南宮晟傑駕駛著“淩霄朱雀號”降落在千通嶺主宅停機坪時，暮色正為青瓦鍍上一層暖金。引擎的嗡鳴漸歇，揚起的氣流吹動庭院中百年古柏的枝葉，沙沙作響。
剛踏入庭院，便見正廳門口立著一道熟悉的身影——三叔南宮衝身著玄色勁裝，腰間佩著南宮家傳的玄鐵劍，劍穗上的朱雀紋在晚風裡輕輕晃動，劍鞘上的雲紋經過常年摩挲，泛著溫潤的光澤。
“晟傑回來了。”南宮衝轉過身，臉上帶著慣有的爽朗笑容，眼角的細紋裡藏著幾分親近，語氣中透著真切的關切，“剛認祖歸宗就忙著學業和商超的事，又是修煉又是打理產業，連歇腳的時間都少，倒是許久冇見你了。這次回來，你可得多陪陪老爺子老太太。”
南宮晟傑快步上前躬身見禮，動作標準而恭敬：“三叔安好。近來確實瑣事纏身，冇能常回來看望您和祖父祖母，還請三叔見諒。”
他的目光在行禮的瞬間不經意間掃過三叔周身，瞳孔驟然收縮，心中掀起驚濤駭浪。自修煉意外獲得傳承的氣神訣後，他已練就觀氣之眼，尋常人身上的氣血、氣運皆能看得一清二楚。
此刻在他眼中，南宮衝身上縈繞著一層濃鬱得化不開的死氣，黑沉沉如墨汁潑灑，順著四肢百骸纏繞蔓延，宛如無數條毒蛇死死勒住生機，連頭頂的氣運都透著衰敗之相，灰濛濛一片，看不到半點光亮。
這絕非尋常凶險該有的征兆，尋常九死一生的險境，死氣雖重卻仍有一線生機流轉，如暗夜中的星火，可三叔身上的死氣，純粹得不含半分生機，彷彿被無形的大手掐斷了所有生路，分明是十死無生的絕兆。
“三叔這是要遠行？”南宮晟傑壓下心頭的震撼，語氣雖故作平常，但忍不住暗自執行清心訣，以力求穩住不安的心緒。
正廳內的南宮無忌與東方聞箏聞聲走出，前者身著藏青色錦袍，麵容剛毅，鬢角雖染霜華，卻依舊氣度沉凝，隻是眉宇間帶著一絲不易察覺的凝重；後者穿著素雅的繡蘭長裙，眼角帶著淡淡的擔憂，手中還拿著一件疊好的狐裘披風。
“你三叔接了東武州樞密院的密令，要去荒漠大陸參加一場秘密探險。”南宮無忌沉聲道，指尖摩挲著腰間的朱雀佩，玉佩上的紋路被摩挲得光滑透亮，“明天一早就從東武州乘專機出發，直飛荒漠大陸的索菲亞公國與大部隊彙合。據說此次任務關乎一樁神秘山穀，樞密院極為重視。”
東方聞箏快步上前，將狐裘披風披在南宮衝肩上，絮絮叮囑著：“荒漠大陸環境險惡，風沙漫天，還有不少未被馴服的異獸，不比咱們聖武帝國安穩。你凡事都要謹慎，記得按時服用護身丹藥，那可是我托人從藥王穀求來的，關鍵時刻能保性命。遇到危險千萬彆逞強，咱們南宮家不缺那點功勳，實在不行就棄任務自保，平安回來比什麼都強……”
南宮衝笑著拍了拍母親的手背，語氣輕鬆：“媽放心，我好歹也是先天後期的修為，在家族年輕一輩中也算佼佼者，又帶著家族的護身法器玄鐵劍和朱雀玉佩，不會有事的。這次任務完成，樞密院許諾晉升兩級，從千夫長直升為都統，還能給家族爭取到三塊巽靈州的靈礦開采權，這對南宮家的發展可是件大好事，能讓家族的實力再上一個台階。”
南宮晟傑聽得心中一緊，他深知樞密院的行事風格，向來是重利輕人，若是任務真如表麵這般簡單，怎會給出如此豐厚的獎賞？結合三叔身上的絕命死氣，他越發確定此行凶險至極。
“祖父，祖母，三叔，”南宮晟傑上前一步，神色凝重，語氣嚴肅，“此事恐怕並非表麵那般簡單，三叔此行，怕是十死無生。”
此言一出，庭院內的氣氛瞬間凝固。南宮無忌眉頭緊鎖，眼中閃過一絲不悅：“晟傑，休得胡言！樞密院的任務雖有風險，但你三叔修為不俗，又有法器護身，怎會十死無生？”在他看來，南宮晟傑雖天賦異稟，卻終究年輕，或許是看錯了氣運走向。
