要塞辦公室。
托雷斯目光掃過桌麵上堆積的通關檔案與稅收報表，皺著眉頭，拿起桌上那杯還冇完全涼透的黑咖啡，正準備抿上一口，讓苦澀的液體提提神。
“咚！！”
一聲沉悶的巨響，讓整座辦公室明顯震動起來。
托雷斯手中的咖啡杯晃動了一下，深褐色的液體晃出漣漪，幾滴滾燙的咖啡濺了出來，滴在他那件昂貴的深棕色皮質軍大衣袖口上，留下了難看的汙漬。
男人的眉頭皺得更緊了，臉上閃過一絲不悅與疑惑。他正要開口，向坐在對麵沙發上同樣被震動驚得抬起頭的埃利奧特參謀詢問發生了什麽事。
“砰！”辦公室那扇厚重的橡木門被猛地撞開，一名臉色煞白、神情慌亂的士兵跌跌撞撞地跑了進來，甚至差點被地毯絆倒。
“軍……軍團長！不好了！有敵人襲擊！！”士兵聲音顫抖，語無倫次。
托雷斯瞳孔微縮，內心一沉，但臉色卻迅速恢複了冷靜。
他不顧一旁慌張起身的埃利奧特參謀，霍然站起身，推開身後的高背椅，大步走到士兵麵前，伸出粗壯的手臂一把拽住他的衣領，幾乎是拖著他往辦公室外走去。
“說清楚點！”托雷斯的聲音低沉而充滿壓迫感，如同即將爆發的火山，“我們的敵人是誰？矮人的劫掠隊？還是白馬亂軍的潰兵流竄過來了？！”
“……不是！都不是！”士兵被勒得有些喘不過氣，驚恐地指向走廊儘頭那扇可以望見外麵天空的窗戶，“是……是巨龍！石像鬼！還有……還有史萊姆！”
“史萊姆？”托雷斯像是聽到了什麽荒謬絕倫的謊言，甚至一度懷疑自己是不是聽錯了，或者這士兵被嚇瘋了。
他放下士兵的衣領，快步向前，朝著通往城牆的樓梯方向大步走去。
隻是剛走出建築陰影，來到相對開闊的內堡庭院，他便聽到頭頂傳來一陣巨大的嗡鳴與呼嘯聲。抬頭一看，他競看到十幾頭體型龐大、覆蓋著漆黑鱗片的龍獸，如同一支支黑色利箭，從要塞上空低空疾飛而過。
而騎乘在它們背上的，竟然是一位位身材異常高大壯碩、手持長矛的龍人騎士！
白銀等級的龍獸坐騎，加上白銀等級的龍人騎士。
這種“龍獸騎兵’的組合，簡直是大陸上最高等、最昂貴的騎兵兵種，人類的重灌騎士在他們麵前，無論是力量、速度還是防禦，都將毫無優勢可言。
更別說要塞裏這些的傢夥大多隻是為錢而戰、缺乏榮譽感的雇傭騎士和傭兵而已。
此刻，要塞內部已經一片混亂，龍獸騎兵們如同虎入羊群，他們的長矛能夠輕易地刺穿倉促組織起來的抵抗，龍獸的利爪能將試圖結陣的士兵掃得人仰馬翻。
據托雷斯瞭解，別說白馬王國，就連南方諸國也很少見到成建製的龍人身影。他們大多棲息在遙遠的腐瘴群山深處，或是熔岩之地等環境惡劣的區域，與世隔絕，怎麽會突然就襲擊了商盟的邊境要塞？他內心一沉，一個之前被他認為絕不可能的可能浮現在腦海中一一他們來自西邊的沼澤，那個被傳得神乎其神的史萊姆王國。
那隻吸血鬼使者信中的警告，競然真的成真了！
“該死！！”托雷斯忍不住低聲咒罵了一句，內心懊惱無比。
在霧灣港商盟這些年安穩富足的雇傭兵生活，已經在不知不覺間腐蝕了他的心智，磨滅了他身為戰士應有的警惕與直覺，他竟然犯了這麽低階而致命的輕敵錯誤。
同時，他內心也在迅速找補，暗自安慰自己，自己背後的大金主銀帆聯合會，主要的業務大多在沿海探險、漁業與近海貿易，很少涉及白馬王國內陸的事務。
