風暴要塞，一支來自風暴領的商隊正行走在去往幽暗之地的商路上。
說是商隊，但成員幾乎都是由冒險者或雇傭兵組成的，尤其是商隊的隊長，埃裏克·亨德森，還曾是風暴要塞退伍下來的老騎士。
他們為如今風暴領的主人一一王女路易莎服務，按原計劃他們將穿過永夜領之後的位麵裂隙，進入一處名為裂隙雪原的中轉站，最終抵達樹精的領地采購糧食。
埃裏克曾不止一次向負責此事的官員，表達過對這條路線的擔憂。
他之所以被指派為這支特殊商隊的隊長，正是因為他年輕時多次深入過幽暗之地執行偵察任務，自然比大多數活在陽光下的騎士更清楚這片永夜之地的危險。
先不說幽暗之地遍佈著深不見底的裂穀、暗流、突然出現的懸崖和死亡沼澤等複雜地貌。
光是路況就足以讓任何經驗豐富的嚮導頭疼，這裏根本冇有真正意義上的道路，隻有野獸踩出的小徑、盜墓者挖掘的坑道，或是被冒險者走出的土路。
哪怕是王國耐力最好、蹄鐵最厚的北方馱獸，在這裏也常常寸步難行，更別提滿載貨物的馬車了。而在沿途還潛藏諸多危險人物，有盤踞在廢墟的強盜團夥，從王國逃匿至此的亡命徒，覬覦古代寶藏、在墓穴和遺跡中活動的盜墓者，邪惡的黑暗生物，還有那些遊蕩的亡靈生物，它們不知疲倦，不畏傷痛……更可怕的是，王女規劃的路線競然要橫穿吸血鬼曾經的領地，通過位麵裂隙進行中轉。
埃裏克覺得這是一次有去無回的冒險，甚至在出發進入幽暗之地前夜，望著壁爐中跳動的火焰，已經開始有意識地寫起了給妻子的信：
“親愛的露西，我離開的這些天，你一個人過得還好嗎，天氣越來越冷了，我今早出發時，看到鴿子湖岸邊的淺水區都結上了一層厚厚的冰。”
“家裏壁爐的灰該清一清了，我記得這老傢夥去年冬天就不怎麽暖和了，煙道可能有些堵塞，霍普金斯先生一一就是那個住在橡木街轉角的紅鼻子老矮人，他是應對壁爐和煙囪問題的專家。我和他有些交情，以前幫他修理過屋頂，你可以去找他，提我的名字，他應該不會收太高的費用。”
“金幣放在臥室衣櫃最下層那個帶鎖的小鐵盒裏，鑰匙在老地方。”
“我在這裏很好，不必掛念，商隊的同僚們都是經驗豐富的冒險者與傭兵，雖然……有時候我們聊得並不那麽愉快。”
“你知道的，那些傢夥眼裏大多隻有明晃晃的金幣和任務報酬，談論的也多是哪裏的懸賞高、哪種怪物材料值錢，對於榮譽、忠誠這類字眼，他們往往報以嗤笑或不以為然。”
“當然，我不得不承認，他們的專業素養和對野外生存的敏銳直覺，值得敬佩。有他們在，至少在麵對突發危險時，我們能多幾分勝算。”
“很快我們就要離開風暴要塞，正式進入史萊姆王國宣稱的邊境第一站一一前哨所遺跡營地。願北風之神庇佑我們，祝我好運吧，露西。”
“而且你也知道的，那是一片陌生的地，我必須打起精神來，冇時間再寫信，當你收到信件時，這趟旅途可能就已經來到末尾了。”
“當然，這並不代表英勇的亨德森在畏懼這片土地，風暴領的騎士字典裏冇有“退縮”二字。我們會謹慎前行，完成任務，然後順利歸來的，我向你保證。”
“注意保暖，照顧好自己，還有我們院子裏的那幾株冬青，希望它們能熬過這個冬天。等我回來，我們一起去老橡樹酒館，喝一杯熱騰騰的蜂蜜薑酒，聽吟遊詩人唱最新的歌謠。”
信件寫到這裏，埃裏克原本就打算委托沿途返迴風暴領方向的冒險者或信使幫忙寄回，他甚至已經將信紙仔細卷好，用細繩係緊，塞進了隨身的防水皮囊裏。
然而，命運的轉折往往出乎意料，當他率領商隊踏入前哨所遺跡時，眼前所見的一切，徹底顛覆了他固有的認知。
第二天，在旅人酒館裏，他再次攤開新的羊皮紙，羽毛筆尖因為激動而微微顫抖，繼續寫下了新的篇草：
“露西，不可置信，你絕對想象不到我在這裏看到了什麽。”
“前哨所遺跡……不，不對，我必須換個稱呼了一一前哨所小鎮，是的，一座小鎮！就在這片曾經被混亂和死亡統治的廢墟上，竟然奇跡般升起了一座生機勃勃的小鎮。”
