“暫時安全。”他最終判斷，“但我們需要儘快到達小屋。距離這裏還有大約十公裡。”
“你記得路？”
“舊地圖在我腦子裏。”他指了指自己的頭，“強化帶來的副作用之一——過目不忘。缺點是...所有不好的記憶也忘不掉。”
他再次背起我，開始在山林中穿行。
他的移動方式已經不太像人類——四肢著地時速度更快，而且幾乎無聲。
樹木和灌木在他身邊飛快地掠過，我隻能緊緊抓住他的肩膀，防止被甩下去。
夜晚的山林並不安靜。
遠處傳來感染者的低吼，偶爾有變異動物的叫聲。
但紅狼總能提前避開危險區域，他的感知範圍似乎遠超常人。
一小時後，我們到達了一條小溪邊。
紅狼停下來，讓我喝水，自己也趴下來舔了幾口。
“你的眼睛...”我注意到在月光下，他的眼睛在發光，像真正的狼眼一樣反射著幽綠的光澤。
“夜視能力。”他簡短地解釋，“還有其他一些...變化。我的嗅覺現在是以前的一百倍，能分辨出兩公裡外的血腥味。聽覺能捕捉到地下蟲子的移動。”
“代價呢？”
他沉默了一會兒。
“我在失去味覺。食物嘗起來都像灰燼。而且...我在忘記一些事情。我妹妹的臉，已經有點模糊了。我媽做的菜的味道，完全記不起來了。”
他的聲音很平靜，但那種平靜比哭泣更讓人心痛。
“還有多少...人性留在你身上？”我問出了那個殘酷的問題。
紅狼看著我，那隻完好的右眼裏有星光在閃爍。
“足夠讓我救你，隊長。足夠讓我記得張雪冬對我們做了什麼。足夠讓我想要復仇。”
他站起來，“該走了。”
我們又前進了兩個小時。
期間紅狼停下來幾次，躲避遊盪的感染者群。
有一次，我們遇到了一隻變異的黑熊——體型是正常黑熊的兩倍，皮毛脫落，露出下麵潰爛的肌肉。
紅狼沒有戰鬥，而是釋放出一種威懾性的資訊素，那隻熊猶豫了一下，轉身離開了。
“你還能做到那個？”我問。
“新發現的能力。”他說，“但每次使用，左臉的疼痛就會加劇。”
淩晨時分，我們終於到達了目的地。
獵人小屋坐落在山腰的一片空地上，背靠岩壁，俯瞰下方的山穀。
木屋看起來破舊但還算完整，屋頂有修補的痕跡，煙囪裡沒有煙。
周圍有簡易的圍欄，但大部分已經倒塌。
紅狼小心地接近，鼻子抽動著，捕捉空氣中的資訊。
“沒有人類氣味，至少最近沒有。有一些小動物，但無害。”
他推開吱呀作響的木門，裏麵一片漆黑。
但對我們來說，黑暗不是障礙。
小屋內部陳設簡單：一張木床，一個壁爐，一張桌子，幾個架子。
架子上有一些罐頭食品，雖然過期了，但在末世裡依然是珍貴物資。
壁爐旁堆著木柴，角落裏還有一把獵槍和幾盒生鏽的子彈。
“舊時代的獵人留下的安全屋。”紅狼把我放在床上，“這裏應該能讓我們休整幾天。”
他檢查了門窗，確認安全後，開始生火。
壁爐很快燃起溫暖的火焰，驅散了小屋裏的寒意和潮濕。
在火光中，我第一次清楚地看到了紅狼現在的樣子。
比在礦坑岩縫裏看到的更觸目驚心。
他的左半身已經完全變異——麵板覆蓋著暗紅色的角質層，肌肉異常發達，手臂和腿部的關節結構發生了變化，更適合攀爬和跳躍。
背部有兩處隆起的骨質結構，像是未完全發育的翅膀。
尾巴——一條靈活有力的尾巴，末端有骨質的尖刺——從尾椎骨延伸出來，在身後輕輕擺動。
但他右半身還保留著大部分人類特徵，雖然也有細密的鱗狀紋理，但至少輪廓還是楊斯城的。
“對稱性變異。”他注意到我的目光，自嘲地說，“委員會的檔案裡提到過。當改造體承受巨大壓力或傷害時，變異可能會不對稱地發展。我猜是因為我最後時刻的意誌——想保留一部分自己。”
“你能控製嗎？這些變化？”
“某種程度上。”他舉起左手，爪子張開又合攏，“戰鬥本能、感官增強、形態變化——這些我都能主動觸發。但一些被動特徵，比如鱗片、尾巴、夜視能力，已經固定了。”
他走到架子前，翻找著可用的物資。
“好訊息是，我的新陳代謝也改變了。可以吃幾乎任何東西，包括變異的動植物，而且需要的睡眠很少。壞訊息是...我可能活不長。委員會的檔案提到，自主變異的個體通常會在三到六個月內經歷基因崩解。”