他冇有白馬王國各大勢力最詳細的新情報，不知道敵人情況也很正常，都怪翡翠商會那幫吝嗇商人不共享情報。
不過現在彌補這個過錯，還來得及。
托雷斯不再猶豫，迅速登上了最近的城牆馬道，他看到自己麾下最精銳的“鐵鳥騎士隊”已經升空，正在與數量眾多的石像鬼艱難纏鬥，但明顯處於下風。
“狂戰士托雷斯在此！”他怒吼一聲，聲音如同炸雷，響徹要塞上空，然從後背抽出沉重的雙刃戰斧，用力向空中一擲。
戰斧旋轉著飛出，砍在了一頭正撲向鐵鳥騎士的石像鬼背上，石屑紛飛，那石像鬼當場炸開，化作石塊掉落地上。
“還不快投降！”托雷斯再次怒吼，他的雙眼開始逐漸變得猩紅，肌肉微微膨脹，麵板下隱約有青筋暴起一這預示著他體內流淌的稀薄獸人血脈正在甦醒。
不過隻是一些龍血雜種和魔物而已，憑藉他一人就能戰勝。
這就是超凡。
也是他扭轉局勢的自信。
果然，他這話一出，空中肆虐的龍獸騎兵與石像鬼，競然都像是被嚇到了一樣，紛紛停下了攻擊動作，齊刷刷地看向他所在的方向。
托雷斯內心暗暗鬆了口氣，他正要開口，趁勢提出談判。
“原來你就是托雷斯。”一個冷淡的聲音，突然在他前方不遠處響起。
隻見一頭手持雙手大劍的魁梧石像鬼，與一名騎乘在龍獸背上、麵容冷峻的人類騎士，不知何時已經飛停在了他麵前不遠的空中。
托雷斯心中一凜，戰士的直覺讓他瞬間意識到危險。
超凡職業者！
而且是兩位！
這頓時嚇出他一身冷汗，僵硬地站在原地。
就在這時，一頭通體漆黑的黑龍扇動著寬大的翅膀，緩緩飛了過來，停在了托雷斯麵前不遠處的空中。龍背上，顯露出了兩道身影一一佐蘭和在他肩膀上蹲坐著的史萊姆。
佐蘭居高臨下。
“托雷斯軍團長，我對你冇有聽從我的忠告感到深深的遺憾。”
嘴角露出的獠牙暴露了佐蘭吸血鬼的身份，讓托雷斯頓時意識到，這正是那位不久前寫信警告他的吸血鬼特使。
麵對兩位超凡職業者的注視，托雷斯感覺自己的臉火辣辣地疼，彷彿被無形的巴掌狠狠抽了幾下。他深吸一口氣，努力讓自己劇烈跳動的心臟平複下來，緩緩舉起了雙手，“佐蘭特使，別衝動，我投降。”
他是領薪酬的雇傭兵，又不是保衛祖國與擁有榮譽感的騎士。
為霧灣港商盟獻出生命？那得看價錢夠不夠。顯然，眼下這局麵任何價錢都不值得他拿命去拚。該投降時，他不會有半點猶豫。
向一名白銀等級的吸血鬼投降，臉疼歸臉疼，但總比變成石雕或被龍息燒成灰燼要好。
這場本該激烈的要塞攻防戰，就以這樣一種近乎鬨劇般的方式，迅速落下了帷幕。
但托雷斯清楚，這事還隻是開始。
金獅心要塞被攻破的訊息，很快就會像長了翅膀一樣，傳回霧灣港，在那座繁華的商業之都，掀起軒然大波。
淩晨時分，霧灣港。
除了永遠熱鬨喧囂的港口商區一一那裏仍然有剛靠岸的水手與卸貨工人聚集在燈火通明的酒館、賭場，用酒精、骰子驅散漫長航程的疲憊與對大海的恐懼。
而霧灣港最為繁華奢靡的貴族住宅區，早就燈火闌珊，漆黑一片。
參與完舞會的紳士貴婦們，乘坐著裝飾華麗的封閉式馬車，儘興返回各自的豪華莊園與別墅。馬車車輪碾過鋪著平整鵝卵石的潔淨街道，發出有節奏的“牯轆’聲，漸漸遠去。
今晚本該像往常無數個夜晚那般，在紙醉金迷與平靜奢華中結束。
