“三閏！把棍子扔了！側身！”李宇航在裏麵喊道。
張三閏猶豫了一瞬，這把跟隨他征戰許久的武器……但他也知道別無選擇。
他低吼一聲，將彎曲的長棍狠狠插進主管道地麵的縫隙，然後側過身，用肩膀抵著洞口邊緣，青筋暴起，用力向內擠壓！
咯咯……哢嚓……
金屬變形和附著物碎裂的聲音響起。
張三閏像一頭蠻牛，硬生生將自己“塞”進了洞口！
衣服被刮破，麵板上添了數道血痕，但他成功了。
幾乎在他身體完全進入次級管道的同時，主管道那邊，粘稠的陰影已經湧到了洞口邊緣！
幾條細長的、前端尖銳的觸手試探性地伸了進來，在洞口處揮舞！
“快走！它們會跟進來！”燕子急促地說。
次級管道名副其實。
直徑僅容一人彎腰通行，有些地方甚至需要匍匐爬行。
管道內更加黑暗，空氣汙濁，到處是陳年的灰塵和不知名的機械殘渣。
管道壁上同樣有Ω汙染的附著物，但似乎比主管道要稀薄一些。
隊伍在極其狹窄的空間裏艱難前行。
揹著人的吳陸洋、王宇等人更是舉步維艱。
汗水很快濕透了所有人的後背，粗重的喘息和衣物摩擦管壁的聲音在封閉空間內回蕩。
李宇航和燕子在前方探路，用金屬片小心地刮開前方擋路的蛛網狀穢物或鬆動的障礙。
孫智被安排在隊伍中段，他不需要再負重，但精神上的壓力絲毫未減。
他必須時刻核對路徑，確保沒有走錯。
這條次級管道分支眾多，如同迷宮，一旦走錯，可能就是死路。
“前麵……三岔口……走右邊那條……左邊能量讀數混亂，有坍塌風險……”孫智的聲音越來越虛弱，斷斷續續，像是在夢遊。
“孫智，你怎麼樣？”吳陸洋在他身後不遠處，擔心地問。
“還……撐得住……”孫智靠著管壁，閉上眼睛，再次進入那種近乎自我燃燒的推演狀態。
他能感覺到，自己的大腦就像一台過熱的引擎，每個部件都在發出悲鳴，但他必須壓榨出最後一點動力。
又向前行進了大約一百多米，管道開始向下傾斜，坡度越來越陡。
“小心！前麵是陡坡！可能有垂直段！”孫智忽然預警。
話音未落，走在前麵的李宇航腳下一滑！
他揹著趙七棋，重心不穩，整個人連同背上的趙七棋一起向下滑去！
“宇航！”燕子驚叫，想抓住他，卻隻抓住了趙七棋垂落的衣角。
嘩啦啦——
李宇航和趙七棋沿著陡峭的管道向下滑落了七八米，才撞在一個轉彎處停下。
“咳咳……我沒事……”李宇航的聲音從下方傳來，帶著痛楚，“七棋……好像撞到頭了……”
毛凱和王宇趕緊滑下去檢視。
趙七棋額角磕破了，鮮血滲出，但呼吸依舊微弱，沒有醒來的跡象。
“這樣不行！”吳陸洋停下腳步，喘著粗氣，“坡度太大，揹著人根本控製不住！太危險了！”
“地圖顯示……垂直段就在前麵不遠……有簡易爬梯……但年久失修……”孫智扶著管壁，臉色蒼白如紙，“必須……想辦法固定……用繩子……或者……”
繩子？
他們哪來的繩子？
就在這時，秦小小開口了，聲音不大，卻讓所有人一愣：“用……用我們的衣服。撕成布條，搓成繩。”
她說著，已經開始解自己破爛外套的釦子。
那件從廢土穿到現在的、沾滿血汙塵土的棉布外套。
“小小！你……”燕子想阻止。
“沒關係。”秦小小低著頭，動作很快，“丫頭有我抱著，冷不到她。衣服……總比人命輕。”
她的話像一顆石子投入死水。
短暫的沉默後，李宇航開始解自己吊著左臂的布帶——那是燕子親手給他包紮的。
燕子咬了咬嘴唇，也開始脫自己那件相對完好的戰術背心內襯。
張三閏沉默著，直接撕下了自己早已破爛不堪的褲腿。
吳陸洋和孫智也加入了進來。
王宇和毛凱貢獻了部分衣物。
沒有人說話，隻有布料撕裂的“刺啦”聲，在狹窄的管道內顯得格外清晰。
很快，幾條粗細不一、長短不等的“布繩”被搓了出來，結在一起，勉強夠長。
他們將布繩一端係在李宇航腰間（他負責探路），另一端由後麵的張三閏和吳陸洋等人分段拉住，形成簡陋的“保險繩”。
揹著人的吳陸洋和王宇，也用較短的布條將自己和背負的人捆得更緊。
繼續下行。
坡度接近六十度，腳下是滑膩的附著物和灰塵。
每一步都像是踩在懸崖邊緣。布繩綳得緊緊的，承受著巨大的拉力。
