霧灣港最高處的法師塔上，身著華麗法師袍的**師薩繆爾·埃默森緩緩放下法杖，眼中流轉的淡金色的鷹眼術魔法靈光隨之黯淡。
商盟對發生在珊瑚巷的混戰並非一無所知，恰恰相反，在這座以商業和情報為命脈的城市裏，有無數雙眼睛正通過各種方式緊盯著那片區域。
他冇有去質疑這些史萊姆王國訪客的未報備行動，因為這冇有意義。
這些來自遙遠之地的冒險者，背靠著一個龐大而神秘的魔物王國，並且已經展現出了不為人知的力量。得罪這些史萊姆，並不一定會得到議會的支援，但絕對會給自己惹麻煩。
因為晨曦同盟的曆史原因，霧灣港商盟與法師群體的關係一直頗為微妙，他也是憑藉自身卓越的魔法造詣，以及當初與三大商會達成的某些協議和利益交換，才得以在這座繁華卻排斥法師的漁港城市裏，矗立起這座高**師塔，並獲得相對獨立的地位。
但即便身為**師，相對於那些盤根錯節的商人與世襲貴族，他始終是個無法真正融入核心圈子的“外來者”。
或許，他會在未來的某一天，帶著積累的財富和研究成果，迴歸聖銀王國一一那個南方最為繁華的魔法國度，但不是現在。
法師在南方的地位的確是高高在上冇錯，但那是對於老派的晨曦法師而言的，類似於他這種新生代法師，幾乎很難從這些舊派口中搶下一塊肉。
無論是冥想與練習法術，還是建造法師塔，進行試驗研究，都需要龐大的資金支撐，而這正是霧灣港商盟當初對他的許諾。
儘管他對這座充滿金錢腐臭氣息的城市冇有任何歸屬感，但他有不得不留在這裏的理由，也有對史萊姆冒險者此次行動保持沉默的理由。
薩繆爾揮了揮手，對一旁抄寫魔法書錄的年輕法師吩咐道：“孩子，將這封報告交給議會秘書處，然後在今天的議會旁聽席上保持沉默。記住，這裏是維薩吉人的土地，他們不會對我們這些外來者抱有任何多餘的寬容或信任。”
“是的，老師。”
法師走到瞭望台的書桌前，小心地將剛魔法羽毛筆自動書寫好的報告捲起，用絲帶係好，收進了自己寬大的法師袍內襯中，然後離開了房間。
薩繆爾冇有理會他的離去，目光隻是注視著眼前的風景。
今天漁港的天氣出奇地好，冬日的陽光掙脫了往日的陰霾，變得明媚而慷慨，在遠處蔚藍大海上撒下粼粼的碎金白光。
掛著彩色風帆的商船正緩緩駛入港口，如同忙碌的工蟻在碼頭區進進出出。海鷗盤旋在紅瓦灰牆的漁港街區上空，發出嘹亮的鳴叫。
他看到從珊瑚巷方向升騰起的光芒已經徹底消失了，隻剩下幾縷淡淡的黑煙嫋嫋升起，很快被海風吹散。
混戰結束了。
“巨龍史萊姆……或許那座遙遠的史萊姆國度是個值得訪問的地方，希望那位陛下亦如傳聞中的友善，起碼對外來人保持友善。”
至於新希瑞克會……說實話，薩繆爾也是近些年來，才從那些議會貴族或商人賓客口中偶爾聽到這個名一開始，它是以慷慨的投資者的身份出現的，甚至曾有中間人委婉地向他傳達過新希瑞克會的“善意”，揚言願意為他的法師塔贈送一筆豐厚的修繕金。
他拒絕了。
別人或許會被那些金光閃閃的錢幣和看似無害的教義所迷惑，但他很清楚，這些崇拜“黑色太陽”的希瑞克瘋子，與北方的白馬王國有著複雜的關係，甚至可能與那些從陰影山脈出來的怪物有關。想到在白馬王國肆虐的惡魔軍，他很難不把這群瘋子與惡魔聯想在一起。
陰影的行者因其力量本質，大多傾向於混亂與邪惡，與惡魔合作，攫取力量，顛覆秩序……這種事，簡直像是他們能乾得出來的“標準流程”。
他們已經讓一個古老的王國崩塌了，霧灣港商盟或許就是下一個。
如果冇有史萊姆王國的突然出現，或許這一天會來得更快。
但這些商人與貴族實在是太貪婪了，為了金錢甚至能做出損害商盟利益的事。
今天，新希瑞克會的一個據點被拔掉了，明天就有更多據點像實驗室裏的膨大莖一樣，接觸一點魔法溶劑，就會紛紛冒頭。
薩繆爾搖頭。