東方聞箏也連忙擺手：“晟傑，不許嚇唬你三叔和我們。你三叔這次是去執行公務，吉人自有天相，定會平安歸來的。”她實在不願相信這般凶險的論斷，那可是她疼愛的兒子。
南宮衝臉上的笑容也淡了幾分，他知道南宮晟傑不會無故妄言，但仍心存僥倖：“晟傑，你是不是看錯了？我此次隨行的還有帝國另外三位先天境高手，配備的都是最先進的裝備，就算遇到危險，也能相互照應。”
“絕非我妄言，也非看錯。”南宮晟傑語氣堅定，目光掃過三人，“祖父，我父親曾和我談起，北武州章家的章直風前輩，他也是先天後期修為，三年前接了樞密院的秘密任務前往北寒大陸，臨行前也曾尋懂天機之人為其卜算，推算結果是，其氣運雖有衰敗，卻仍有生機，可最終完成任務時，突發不可預知的意外，屍骨無存，連護身法器都未能帶回。而三叔如今的死氣，比當年章前輩濃重十倍不止，這絕非普通凶險所能造成。”
他頓了頓，繼續說道：“再者，荒漠大陸的索菲亞公國附近，傳聞有一處死亡山穀，裡麵不但有強地磁乾擾，還有詭異的霧氣整日瀰漫，百年來多家探險隊進入其中，從未有人活著出來。樞密院此次名為探險，實則大概率是要深入那處死亡山穀。三叔身上的死氣，分明是沾染了山穀中的絕命煞氣之兆，此去怕是連脫身的機會都冇有。”
南宮無忌臉色漸漸沉了下來，他自然知道那處死亡山穀的凶險，隻是冇想到樞密院此次的任務竟會涉及那裡。“可這畢竟隻是你的推測，冇有實證。”他語氣遲疑，一方麵是不願相信侄子的論斷，另一方麵，三塊靈礦開采權對南宮家而言還是很重要的，家族如今正值發展關鍵期，急需靈礦資源支撐。
東方聞箏早已慌了神，淚水在眼眶裡打轉：“不管是不是推測，我都不能讓衝兒去冒險！無忌，咱們能不能讓他推了這任務？”
南宮衝也陷入了沉思，他並非魯莽之人，南宮晟傑的話句句在理，由不得他不重視。可任務已經接下，樞密院的命令向來不容違抗，若是無故推脫，不僅他會受到懲處，南宮家也會因此受到牽連，之前爭取到的各項資源都可能被收回。
“聽了晟傑的話，此行確實極度危險。我也想推，可樞密院那邊不好交代。”他麵露難色，語氣中滿是糾結。
就在這時，三嬸耿穆瑤聞訊趕來，她剛聽到南宮晟傑的話，臉色瞬間變得慘白，六神無主地抓住南宮衝的胳膊：“衝哥，不能去！絕對不能去！晟傑都這麼說了，那地方肯定凶險萬分，咱們不能拿性命去賭啊！”
她越說越激動，聲音都帶著顫抖，“我姑姑是皇甫家的主母，皇甫家有祖傳的‘紫府星辰陣’，能預測天機，知曉吉凶。要不我現在就去求姑姑，讓她動用星辰陣幫你推演一番，看看此行到底能不能去？”
南宮衝聞言，臉色驟變，立刻否決：“不行！絕對不行！”他語氣堅決，帶著不容置疑的威嚴，“此等涉及生死的大事，怎能讓外人知道？皇甫家雖與咱們南宮家有交情，但終究是外姓家族，人心隔肚皮。‘紫府星辰陣’推演天機本就耗費巨大，且推演之事極易泄露風聲。”
“若是讓樞密院知曉，他們定會認為我心存異心，不僅我自身難保，整個南宮家都會被牽連。再者，一旦秘密泄露，說不定會引來其他勢力的覬覦，到時候不僅任務本身的凶險，還會有額外的殺身之禍，後果不堪設想！”
耿穆瑤被他說得愣住了，眼淚瞬間滾落：“那……那怎麼辦？總不能眼睜睜看著你去送死啊！”
庭院內陷入了沉默，眾人臉上都帶著猶豫與掙紮。南宮無忌來回踱步，指尖的朱雀佩被摩挲得發燙。一邊是家族急需的靈礦資源和晉升機會，一邊是兒子的性命安危，他心中天人交戰，難以抉擇。東方聞箏拉著南宮衝的手，不停地抹著眼淚，卻不知該如何是好。
南宮晟傑看著眾人的模樣，知道此刻必須讓他們下定決心。“祖父，祖母，三叔，三嬸，”他沉聲道。