孫智走在隊伍中後部，他沒有背負重物，但也需要扶著管壁艱難下行。
他的大腦還在運轉，但效率明顯下降，眼前的黑點和光斑越來越多，耳鳴聲也越來越響。
“垂直井……到了……”他喃喃道，指著前方。
管道盡頭，是一個直徑約一米五的圓形豎井，深不見底。
井壁上，固定著稀疏的、銹跡斑斑的金屬爬梯，許多梯級已經斷裂或缺失。
井壁同樣覆蓋著暗紫色物質，使得本就危險的攀爬更加困難。
更要命的是，豎井中傳來一股明顯的向上氣流，帶著濃烈的Ω汙染氣息和……一種低頻的、彷彿巨大心臟搏動般的“咚……咚……”聲。
那聲音，與之前在控製中樞感應到的、Ω-7核心的搏動，有些相似，但更加沉悶，更加……接近。
“下麵……就是‘凈化核心’區域嗎？”王宇聲音發顫。
“不確定……但路徑指向下方……”孫智靠在井口邊緣，幾乎站立不穩，“爬梯……狀態很差……一次最多下兩個人……要非常小心……”
“我先下。”李宇航將布繩在腰間繫好，檢查了一下爬梯最上方的固定點——還算牢固。
他深吸一口氣，開始向下攀爬。燕子緊隨其後，與他保持幾個梯級的距離，互為照應。
接著是吳陸洋和李二狗。
這無疑是最困難的。吳陸洋需要用布條將李二狗綁在自己背上，然後幾乎完全依靠手臂力量，在濕滑殘缺的爬梯上尋找落腳點。
他爬得很慢，每一次移動都伴隨著粗重的喘息和金屬摩擦的刺耳聲響。
王宇和毛凱帶著趙七棋也小心翼翼地開始下降。
秦小小將小女孩用布條牢牢綁在自己胸前，然後開始攀爬。
她身材瘦小，負擔相對輕，但緊張和體力消耗讓她的手臂不住顫抖。
張三閏殿後。他龐大的身軀在這種環境下幾乎是災難。
他必須非常小心地選擇承重點，避免將本就脆弱的爬梯徹底壓垮。
孫智是最後一個下去的。他的狀態已經差到了極點。
抓著冰冷的、粘滑的爬梯橫杆時，他的手抖得厲害。
他低頭看了一眼下方深不見底的黑暗，那規律的“咚咚”聲彷彿就來自腳底，敲打在他的心臟上。
他開始向下爬。
動作僵硬而緩慢。
隊伍像一串掛在絕壁上的螞蟻，在鏽蝕的階梯上一點一點向下挪動。
豎井極深。下降了大約二三十米，依舊看不到底。
向上的氣流變得更明顯，帶著令人不安的溫熱和腥氣。
井壁上Ω附著物越來越厚，有些地方甚至像鐘乳石一樣垂掛下來，需要小心避開或撥開。
突然！
“哢嚓！”
一聲脆響從下方傳來！
“啊——！”是王宇的驚叫！
隻見他腳下的一截爬梯橫杆突然斷裂！
他揹著趙七棋，身體頓時失去支撐，向下墜去！
“抓緊！”上方的毛凱目眥欲裂，伸手去抓，卻隻抓住了趙七棋的一片衣角！
眼看兩人就要墜入深井——
千鈞一髮之際，下方不遠處的李宇航猛地探出身體，用那隻完好的右手，死死抓住了王宇背後的衣物！
巨大的下墜力讓他也身體一晃，腳下的橫杆發出不堪重負的呻吟！
“燕子！幫忙！”李宇航低吼。
燕子立刻穩住身形，也伸出手，抓住王宇的肩膀。
兩人合力，硬生生將下墜的王宇和趙七棋拉住，固定在半空。
“橫杆……銹穿了！這一片的都不牢靠！”李宇航喘著粗氣，額頭青筋暴起。
危機暫時解除，但恐懼如同冰冷的藤蔓纏繞上每個人的心。
誰也不知道自己腳下的那一截，會不會是下一個。
攀爬變得更加緩慢，更加心驚膽戰。
又下降了十幾米。
“下麵……有光……”最下方的李宇航忽然低聲說道。
眾人精神一振，努力向下望去。
果然，在下方大約二十米處，豎井的側壁上，出現了一個不規則的缺口，缺口後麵隱約透出穩定的、淡藍色的微光！
那光芒雖然微弱，但在絕對的黑暗中，如同燈塔般醒目！
“是那裏！‘凈化核心’的入口？”吳陸洋激動道。
“地圖終點……就在那個深度附近……”孫智的聲音已經細若遊絲，他抓著爬梯的手指因為用力而發白，指尖傳來鑽心的疼痛——那是神經超負荷的徵兆。
希望就在眼前！
然而，就在此時——
“嘶——吼——！”
一種不同於之前任何Ω衍生物的、更加尖銳、更加充滿惡意的嘶吼聲，驟然從豎井下方、那藍色光芒的缺口方向傳來！
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