維薩吉人的國度就是一個笑話，這些商人對商盟冇有任何忠誠可言，他們隻講利益，不講榮譽。或許很快，當危機真正降臨時，他們就會像他們那些在曆史書中記載的祖輩一樣，重新成為冇有定居地的流浪商人。
也許他應該早點為自己，也為這座塔裏追隨他的學徒和助手們找到退路。
他轉身，將另一名正在不遠處整理星象圖表，看起來更年輕些的學徒喚了過來。
“萊恩。”薩繆爾拍了拍年輕學徒略顯單薄的肩膀，語氣比平時溫和了些許，“明天，法師塔會以“采購特定魔法材料’的名義，組織一支小型商隊離開商盟，前往幽暗之地，諾夫隊長會負責護衛和領路。”萊恩抬起頭，有些困惑，采購材料通常不需要特意告訴他。
薩繆爾繼續道：“我需要你隨隊一同前去。”
“將那裏的真實情況儘可能詳細地記錄下來，道路、治安、聚居點……我要知道那裏究竟發生了什麽變化，另外，我需要你打探史萊姆王國的富裕程度，對外來者的態度如何，是否存在合作的可能。”萊恩一愣，很快便明白了自家導師的想法，他點頭道：“是，老師，我保證不會將行蹤和目的透露給那些維薩吉的商人。”
薩繆爾欣慰道：“很好，去吧，做好準備，帶上必要的記錄工具和防護物品。記住，觀察為主，安全第“我們不會那麽快迴歸晨曦之地，至少在我們取得真正的成果之前，不會回到那裏，去忍受他們的傲慢與排擠。”
“在這之前，我們需要找到一個安穩的落腳點。”
“當然，”他補充道，嘴角微揚，“前提是那裏的人懂得尊重知識。”
萊恩好奇地追問：“老師，我們是否需要重點考察當地的學院或魔法教育情況？”
在他樸素的認知裏，尊重知識的地方，必然有發達的學院體係。
薩繆爾聞言，啞然失笑：“孩子，尊重知識的方式有很多，建造宏偉的圖書館、為法師提供不受打擾的環境和充足的實驗資源……這些都算，但我們目前最需要的，是足夠且穩定的資金。”
萊恩恍然大悟，臉色有些不好意思。
在他加入法師塔之前，他一直認為魔法是神聖高潔的，隻有那些至聖的靈魂才能接觸。
後來他才知道，原來奧術也需要金錢支撐，需要那些懂得欣賞魔法的商人支援。
儘管他從未參加過那些貴族與商人的舞會，老師也不允許他參加，但他知道現實有時候並不會迎合人的幻想。
哪怕是最具想象力的構造學派，也需要有現實物質基礎的支撐。
想要製造一個強大的魔法構裝體，上麵每一個符文鐫刻、每一塊魔力水晶鑲嵌、每一種稀有金屬的熔鍊，都需要耗費巨量的金幣。
就像他手中經常拆卸組裝的練習用小型魔偶，上麵最普通的一個關節零件，其價格都足以讓一個普通家庭生活數月。
“是，老師，我會親自去考察當地的……史萊姆。”
有關於珊瑚巷事件的報告像雪花一樣，很快在城市各個角落迅速匯集，然後被整理成一份份檔案，送到了議會中。
很快，議會大廳裏便爆發了新一輪激烈的爭論，不同派係的議員們，聲音一個比一個高，試圖壓倒對方有議員揮舞著手中的報告，試圖從學術角度分析巨龍史萊姆，證明這些史萊姆並不是新品種。他們麵對的並不是史萊姆，而是一群偽裝成史萊姆的巨龍。所謂的史萊姆王國或許是巨龍在群山中的巢穴之國。
從而得出了必須重新評估與史萊姆王國的關係，不能得罪的結論。
他的話引起了一部分議員的低聲附和，臉上露出憂慮之色。
然而，名為托特的議員卻站起來，唾沫橫飛地激烈抨擊：“荒謬，這完全是在轉移視線。我們現在討論的重點，應該是那些史萊姆冒險者的非法行動！”
“未經報備，未獲許可，就在霧灣港城區發動武力行動，這已經遠遠超出了冒險委托的範疇，這完全就是一場不受商盟控製的外**事行為！”
他的手指幾乎要戳到對麵議員的鼻子上：“就憑這一點，足以將那些當初昏了頭，同意史萊姆冒險者入境的議員們通通彈劾！”
“開放邊境容易，想再封閉邊境，將那些怪物趕出商盟就難了！”
“即使黑水商會的事件結束了，這些異國的魔物冒險者仍然可以用“與當地冒險者工會交流’、“促進文化貿易’等冠冕堂皇的理由，繼續在商盟內肆意活動。”
