江南春寒料峭，晨霧如紗。黃浦江麵上，蒸汽輪船的汽笛聲劃破黎明，驚起沿岸蘆葦叢中的水鳥。一支龐大的聯軍艦隊正在吳淞口集結，英國米字旗、法國三色旗在晨風中獵獵作響，其間夾雜著常勝軍的藍底飛虎旗。
華爾深藍色的大氅被江風掀起下擺。他左頰上的傷疤在晨光中顯得格外猙獰，但整個人的氣色卻比在寧波時好了許多。白齊文站在他身後，低聲彙報著最新情報：
慕王譚紹光的主力約八千人駐守高橋，沿河構築了十二座炮台。納王郜永寬部五千人在蕭塘策應，兩軍成犄角之勢。
華爾微微頷首，目光卻投向對岸那片被晨霧籠罩的土地。在他那雙經過塞勒姆巫術淬鍊的眼睛裏，太平軍的陣地上空籠罩著一層若有若無的黑氣，那是萬千將士的殺氣與信念交織而成的能量場。
何伯將軍到了。副官低聲提醒。
英國海軍司令何伯少將邁著標準的軍人步伐走上甲板，他的深藍色製服燙得筆挺，胸字首滿勳章。這位愛爾蘭裔的指揮官以作風嚴謹著稱，此刻正用銳利的目光審視著對岸。
華爾德將軍，何伯的英語帶著濃重的貝爾法斯特口音，根據偵察，叛軍在高橋的防禦工事相當完善。你的部隊負責左翼進攻，務必在正午前突破他們的防線。
華爾恭敬地行禮：請將軍放心，常勝軍必定不辱使命。他的目光不經意間掃過何伯胸前佩戴的銀質十字架，那上麵散發出的聖潔氣息讓他感到一陣不適。
晨霧漸散，聯軍開始渡江。英軍的十二門阿姆斯特朗炮率先發出怒吼，炮彈劃破長空，在高橋鎮的土牆上炸開朵朵煙雲。法軍的散兵線在炮火掩護下快速推進，他們的藍色軍服在初春的田野間格外醒目。
常勝軍按照預定計劃向左翼包抄。華爾親自率領第一營衝鋒，這些中國士兵訓練有素，在洋人軍官的指揮下保持著整齊的隊形。但當他們接近太平軍陣地時，遭遇了頑強的抵抗。
譚紹光的部隊不愧是太平軍精銳，他們利用河網地形構築了堅固的工事，火槍射擊精準異常。更令人吃驚的是，這些太平軍士兵在槍林彈雨中毫不畏懼，彷彿真的相信有天父庇佑。
將軍，左翼第三連傷亡過半！傳令兵滿身塵土飛奔來報，叛軍的火力太猛了！
華爾眯起眼睛，他能清晰地感覺到太平軍陣地上湧動的奇特能量。這不是巫術，而是一種近乎狂熱的信念之力，讓太平軍士兵無所畏懼。這種力量與他在塞勒姆見識過的黑暗魔法截然不同，卻同樣強大。
傳令，預備隊上前。華爾沉聲下令，同時悄悄從懷中取出一枚刻滿如尼文的銀質徽章。他低聲念誦塞勒姆古語，徽章開始微微發燙，散發出一股若有若無的黑氣。
正在前線苦戰的常勝軍士兵突然感到一股奇異的熱流湧遍全身。原本已經疲憊不堪的四肢重新充滿力量，對死亡的恐懼似乎也減輕了許多。更奇怪的是，他們的感官變得異常敏銳，能夠清楚地看見子彈飛行的軌跡。
一名哨長大吼一聲，率先躍出掩體。士兵們緊隨其後，發起了決死衝鋒。他們的眼神變得異常堅定，動作也更加敏捷，竟然在太平軍的火力網中硬生生撕開了一道口子。
在後方指揮所觀戰的何伯少將驚訝地放下望遠鏡：這些中國士兵...他們的勇氣令人驚嘆。查爾斯，你看到了嗎？那個士兵明明腿部中彈，卻還在繼續衝鋒。
副官查爾斯上尉揉了揉眼睛：確實不可思議，將軍。按照常理，在如此密集的火力下，他們早該潰退了。而且...您不覺得他們的動作快得有些異常嗎？
何伯的目光投向遠處華爾的背影，眼神中閃過一絲疑慮。這位經驗豐富的指揮官見過太多戰場奇事，但今天常勝軍的表現仍然讓他感到不安。
與此同時，在高橋鎮內，慕王譚紹光正在指揮部中焦躁地踱步。這位太平軍名將年約三十，麵色黝黑，雙目炯炯有神。
王爺，左翼快頂不住了！部將渾身是血地衝進來，那些洋槍隊像瘋了一樣，根本不怕死！有個士兵身中三槍還在衝鋒！
譚紹光一拳砸在桌子上，震得茶碗亂跳：納王那邊怎麼樣了？
納王在蕭塘也被英軍主力纏住了，無法支援我們！更奇怪的是，探子報告說常勝軍中有幾個士兵受傷後傷口竟然不流血...
