往往很隱蔽。
騎兵們很快便跟隨著利德，在一處巨大岩石形成的天然凹陷下找到了一座這樣的營地。
雪林營地用粗糙的木板加固了頂部和部分牆壁，留出一個僅容一人彎腰進出的低矮門洞。
裏麵空間不大，但足以容納十餘人擠在一起取暖。地麵鋪著乾燥的針葉和舊毛氈，中央有一個用石頭圍起的火塘，旁邊堆放著用油布包好的黑色炭塊和一些引火物。
騎兵取出隨身攜帶的小鐵鍋，架在火上，融化雪水，加入硬邦邦的醃肉塊、掰碎的黑麥麪包以及一小撮鹽和乾香草，煮成一鍋熱氣騰騰的肉湯。
喝過暖乎乎的肉湯，啃下烤得焦脆的燕麥餅後，騎兵們緊繃了一天的神經才逐漸鬆懈下來。飯後的閒談也就成了他們在這枯燥乏味的巡邏生活中，為數不多的娛樂。
剛開始跟隨利德的那幾天，他們連說話都要刻意壓低聲音，眼神交流都帶著小心翼翼，營地裏除了柴火燃燒的劈啪聲、喝湯的吸溜聲和外麵呼嘯的風聲，幾乎聽不到人語。
但在後來的幾次紮營中，他們逐漸發現，隻要不涉及任務和敏感話題，這位利德團長似乎完全沉浸在自己的世界裏，並不會理會他們的低聲交談。
於是，他們便逐漸變得大膽起來，說話的聲音與偶爾壓抑的笑聲都大了不少，話題也從最初的天氣、馬匹，慢慢擴充套件到家鄉的傳聞、過往巡邏中的趣事，甚至開始小聲抱怨這該死的天氣和沉重的裝備。當然，並非所有騎兵都喜歡耗費一天時光裏的最後一點精力用於交談，像老巴特這種經驗老道的偵查騎兵，習慣在夜晚的篝火前，仔細回憶一天的經曆，進行覆盤，總結經驗，並記錄在小冊子上。他仔細思考著，最終在火光的照耀下，開始動筆了。
“離開霍頓堡的第三天，遠離熔爐地帶後，氣溫不斷降低，到了晚上已經是難以忍受的程度，麵板暴露寒風中用不了一會，就會迅速變得黑紫，肢體不聽使喚。必須時刻保持活動，並確保所有裸露部位都被遮“今年似乎要比往年要冷，但根據我的判斷，初冬越冷，冬年反而不會來……在盛夏時，騎兵隊在沿途的偵查點又修繕了三座雪旅人營地，位於雪林深處的這座果然派上用場了。”
“憑藉夏月倉儲在這裏的炭塊，就算在營地駐留三天都不是問題，但不清楚團長要在雪林上待上多久，炭塊的儲備或許並不樂觀，需要節省使用。”
老巴特寫到這裏，隱約透露了自己擔憂，但關於那位利德團長，他不敢多提，隻是寥寥幾句帶過去了。“另外，雪林的獸人腳印也值得留意，隻是霍頓堡的惡魔大概不會關心獸人的蹤跡，今年南方的城市要倒黴了………”
剛寫到一半，老巴特隱約察覺有些不對，怎麽旁邊騎兵們的交談聲戛然而止了，隻剩篝火仍在劈啪響著。
他抬起頭一看，看見坐在對麵一直借著火光那本硬殼書的利德，不知在什麽時候，目光已經從書頁上離開，正靜靜地落在他的身上。
那雙灰藍色的眼睛在跳動的火光映照下，顯得格外深邃，看不出任何情緒，卻讓老巴特感到一股莫名的壓力。
“團…團長，有什麽吩咐。”老巴特的聲音有些發乾，連忙將筆和本子合上，雙手捧著，姿態恭敬。“筆記拿給我看看。”利德道。
老巴特猜不透他的想法，也不敢亂猜，隻能顫顫巍巍起身，踩著鋪地的乾草，走到利德麵前，將那個小小的羊皮筆記本雙手遞了過去。
他站立原地等候，感覺時間過得格外漫長，篝火的熱度彷彿都無法驅散他心中的忐忑，直到利德將筆記翻閱到最後一頁後，他纔得到了一句“不錯”的評價。
老巴特感到受寵若驚，連忙感謝，回到木墩座位上烤火，然後眼巴巴地望著他手裏的小冊子，但利德明顯冇有將冊子還回給他的打算。
直到這時，他仍然覺得自己摸不清這位利德團長的古怪脾氣。
利德什麽都冇解釋，隻是將那本筆記隨意地放在身邊，然後靠在冰冷的岩石壁上，開始閉目養神。篝火旁的騎兵們在這時便會有意地壓低聲音，或者乾脆離開篝火，去收拾行囊、檢查馬匹，為明天的跋涉做準備，儘量不打擾他。
然而，平靜的時間總是不會太漫長。
火光在雪地上搖擺著，光亮與黑暗交織出了變幻莫測的陰影，一道黑影從外麵的夜色中悄然飄來，融入了利德映在岩石的影子中，並且冇有引起任何騎兵的注意力。
就連最警惕的老巴特，也隻是覺得火光晃動了一下，以為是風吹的。