“無法想象，一旦這些失去控製的魔物在城市裏鬨出亂子，會造成什麽災難性後果，起碼霧灣港的市民絕不會接納這些怪胎。”
“而且，議會還需要為此額外支出一大筆經費，用於追蹤、監督這些外來者的行動，這筆錢又該由誰來出？”
“托特，不用這麽激動。”
其他商人淡定道：“史萊姆冒險者的處理是其次，或許你需要解釋一下，在你口中合法合規的新希瑞克會，是怎麽涉及到黑水商會覆滅、綁架商隊、以及在珊瑚巷私設據點、召喚亡靈這一係列惡**件中的。”一名助手適時地將一份檔案甩在了桌麵上，發出清脆的響聲。
商人稍微停頓了一下，又繼續道：“你在新希瑞克會的支援下，獲取大筆資金用來修繕自己的豪宅，甚至用於商道經營的拍賣，我是否可以理解為，你受了那些教徒的賄賂，正在轉移話題。”
“我們更應該做的，是驅逐那些邪教徒，而不是在這裏像受驚的鵪鶉一樣，害怕一群史萊姆。”“看來你後花園裏那些濕噠噠的小傢夥都能把你嚇得不清。”
“汙衊，這完全是對我的汙衊！”議員托特激動地直接站了起來。
“維克多·考德威爾，你們考德威爾家族為了爭搶南部商道的經營權，就隻會用這種卑劣的偽造手段來打擊競爭對手嗎？”
“我要求對這份所謂的“調查檔案’進行公正鑒定，這是**裸的政治迫害！”
“另外，我再重申一遍，新希瑞克會是一個合法註冊的宗教組織，他們的教義倡導光明與新生，絕非什麽邪教會，珊瑚巷的事件完全是有人栽贓陷害，企圖破壞商盟內部穩定。”
雙方爭論不休，各執一詞，言辭越發激烈，充滿火藥味。
然而，令考德威爾派議員心頭一沉的是，大廳中支援托特言論、為新希瑞克會辯護或轉移焦點的議員競然不在少數。
顯然接受過新希瑞克會資助的遠不止托特一人。
最後隻能由三大商會會長開口調解，擱置爭議，事情最後不得了之。
史萊姆冒險者的非法行動不再被提及，關於新希瑞克會是否為邪教會的爭論也被糊弄了過去。然而在場的明眼人都看得出來，矛盾並未解決，隻是被埋藏了起來。這無疑又為本就鬆散的商盟議會，撕開了一道更深的口子。
西蒙臉色鐵青，帶著他的支援者憤然離席，他們的訴求顯然冇有得到滿足，對議會的失望寫在臉上。而托特派的議員們則是明顯鬆了一口氣，甚至有人悄悄擦了擦額頭的冷汗，臉上露出如釋重負的表情。儘管這件事看上去，雙方的訴求都冇有得到解決，但對他們而言不解決便是最好的解決辦法。起碼，冇有讓新希瑞克會被當場定性為邪教，那麽他們到手的金幣就不會立刻變成政治汙點，他們的名聲也暫時保住了。
同時托特派的議員也明白了三大商會會長的態度，顯然三大商會也冇少接受過新希瑞克會的資助。讓他們把錢吐出來不可能，這件事隻能這樣被糊弄過去。
會議結束，議員們三五成群地離開大廳，低聲交談著，臉上神情各異。
托特坐回自己豪華的馬車裏，車廂內鋪著厚厚的天鵝絨，點著氣味馥鬱的香薰，但這舒適的環境並不能緩解他的焦慮。
直到車輪滾動，駛離議會盟樓，他才彷彿脫力般靠在柔軟的椅背上，用顫抖的手從懷裏貼身口袋中，取出了一枚無顎骷髏頭的聖徽。
他將聖徽緊緊握在手心，閉上眼睛，嘴唇翕動，神神秘秘地低聲祈禱起來，語速極快，充滿了焦慮與不安，似乎在向某個存在匯報今天的情況並乞求指引。
隨著他的祈禱，馬車內本就昏暗的光線似乎變得更加朦朧，一團肉眼難以察覺的陰影從車廂角落裏悄然蔓延出來，他的聲音完全吞噬吸收。
幾秒鍾後，陰影退去，彷彿什麽都冇發生過。
而托特手中那枚聖徽，也在完成了它的使命後，表麵出現細密的裂紋，隨即無聲地崩解，化作一小撮細膩的黑色沙子，從他的指縫間滑落，消失在車廂地毯厚重的絨毛中。
托特睜開眼，看著空空如也的手掌，臉上的驚懼稍退，取而代之的是一種複雜的神情。
他知道，危機隻是暫時過去，但那些陰影中的合作者絕不會就此罷休。