“我記得前年來的時候，這裏還是滿地破敗的遺跡與建築殘骸，還混跡著一些從王國逃出來的罪犯、盜墓者……總之都是一些不太好招惹的傢夥。”
“而現在，一切都變了，這裏街道乾淨整潔，隨處可見路過一些史萊姆之類的魔物，你肯定不會相信，這些史萊姆居然還會說話，而且很聰明。”
“它們趕跑了那些罪犯，在這片土地上矗立起了新的秩序，這裏的冒險者與傭兵都自豪地稱呼自己為史萊姆王國的公民，見鬼的是，他們還變得相當熱情，熱情地用酒水款待了我們。”
“哈哈哈，他們向我抱怨，王國的人老是對這片土地有著誤解，認為這裏荒蕪野蠻，充滿了混亂，他們想讓我回去告訴大家這裏的變化。”
“他們甚至半開玩笑半認真地說，如果風暴領的冒險者工會能把一些不那麽危險、報酬合適的委托送到這裏來，那就更好了，他們很樂意接活。”
“我答應了他們，他們把我當做了朋友，並告訴我幽暗之地已經不像以前那麽危險了，到處都有那些可愛的史萊姆們修建的平整道路。”
“我開始對後麵的路途充滿了期待，所以我打算像個真正的冒險者一樣，將這一路的所見所聞記錄下來，這一定會非常有意思。”
這裏筆頓了一下，墨水有些暈開，像是結束，又預示著新的開始。
“今天是我們從風暴領出發到現在的第十三天，天氣有些陰霾，但這並冇有阻礙隊伍裏大家的熱情。不知道你醒了冇有，記得幫我縫補一下去年那件舊的羊毛氈外套，就是領口有獺兔毛鑲邊的那件，被亨利調皮地扯了個小口子，希望它冇把裏麵的填充物都掏出來……”
“我們早早就餵飽了馬廄裏的馬兒，在清晨天光微亮時便出發了，同行的還有幾位昨晚結識的新朋友，他們說著什麽“陛下在召喚他們’之類我聽不太懂但感覺很厲害的話，正好順路，便結伴去裂隙雪原。”“我們從碎顱者小道正式進入了幽暗之地腹地，天幾乎瞬間就黑下來了，但值得驚喜的是，一路上都有史萊姆修建的路。”
“不敢相信，它們是怎麽把路修得這麽平整的，馬車路過時競然連一點顛簸都冇有，道路兩側還有魔晶燈這種奢侈玩意。”
“據同行的冒險者說，為了維持這些道路和魔晶燈的運轉，它們還在道路旁建設了采光者營地，負責道路維護和能源供應，一些營地還成為了旅人路途疲勞的休憩地。”
“因為雪下得很大，路被積雪掩蓋了，不好走，我們今天提前在一座看起來頗為熱鬨的采光者營地停下休息。”
“這裏還有從霧灣港商盟來的傭兵，我們交換了從家鄉帶來的食物，吃到了來自南方的岩餅。”“這是一種用某種南方穀物混合海鹽烤製而成的硬質乾糧，說實話，真的非常硬，需要用湯水浸泡才能軟化，但確實頂餓，而且泡開後，還能嚐到海鹽鹹鮮的味道，別有一番風味。”
“遺憾的是這裏的史萊姆管理者並不喝酒，並且明確表示營地內禁止飲酒，據說是為了維持秩序和安全，也就冇有酒館，不然，在這樣風雪交加的夜晚，圍著溫暖的篝火，喝上一杯烈酒，聽著各地旅人用不同語言哼唱的歌謠與講述的故事，應該也會是段難忘的經曆。”
“我開始融入了他們，我們的關係在變好，手下的冒險者和傭兵不像之前那樣對我這個“前騎士隊長’抱有戒備了。露西，這是個好訊息，畢竟我很久以前也隻是一個來自風暴領鄉下、跟著老獵人父親學習追蹤和設陷阱的普通小子，可不是什麽高高在上的貴族老爺。我可冇那麽不好說話。”
“我敢發誓，再過幾天，他們絕對會意識到自己的隊長有多麽健談。”
“第十四天，我們依舊起得很早，在吃過營地提供的熱湯和硬麪包的簡單早餐後，繼續朝著永夜領的方向進發……”
“第十六天，因為路況出奇地好，我們比預計時間提前抵達了瓦礫平原，見證那座號稱牢不可破的灰石壁壘。”
“當然，牢不可破更像是老肖恩嘴裏冒出的笑話，一點都不正經，它的主人已經從吸血鬼成為了史萊姆“我們參觀了吸血鬼的莊園，這裏已經成為了一座提供旅者休息的采光者營地，聽這裏的冒險者說在史萊姆佔領這裏之前，地下埋藏了吸血鬼數不儘的寶藏，而現在，或許它們已經成了建設並維護我們腳下這條商路的經費。”
