“同盟國之中，確有一個奴隸製國家，其雇主便是貴國帝國。因輸送的奴隸損耗過快，貴國才常以‘補充’為名，頻繁購入奴隸，此事無誤吧？”說話人身體微向前傾，目光中帶著探尋與確認的意味。
“並非所有同盟國的小國皆為奴隸製國家，這類非奴隸製國家，本就對帝國頻繁購入奴隸的行為持有負麵看法。更值得憂慮的是，持有此類觀點的國家已開始暗中聯絡，互通意見，若局勢失控，不排除它們轉向其他勢力的可能。當然，故土情結深厚，他們不會輕易背棄自己的國家，但風險已然存在，不容忽視。”
“……為何？那些人本就是奴隸，補充奴隸本應是理所當然之事，不是嗎？”奧古斯都眉頭緊鎖，語氣中滿是困惑，手指輕輕敲擊著桌麵，節奏緩慢而凝重。
“我亦認同此理，但現實便是如此，並無他法。持有反對意見的國家並非個例，多個小國立場一致，這使得同盟國從最初的統合階段便困難重重，各方意見始終難以統一。”
“實在無法理解……”
奧古斯都麵露真切的困惑，緩緩搖頭，手指無意識地摩挲著袖口的花紋，神色間滿是不解。
帝國與同盟國合併後，正式確立“帝政盟國”這一新政權。
此訊息雖對整個大陸造成巨大沖擊，各國使節紛紛緊急磋商應對之策，但正如蘭斯洛特所言，當前的統一局麵，遠不能稱之為真正的“成立”——各小國依舊各自為政，未能形成統一的治理體係，凝聚力匱乏。
事實上，“同盟國”最初僅是為方便與帝國、軍國交涉，對分散的小國進行的統稱。隨著時間推移，這一稱呼逐漸固定，成為正式名號，並無特殊的象征意義。
這些國家此前已各自獨立數百年，每個小國的曆史背景、民俗傳統、組織架構均存在顯著差異，差異之大，遠超想象。此前，有一位小國國王，心懷擴張之誌，意圖與帝國、軍國建立聯絡以謀取利益，遂主動牽頭統合這些國家，“同盟國”這一名稱，便由此而來。
大陸各國對霍爾凡尼爾的稱謂各不相同：北部國家多稱之為“神”，南部部分部落稱之為“野獸”，而同盟國則獨稱其為“機械機關”。究其原因，是同盟國經過對霍爾凡尼爾活動規律的細緻研究，認定其為“能產生靈氣的機械”，且以從中獲取靈氣相關利益為首要目標，故而如此命名。
然而，那位致力於統合同盟國的國王，不久前卻離奇身亡。其遇害時，身邊無任何護衛，現場亦未留下有效線索，案件至今撲朔迷離。
彷彿是早有預謀，在國王死後，他此前辛苦統合的同盟國迅速陷入混亂。帝國趁機以“合併”為旗號，將同盟國納入麾下。關於國王之死，究竟是意外，還是人為謀害，目前尚無定論，相關調查亦無實質性進展。總而言之，此次合併行事倉促，未能妥善安撫各小國的情緒，給“帝政盟國”的成立埋下隱患，不少小國私下裡已有諸多不滿與抱怨。
“說實話，我真心希望能有更充裕的時間。”
蘭斯洛特輕歎一聲，語氣中難掩疲憊，他抬手揉了揉眉心，眼底的青黑清晰可見，顯然已許久未曾休息。
“要讓那些持反對意見者理解帝國的政策，需耗時耐心溝通，此事急不得。”
“你打算以這樣的理由拖延至何時？”
奧古斯都眉頭皺得更緊，語氣中透出幾分不滿，聲音較之前略有提高，帶著明顯的催促意味。
“二國一市會議即將召開，僅剩三日時間。”