就在這時，一枚炮彈落在指揮部附近，震得屋頂簌簌落土。譚紹光長嘆一聲，知道大勢已去：傳令，撤退！保全實力，退守周浦！
高橋之戰以聯軍的勝利告終。當日下午，蕭塘也傳來捷報，納王郜永寬部在英法聯軍主力的猛攻下被迫後撤。聯軍乘勝追擊，連克周邊數個據點，兵鋒直指浦東。
當晚，聯軍在清理戰場時，何伯少將特意巡視了常勝軍的營地。夕陽的餘暉灑在臨時搭建的帳篷上，傷員們的呻吟聲此起彼伏。
華爾將軍，你的士兵今天表現英勇。何伯的目光掃過營地中那些正在擦拭武器的中國士兵，不過，我注意到一些...不尋常的現象。
華爾心中一凜，麵上卻不動聲色：將軍指的是？
有幾個傷兵，何伯緩緩說道，刻意加重了語氣，他們的傷勢按理說應該很重，但卻顯得異常平靜。軍醫說，他們似乎感覺不到疼痛。
華爾笑了笑，隨手整理了一下左頰上的麵罩：這要歸功於嚴格的訓練，將軍。我們特別注重培養士兵的意誌力。而且，在作戰前會給士兵服用一些特製的藥劑，可以暫時抑製痛覺。
何伯不置可否地點點頭，目光卻落在不遠處一個士兵身上。那個士兵的手臂受了重傷，紗布已經被鮮血浸透，卻依然在默默地整理裝備，臉上沒有任何痛苦的表情。更奇怪的是，他的眼神空洞得可怕，彷彿一具沒有靈魂的軀殼。
意誌力...何伯喃喃自語，眼神中的疑慮更深了。他清楚地記得，今天在戰場上看到一個常勝軍士兵被炮彈碎片擊中腹部，卻依然堅持戰鬥了半個小時。
待何伯離開後，華爾立即召來白齊文：通知下去，讓那些的士兵盡量避開英法軍官的視線。另外，把今天受傷過重的都處理掉。
白齊文會意地點頭：已經安排好了。不過將軍，今天用藥的士兵中有三個出現了異常反應，其中一個力大無窮，差點傷了自己人，另一個開始說胡話，說什麼看見死人從地底爬出來...
華爾揉了揉太陽穴，感到一陣眩暈。每次使用巫術後的反噬越來越嚴重了。加大藥量控製。現在是非常時期，顧不了那麼多了。記住，絕不能讓英國人發現我們的秘密。
就在聯軍在東部戰線高歌猛進的同時，西線的湘軍也在穩步推進。
三月的長江江麵上，湘軍水師的二百餘艘戰船浩浩蕩蕩順流而下。曾國荃站在旗艦靖難號的甲板上，望著兩岸逐漸後退的景色，臉上難掩興奮之色。這位曾國藩的九弟，如今已是獨當一麵的大將。
九帥，前鋒已經抵達巢縣。幕僚趙烈文遞上最新戰報，守軍望風而逃，我軍兵不血刃拿下縣城。
曾國荃滿意地捋著鬍鬚：傳令下去，不得擾民。我們要的是天京，不是這些小鎮。告訴將士們，打進天京，放假三日！
湘軍的推進速度超出所有人的預期。巢縣、含山、和州、蕪湖相繼陷落，太平軍在這些地區的守備形同虛設。曾經不可一世的太平天國，如今已經顯露出頹勢。沿途隨處可見逃難的百姓，田地荒蕪，村落蕭條，戰爭的創傷觸目驚心。
五月的江南開始進入雨季，綿綿細雨給行軍帶來了不少困難，但這並沒有減緩湘軍前進的腳步。五月二十八日，這是一個註定要載入史冊的日子。
報！秣陵關已被我軍攻佔！守將率殘部向西潰逃！
報！大勝關守軍開城投降！繳獲糧草五千石！
捷報一個接一個傳來，曾國荃在臨時指揮所內來回踱步，難掩激動之情。秣陵關和大勝關的陷落，意味著天京的最後一道外圍防線被突破，糧道被徹底截斷。太平天國的首都，如今已經成為一座孤城。