“在夜晚的篝火聚會裏，冒險者圍坐在一起，七嘴八舌地告訴我們更多趣聞，他們興奮地提到，在裂隙雪原裏，史萊姆王國建立了一座名為凜冬城的宏偉城市，聽起來很像北方領纔有的城市，那裏一定非常“同時，他們也告訴了我在南方發生的事，史萊姆王國和他的鄰居發生了一些衝突，它們率領著龍獸騎兵佔領了霧灣港商盟的要塞。”
“這個訊息讓我和我的隊員們都震驚不已，龍獸騎兵？那可是傳說中的兵種。”
“好在誤會已經解除，商盟同意了冒險者進入霧灣港的條件，這些冒險者都打算去凜冬城的冒險者工會報道呢……
（筆跡在這裏出現了塗改）
“哦，真抱歉，露西，寫著寫著，就成了我的自言自語和旅途見聞流水賬。我都忘了，你對這些不太感興趣。”
“但是我的露西，現在是冬日，我們還在永夜籠罩、冰雪覆蓋的路上艱難跋涉，這裏實在看不到你喜歡的鮮花，也找不到你唸叨的藍莓果醬或者楓糖漿。”
“哈哈哈，不知道你想不想嚐一下那些岩餅，我這裏還有一大袋，都是那些熱情的傭兵給的。這玩意烤起來也像那麽一回事，海鹽味很香，似乎又解鎖了一道新的食譜。”
“第十八天………”
“第十九天，我們提交了王女殿下簽署的通行許可和史萊姆王國前哨所開具的證明，接受了簡單的檢查和登記，在堡壘裏休整了一晚後，總算獲得了進入裂隙的資格。”
“我們進去了。”
“那種感覺難以用言語形容，在一陣短暫的失重和耳鳴後，眨眼間我們就離開了幽暗之地，踏入了雪原。”
“這裏很冷，要比風暴領的冬天冷得多，但史萊姆們很暖和，它們肚子有種會發熱的石頭，依靠幫助人們取暖來賺取銅幣，然後去買好吃的食物。”
“聽說是什麽產自樹精領地的甘霖樹汁，我嚐過了，很甜，等到了目的地，或許我也能捎上一些帶回給你。”
“而且你絕對想不到我在這裏發現了什麽，冇錯，是很多鮮花，我看到了在櫥窗裏盛開的霜星花、冬吻玫瑰…還有更多我叫不出名字的花卉。本地史萊姆告訴我，這些花都是由史萊姆王國的一位巨龍領主栽種的，那位領主似乎對園藝抱有很大的熱情。”
“可惜這裏離風暴領太遠了，就算將它們帶回來，在漫長的歸途中，它們也早就凍壞或枯萎了。”“不過有一隻冰霜史萊姆看出了我的惋惜，它蹦跳過來，幫我把一朵最漂亮的霜星花冰凍起來，被晶瑩剔透的冰晶包裹住了，或許等我回來，你還能欣賞到它的美。”
“當天下午，應該是下午吧，進入幽暗之地太久，已經很久冇見到陽光了，具體時間我是從凜冬城那座巨大的鍾樓看到的。在那些冒險者的熱情提議下，我們去了冒險者工會參觀。”
“令人驚歎，這裏比預想得熱鬨太多了，擠滿了來自各地的冒險者一一人類、矮人、精靈……委托板前圍滿了人，任務交接櫃檯前很多冒險者都在排著隊，說出來你絕對不信，我在這裏競然還看到了史萊姆冒險者。”
“它們競然掌握著戰士纔會的技巧，據說這裏最厲害的冒險者小隊，它的隊長是從魔物軍團退伍下來的老兵，一隻金屬史萊姆，很神奇吧。”
“這支小隊競然湊齊了人類戰士，石裔刺客，精靈法師和史萊姆戰士，這絕對是我見過的最奇怪的冒險者小隊。”
“他們打破了種族和形態的隔閡，純粹依靠信任、能力和共同的目標凝聚在一起，這或許就是史萊姆王國才能催生出的奇跡吧。”
（筆跡再次停頓，帶著歉意）
.………又忘了你對這些不感興趣，那就寫到這裏吧，再繼續前進就是樹精領地，這封信如果再不找機會寄出去，恐怕真要變成一本又厚又重的旅行日記了。”
“當你看到這封信時（希望它能穿越漫長的路途和可能的意外，平安抵達你手中），我應該已經在完成交易、踏上歸途的路上了，請勿想念。”
“注意身體，保持愉快，壁爐的事別忘了找霍普金斯先生。”
“永遠愛你的，埃裏克·亨德森。”