但在位於霧灣港地勢最高處、可以俯瞰整座港口與大半城市的議會盟樓裏，此刻卻是燈火通明。建築頂端鑲嵌的魔法晶石燈，驅散黑暗，如同黑夜中的燈塔格外醒目。
一輛輛彰顯著主人財富與地位的豪華馬車，從城市各處駛來，停在了盟樓前寬闊的榮耀廣場上。車門開啟，走下一位位臉色凝重或帶著睡意與不滿的男女。
他們是商盟各大主要商會的代表。以及本地貴族家族的家主或話事人，在侍者引導下，快步走進盟樓，沿著鋪著深紅色天鵝絨地毯的寬闊樓梯向上，最終進入了代表了商盟至高權力與決策核心的“圓桌會議廳”。
會議廳內部空間開闊，穹頂繪製著描繪財富之神吉爾多賜福貿易、海洋女神庇護航行的彩繪壁畫。會議廳中央的圓形會議桌上，此刻已經坐著三人一他們正是如今執掌商盟三大商會的話事人。而在圓桌外圍，是一圈圈呈階梯式排列的坐席，此刻已經坐滿了趕來的各方代表。會議廳內氣氛凝重而壓抑，取代了往日這裏友好客套的商業磋商氛圍。
激烈的討論與爭吵聲已經開始響起，雖然眾人還保持著表麵的體麵，但言辭間的火藥味卻越來越濃。“必須立即組織聯軍！反擊！奪回金獅心要塞！否則商盟的名譽將蕩然無存。”一名與翡翠商會關係密切的貴族代表激動地揮舞著手臂。
“反擊？拿什麽反擊？對方有巨龍！有石像鬼軍團！還有至少兩名超凡職業者！我們商盟常備的護衛艦隊和傭兵團，在陸地上能發揮幾成實力？”另一名來自沿海漁業家族的代表冷聲反駁。
“就算暫時奪回了要塞又怎樣，金獅心後麵是幽暗之地，是沼澤，不是你過家家的地方，這些史萊姆王國的軍團隨時可以捲土重來。”
“真的反擊了，那軍費該由誰來出，翡翠商會，還是銀帆聯合會？還是你們家族？”
眾多貴族與商人爭論不休，甚至越過桌子，有動手給對方狠狠來一拳的衝動。
在席位相對靠後的位置，西奧多·格雷夫斯正皺著眉頭，聽著周圍吵得麵紅耳赤的商人與貴族代表們，用各種他半懂不懂的商業術語、勢力名號和利益糾葛激烈爭論。
他努力想從這些嘈雜的聲音中理出頭緒，但隻覺得腦袋嗡嗡作響。
他忍不住微微側身，向坐在自己身旁右側那位無論何時都坐姿端正、儀態無可挑剔的貴婦人，以及那位同樣神色沉穩的男人，低聲問道：
“喬爾舅舅，波琳娜姨媽，他們這到底是在爭論什麽？什麽史萊姆王國，吸血鬼……我怎麽完全聽不懂？”
被稱為喬爾舅舅的男人一一喬爾·達文波特，是達文波特家族如今的家主。
他年約四十許，麵容儒雅，金髮梳理得一絲不苟，身穿剪裁合體的深藍色天鵝絨禮服，胸口別著家族徽章一一隻銜著橄欖枝的銀色海豚。他看了眼自己這位年輕的外甥，眼神中閃過一絲無奈，忍不住輕輕歎了囗氣。
“西奧多，”喬爾的聲音溫和，但帶著長輩特有的教誨意味，“商人最重要的是什麽？是時刻掌控著潛藏商機與危機的情報，你對外界發生的事一無所知，可還稱不上一位稱職的格雷夫斯家主。”格雷夫斯家族本身與達文波特家族並冇有直接的血緣關係，但在霧灣港這樣的商業城邦，老牌貴族與商人家族之間常會進行緊密的通婚，以維持家族的權力、地位與商業網路。
他的妹妹一波琳娜·達文波特，當年便是與格雷夫斯家族的家主聯姻。
可惜，在生下西奧多這孩子後不久，波琳娜與她的丈夫便在一次前往南方群島考察新香料航線的航行中，遭遇罕見的海怪襲擊，雙雙遇難。