“靈礦資源冇了，咱們可以再爭取；晉升機會冇了，日後還有其他可能。可三叔的性命冇了，就再也回不來了。南宮家能有今日的地位，靠的不是一時的資源，而是家族子弟的傳承與延續。若是三叔有個三長兩短，不僅是咱們家族的重大損失，更是祖母和三嬸心中永遠的痛。此事寧可信其有，不可信其無，哪怕隻有萬分之一的凶險，咱們也不能拿三叔的性命去賭。”
他的話如同一記重錘，敲在每個人的心上。南宮無忌停下腳步，目光堅定地看著南宮衝：“衝兒，晟傑說得對，性命要緊。這任務，咱們不能去。”東方聞箏也連忙點頭：“對，不能去！就算得罪樞密院，媽也護著你！”
南宮衝心中一暖，看著家人擔憂的臉龐，終於下定決心：“好，我聽你們的。可樞密院那邊該如何交代？無故推脫，後果不堪設想。”
南宮晟傑早有預謀，他腦中飛速運轉，忽然想起三叔早年有過腎結石病史，雖經治療痊癒，卻留下了隱疾，一旦受到刺激便可能複發。
他心中一動，有了主意：“三叔，我有一計，可瞞天過海。你早年有腎結石隱疾，我這裡有特製的高濃度磷酸鹽碳酸飲料，磷酸鹽濃度遠超普通飲品，對常人無礙，卻能刺激腎結石急性發作。隻要你服用後，結石複發，咱們立刻將你送往樞密院專屬醫院，有醫院的診斷證明，樞密院便不會懷疑，隻會認為你是突發疾病，無法成行。這樣既不用無故推脫任務，也能保住你的性命。”
眾人聞言，皆是眼前一亮。南宮無忌沉吟道：“此計可行？會不會留下破綻？”
“祖父放心，”南宮晟傑自通道，“這飲料是我之前為調配符籙材料特意準備的，成分自然，不會被檢測出異常。而且三叔本就有舊疾，急性發作合情合理，樞密院絕不會想到其中有詐。隻要醫院出具診斷證明，證明你短期內無法進行劇烈活動和長途跋涉，樞密院為了不耽誤任務，定會另派他人接替，這樣便能完美脫身。”
南宮衝也點頭同意：“好，就按晟傑說的做。隻要能避開此行凶險，這點痛苦不算什麼。”
耿穆瑤雖心疼丈夫要受苦，但為了保住他的性命，也隻能點頭：“衝哥，你一定要小心，若是實在難受，咱們就立刻停止。”
南宮晟傑不再耽擱，快步走進廚房，從儲物架的暗格中翻出幾瓶特製的高濃度磷酸鹽碳酸飲料。瓶子是特製的白玉瓶，上麵刻著簡單的聚靈陣紋，既能保鮮，又能掩蓋其中特殊的成分。
他拿著飲料走出，語氣自然：“三叔，長途飛行枯燥，這些飲料你帶上路上喝。這是特製的靈泉飲品，能補充元氣，緩解疲勞，你先喝幾瓶，也好為後續行程做準備。”
南宮衝苦笑著接過飲料笑道：“還是晟傑細心，考慮得這般周到。”他擰開一瓶便灌了大半，冰涼的液體帶著細密的氣泡滑入喉嚨，清甜中透著淡淡的靈氣，口感十分清爽。或許是趕路口渴，又或許是想要儘快配合完成計劃，他竟一口氣喝了三瓶。
眾人又寒暄了片刻，南宮衝便回房收拾行裝，實則是為了等待結石發作。南宮晟傑表麵平靜，心中卻暗自計數，磷酸鹽在體內與鈣質結合形成結晶，再加上三叔早年的結石隱疾，不出兩個時辰定會發作。他留在正廳，陪著祖父祖母和三嬸說話，緩解他們的緊張情緒，同時密切關注著南宮衝房間的動靜。
期間，耿穆瑤幾次想要去房外探望，都被南宮晟傑攔下：“三嬸放心，三叔不會有事的。此刻不宜打擾，以免引起不必要的懷疑，等發作時，咱們再過去也不遲。”耿穆瑤雖心急如焚，卻也知道南宮晟傑說得有理，隻能強壓下擔憂，在廳中坐立難安。
南宮無忌看著南宮晟傑沉穩的模樣，心中暗自點頭，冇想到這剛認祖歸宗的孫兒，不僅天賦出眾，遇事更是沉著冷靜，有勇有謀，日後定能成為南宮家的棟梁之才。東方聞箏則一直默默祈禱，希望計劃能順利進行，兒子能平安無事。