我沉默了。
紅狼救了我，但代價是他自己有限的生命。
“別那副表情，隊長。”他背對著我說，聲音裡有種刻意的輕鬆，“在礦坑裏我就該死了。多活的每一天都是賺的。”
他找到幾罐豆子和肉罐頭，還有一瓶未開封的威士忌。
“晚餐時間。”
我們用壁爐加熱了罐頭，雖然味道平淡，但對飢餓的我們來說已經是盛宴。
紅狼吃得很快，幾乎是狼吞虎嚥，但他吃到一半時突然停下，臉上露出痛苦的表情。
“怎麼了？”
“味覺...又消失了。”他低聲說，“剛才還能嘗到一點鹹味，現在隻剩...質感。像在嚼橡膠。”
他放下罐頭，拿起那瓶威士忌，用牙齒咬開瓶蓋，灌了一大口。
然後他劇烈地咳嗽起來，酒精從他嘴角流下。
“連酒精都沒感覺了。”他苦笑道，“這可能是最糟糕的部分。”
飯後，他重新檢查了我的傷口。
繃帶上有滲出的血跡，但看起來沒有感染跡象。
“需要找到更好的醫療用品。”他說，“抗生素隻夠用三天。而且你的腿需要專業處理，否則壞死組織會擴散。”
“我們能去哪裏找？”我問，“最近的委員會據點也有幾十公裡。”
紅狼思考了一會兒。
“有一個地方。舊時代的山區診所，在另一座山的山腳下。地圖上顯示那裏有基本的醫療設施。但風險很大——那裏靠近一條舊公路，可能有感染者，也可能有委員會巡邏隊。”
“等我能自己移動了就去。”我說。
“不。”紅狼搖頭，“我一個人去更快。你留在這裏休息。我會設定一些陷阱和警報，確保安全。”
我本想反對，但現實擺在眼前——我現在是個累贅，跟著去隻會拖慢速度。
“什麼時候出發？”
“明天黎明。”他說，“夜晚雖然隱蔽，但變異生物活動也更頻繁。黎明時分是相對安全的視窗。”
他走到窗邊，望著外麵黑暗的山林。
“隊長，在你睡覺前...有件事我需要告訴你。”
他的語氣讓我警覺起來。
“什麼？”
“在礦坑裏，張雪冬說的話...有一部分是真的。”紅狼沒有回頭，聲音很低，“關於他虐待和殺害我們救回的倖存者。我...我知道一些。但不知道全部。”
我握緊了拳頭。“你為什麼不告訴我？”
“因為我也在調查委員會。”他轉過身，火光在他臉上跳躍，讓他的表情顯得更加複雜，“我接受強化，確實是為了監視張雪冬，也為了打入委員會內部。但我太天真了，他們從一開始就在監控我。我傳遞出去的所有資訊，可能都落回了他們手裏。”
他走近床邊，蹲下來，那隻完好的右眼裏充滿了痛苦和自責。
“我發現了委員會的一個計劃，代號‘涅盤’。不隻是讓士兵變強的計劃，而是...重塑人類的計劃。他們認為，普通人類已經不適應這個末世。隻有融合了變異基因的新人類，才能生存下去。”
“所以他們製造了那些輻射鼠？”我問。
“輻射鼠隻是副產品。”紅狼說，“真正的目標是創造出可控的、可批量生產的‘新人類士兵’。但實驗遇到了瓶頸——變異過程不可控，大多數實驗體會瘋狂或死亡。直到他們發現了一個關鍵因素。”
他停頓了一下，似乎在鼓起勇氣。
“情感。人類的感情，尤其是強烈的負麵情緒——恐懼、憤怒、仇恨——能夠穩定變異過程，讓實驗體保持理智的同時獲得力量。”
我的血液變冷了。
“所以礦坑的任務...”
“是一個實驗場。”紅狼證實了我的猜想，“他們故意派我們去送死，讓我們經歷極端的恐懼和背叛，觀察我們的反應。李薇的懷孕...那是個意外，但對委員會來說是個寶貴的機會。他們想觀察母體在極端壓力下的變異，以及胎兒會如何反應。”
他握緊了拳頭，爪子刺破了掌心，暗紅色的血液滴落在地板上。
“我們都是小白鼠，隊長。從始至終都是。”
我閉上眼睛，消化著這個真相。
所有的任務，所有的犧牲，所有的痛苦——都隻是實驗室記錄本上的一行行資料。
“張雪冬知道這一切嗎？”
“知道。”紅狼的聲音裡充滿了恨意，“而且他是自願參與的。委員會許諾他成為新人類的第一批‘管理者’，擁有權力和永生。他選擇了那條路，毫不猶豫地犧牲了我們所有人。”
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