兩日後，更令人振奮的訊息傳來：彭玉麟的水師已經突破重重防線，進泊天京護城河口。與此同時，曾國荃的陸軍主力進駐雨花台，距離天京城牆僅有四裡之遙。
站在雨花台上，已經可以清晰地看見天京城巍峨的城牆。曾國荃用望遠鏡仔細觀察著城頭的佈防，臉上露出誌在必得的笑容。
傳令各營，深溝高壘，做好長期圍困的準備。他轉身對眾將說道，天京已是甕中之鱉，我們要穩紮穩打，不可輕敵冒進。記住，困獸猶鬥，何況是經營了十年的偽都。
此時此刻的天京城內，卻是一片混亂。
洪仁玕匆匆穿過天王府的廊道，耳邊充斥著官員們驚慌失措的議論聲。湘軍兵臨城下的訊息已經傳開，恐慌像瘟疫一樣在城中蔓延。街道上，百姓們攜家帶口，不知所措；糧店前，搶購的人群排成長龍；城牆上，守軍來回奔跑，氣氛緊張。
乾王殿下！一個白髮蒼蒼的老臣攔住去路，聲音顫抖，湘軍已經到雨花台了！這可如何是好？
洪仁玕強作鎮定：不必驚慌，天京城牆堅固，糧草充足，足以固守待援。忠王已經在調集援軍了。
話雖如此，當他走進天王宮的金龍殿時，心中卻充滿了不安。殿內燭光昏暗，洪秀全端坐在龍椅上，麵色陰沉。殿下跪滿了文武百官，個個麵帶憂色。
陛下，忠王李秀成出列奏報，他的戰袍上還沾著征塵，湘軍已完成合圍，城中斷糧在即。臣請率精銳出擊，打破包圍。
洪秀全卻搖了搖頭，聲音虛無縹緲：天父自有安排，爾等不必驚慌。隻要誠心禱告，天父必會降下神兵。記得戊午年天京之圍嗎？天父顯聖，清妖自潰。
洪仁玕忍不住開口：陛下，如今形勢危急，單靠禱告恐怕...湘軍這次來勢洶洶，據說還帶來了西洋大炮...
住口！洪秀全猛地拍案而起，雙目圓睜，爾等凡夫俗子，豈知天意？速去各衙署安撫人心，不得散佈恐慌！
從天王宮出來，洪仁玕的心情更加沉重。他直接來到了城東的兵工廠。這裏的工匠們仍在日夜趕工，但氣氛明顯不同往日。一個滿手油汙的老工匠看見洪仁玕，急忙迎上來：
殿下，新一批的開花彈已經試製完成，但是...
但是什麼？
鉛料不足，隻能製造平時一半的數量。而且，城外的原料進不來，再過幾天就要停工了。更麻煩的是，有幾個工匠聽說湘軍圍城，已經偷偷逃走了。
洪仁玕望著爐火通明的工坊，長嘆一聲。他走到試驗場，親自檢查新造的開花彈。這些炮彈是他根據西洋技術改進的，內裝鐵珠和火藥，威力遠超太平軍原有的土炮。
儘快把現有的都裝配好。他吩咐道，另外，把我書房裏那幾本關於城防工事的書都拿來，特別是那本《守城錄》。
夜幕降臨，洪仁玕登上了天京城的城牆。遠處，湘軍的營火如同繁星般密佈，將天京城圍得水泄不通。更遠處，長江江麵上，彭玉麟水師的戰艦如同幽靈般在月光下遊弋。城牆上，太平軍士兵來回巡邏的身影在火光中拉得很長。
殿下，看來這次湘軍是鐵了心要困死我們。傅善祥不知何時來到他身邊，遞上一件披風。
洪仁玕沒有回頭，目光依然凝視著遠方的湘軍大營：我們在與時間賽跑。隻要能堅持到忠王調來援軍，就還有希望。
可是城中的存糧...我今日去糧倉檢視，最多隻能支撐兩個月。
我知道。洪仁玕打斷她，聲音低沉，從明天開始，王府用度減半，把我的那份口糧分給兵工廠的工匠。他們不能餓著肚子幹活。
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