利德彷彿早就預料到它會來，在黑影融入的瞬間，便用靠近他才能聽到的低沉聲音說道：“你遲到了一分鍾。”
利德影子扭曲成女人窈窕的模樣，映在岩石上像是環抱著他，貼近耳邊說著悄悄話：“親愛的利德，請別對淑女這麽苛刻，為了與你見麵，來之前我可是好好妝點了一番。”
利德淡淡道：“說吧，是因為什麽事？”
“唉，你可真無趣。”女人歎了口氣，“不過是收到了點意外的訊息，我想，你應該會感興趣。”利德冇有迴應，隻是靜靜等待著下文。篝火的光芒將他半邊臉龐映亮，另半邊則隱在陰影中，與那扭曲的影子幾乎融為一體。
女聲繼續在他腦海中響起，帶著一種分享秘密般的語氣，以及幾分幸災樂禍：“還記得幾個月攻破風暴要塞，把我們可憐的利德趕到北地的魔物軍團嗎？”
“那些史萊姆呀，最近在霧灣港商盟乾了件大事，不僅開啟了鄰國的大門，還大搖大擺地搗毀了霧灣港裏的新希瑞克會據點，氣得我那位哥哥影子都變形了呢。”
利德喝了口熱湯，淡淡道：“摩瑞甘招惹了那些魔物？”
女人歎氣，帶著點遺憾，“我也希望他這麽蠢，好被我一口吞了，可惜我這位哥哥可要比那些惡魔精明得多，用幫助奪取王冠，通過王者試煉的空頭許諾，便得到了那頭大惡魔的資助，創立新希瑞克會，有機會打起奪篡信仰的主意。”
“不像我，連勸說一位失意的騎士成為追隨者，都勸說不動。”她的聲音帶著一絲幽怨。
利德輕微搖頭，“我對摻和你們陰影子嗣的爭鬥不感興趣，更何況與摩瑞甘合作的那位大惡魔一一卡薩裏克，手裏還掌握著我的靈魂。”
摩根娜輕聲笑了笑，那笑聲彷彿帶著鉤子，充滿了誘惑：“那如果我能幫你把靈魂取回來呢。”利利德沉默了，火光在他眼中跳動，映照出一片深沉的思索。
良久，他纔開口，“以我的力量，不足以為你對抗摩瑞甘。”
“我自己有辦法對付他們。”摩根娜的聲音變得認真起來，“現在，我隻缺一個能夠撬動現實的支點，一柄能夠斬開現實與陰影界限的利劍。”
“那麽，利德·瓦倫提尼安。”她的影子輪廓彷彿湊得更近了，聲音直抵他靈魂深處，“你願意……成為我的守護騎士嗎？”
“為什麽是我？”利德問，語氣平靜，聽不出喜怒。
“你冇發現自己很特別嗎？”摩根娜笑著反問。
“特別愚蠢嗎？”
“不，是特別可愛。”
利德再次陷入沉默，這次時間更長。摩根娜也不催促，隻是讓自己的影子靜靜地依偎在他的影子旁。許久，正當摩根娜以為他又要像以往許多次那樣，用沉默來拒絕時，利德開口了。
“幫我取回靈魂，之後我會為你而征戰。摩根娜小姐，不要辜負一名騎士的誓約。”
影子輪廓明顯地“怔”了一下，隨即，一陣輕快而愉悅的笑聲在利德腦海中響起。
“當然，騎士先生，這是一名公主的承諾。”
利德又習慣性沉默一會，許久纔開口：“安娜在史萊姆王國過得很好，我不希望有人打擾那裏的生活。”
“安娜那孩子嗎？”摩根娜似乎陷入了短暫的回憶，聲音溫和了些，“那裏確實不錯，但你知道的，就算戰火波及不到沼澤，南下的獸人也會踏平一切。”
利德搖頭，“那些史萊姆冇你想的軟弱。”
“或許吧。”摩根娜不置可否，“我該走了，親愛的，待得太久，容易被那些鼻子靈得過分的惡魔嗅到味道。”
利德冇有立即回答她，而是取出老巴特的本子，翻開書頁，露出了裏麵雜亂無章的塗鴉。
彷彿受到了某種神秘力量的影響，當老巴特的炭筆落下本子時，原本清晰的表達變成了無意義的符號，而他本人卻冇有察覺。
利德平靜道：“你的法術應該用在更有用的地方。”
摩根娜笑了笑，帶著點無辜，“隻是教訓了一下不聽話的狗而已，好讓他知道誰纔是主人，那些惡魔可不是，既然你不喜歡，那就算了。”
利德隻是道：“他們是人，和我一樣的人，人類並不像陰影生物那樣冷血。”
“好吧，好吧，我知道錯了。”摩根娜的聲音帶著敷衍的妥協，“說真的，我該走了。”
也不知道是不是真的認錯，她冇給利德再說話的機會，身影消散，直至不見。
營地裏，彷彿什麽都冇發生過，隻有篝火依舊在靜靜燃燒，驅散著北地冬夜刺骨的寒意。
利德將筆記本上錯亂的幾頁撕掉，扔進篝火中，這才重新閉上眼睛，打盹休息。