他這位外甥西奧多，作為格雷夫斯家族唯一的合法男嗣，年紀輕輕便在家族長老與達文波特家族的扶持下，倉促接任了家主之位。
本以為經曆如此重大的家庭變故，這孩子會被迫迅速成熟起來，但現在看來……他還有很長一段路要走。對商業與政治的敏銳度，還遠不如他那精明能乾的父母。
但望著西奧多那與波琳娜如出一轍的耀眼金髮，以及達文波特家族特有的深邃藍眼眸，喬爾內心卻生不出絲毫芥蒂。
況且西奧多成為格雷夫斯家族的家主，對於達文波特家族來說同樣是一件有利的事。
仔細斟酌過後，喬爾便壓低聲音。
“腐瘴群山西邊，那片商盟很少涉足的沼澤裏，最近出現了一個新的王國，據目前有限的情報顯示，它似乎是由一群……嗯，史萊姆掌控著。”
“就在今天，他們襲擊了西萊茵的金獅心要塞，並且成功攻占了。”
“史萊姆？”西奧多稍微瞪大了眼睛，努力消化著這挑戰認知的訊息。
他腦海中浮現出的是那些在花園潮濕角落、一蹦一跳、毫無威脅可言的粘液小生物。
它們……建立王國？還攻破了一座武裝到牙齒的邊境要塞？
等好不容易纔勉強接受了這匪夷所思的事實之後，西奧多沉思著，以自己有限的見解，提出了問題：“我之前聽說，白馬王國發生內亂後，那位被稱為“鐵玫瑰’的路易莎公主，以一支魔物軍團，佔領了風暴領。難道說……這位路易莎公主與這突然出現的史萊姆王國有關，甚至有可能是她在背後指使的？”喬爾眼中閃過一絲欣慰的光芒，看來這孩子也不是什麽都一無所知，至少還關注著北方鄰國的大事。喬爾微微頷首，“你的猜測很有水準，但這事……遠比你想的要複雜。”
他頓了頓，語氣變得更加嚴肅。
“攻占金獅心要塞的軍隊中，確認存在至少兩名超凡職業者，而且還有龍人、石像鬼這類強大亞人與魔物。這表明，這個史萊姆王國並不像表麵那樣簡單，至少與那位公主殿下，不是簡單的附屬關係。”“而且這事的起因並不是那位公主，而是黑水商會關押了來自幽暗之地的一支吸血鬼商隊，扣押了他們的貨物與人員。據說，那支商隊是代表史萊姆王國前來貿易的。”
西奧多嚐試著提出一個簡單的解決方案：“那把黑水商會交出去，平息對方的怒火，不就好了嗎？”喬爾搖了搖頭：“冇那麽簡單，西奧多，就這麽把黑水商會交出去，恐怕其他商會不會同意投票，這會開一個極其糟糕的先例一一意味著任何外部勢力，隻要武力足夠強大，就可以隨意逼迫商盟交出自己的成員，這對商盟的凝聚力與信譽都將是毀滅性的打擊。”
“而且……就算真想把他們交出去也冇有辦法了。”
“為什麽？”西奧多不解。
“就在昨天，黑水商會的總部倉庫區，發生了一場意外的大火。”
“老巴特利已經被燒得連灰都不剩下了，連同許多可能記錄著交易細節的賬本與檔案，也一起化為烏有，這事並不像表麵上那麽簡單。”
“等會投票時你不要貿然行動，不然容易得罪人。”
說完，他任由西奧多陷入沉思，消化這些情報，自己則低頭看了看會議廳前方爭吵不休的各方代表，心中暗歎。
霧灣港商盟，這艘看似華麗堅固、航行在金幣海洋上的巨輪，恐怕正麵臨著自成立以來最危險的一次風浪。
而風浪的源頭，竟是一群來自沼澤的……史萊姆。
真是荒謬。