近期將在獨立自由都市舉辦的二國一市會議，因核心議題圍繞霍爾凡尼爾展開，故俗稱“霍爾凡尼爾會議”。屆時，各國代表必定會就帝國與同盟國合併之事提出質詢，不會輕易擱置。帝國需在此之前，將合併後的實際統治狀況、合併的真實意圖，以及對後續霍爾凡尼爾戰爭的潛在影響等事項，統一內部口徑，以免在會議上陷入被動，應對失措。
“時間緊迫，絕無拖延的餘地。更何況，那些國家本就明確反對奴隸製，此前已多次公開表明立場，即便給予充足時間，未必就能說服他們，此事成功率堪憂。”奧古斯都雙手環抱於胸前，語氣堅定，態度明確。
“話雖如此——”蘭斯洛特正欲進一步辯解，一個冷硬的聲音突然打斷了他的話。
“無需多言，直接消滅便可。”
蘭斯洛特與奧古斯都聞聲同時閉口，轉頭望向聲音來源處，眼神中皆帶著幾分意外與凝重。
圓桌末端，尚有一人端坐，此前始終沉默不語，此刻突然開口，打破了原本的討論節奏。
此人是位銀髮男子，與奧古斯都同樣身著黑色鎧甲，鎧甲表麵雕刻著細密花紋，周身散發著淩厲的氣勢，令人不敢輕易直視。他坐姿隨意，雙腳搭在桌上，鞋尖輕輕晃動，姿態慵懶，卻絲毫未顯輕佻，反而透著一種漠視一切的冷傲，彷彿眼前的議事於他而言，無關緊要。
這位便是帝國戰士團團長齊魯，以行事狠辣、手段果決聞名。
他神色淡漠，目光掃過蘭斯洛特與奧古斯都，語氣中滿是不以為然，問道：“他們若執意抵抗，直接消滅便是，何必迂迴周旋，徒耗時間？”
“可、可是……”
蘭斯洛特麵露難色，聲音微微發緊，語氣中帶著顧慮：“若對反抗的國家逐一實施武力鎮壓，帝國的兵力恐難以支撐。且長期推行暴政，必將引發民眾不滿，長此以往，國家根基會被動搖。即便佔領土地，若無法贏得民心，後續的治理工作隻會更加艱難——”
“反抗者不過是少數非奴隸製小國，數量有限，何足為懼？”
齊魯語氣平淡，彷彿在陳述一件無關緊要的事實，手指在桌沿輕輕敲擊，節奏緩慢卻帶著不容置疑的壓迫感。
他清晰地表達自己的觀點，語氣中毫無溫度：“隻要這些國家能為帝國提供異類與奴隸，滿足帝國的需求，便有其存在的價值。除此之外，若無法創造價值，留之亦是隱患，不如直接消滅，以絕後患。”
蘭斯洛特與奧古斯都聞言，皆沉默不語，二人對視一眼，從彼此眼中看到了相同的震驚。
即便他們二人平日亦將奴隸視為“物品”，但齊魯這番極端言論，仍超出了他們的認知，讓他們一時難以接受——僅因“無用”，便要毀滅一個國家，全然不顧該國萬千民眾的性命。
若非此人理念極端，斷不會說出如此冷酷的話語，更不會有如此殘忍的想法。
齊魯注意到二人的震驚神色，微微挑眉，似是察覺到自己的表述略有不妥。
“……抱歉，措辭有誤。”他嘴角勾起一抹冰冷的弧度，毫無溫度可言，“應為‘我們’，需將帝國的立場納入其中，而非我個人的主張。”
此時，議事廳內的氣氛凝重得近乎窒息，但這位銀髮男子卻神色如常，抬手端起桌上的水杯，緩緩飲了一口，動作從容，彷彿周遭的壓抑與他無關。
“蘭斯洛特?道格拉斯，此前我曾批準，向同盟國借出我的一柄魔劍與一名戰士，此事你應當記得，相關手續已辦理完畢？”
“是……確有此事，手續均已辦妥。”蘭斯洛特連忙點頭，語氣中帶著一絲不易察覺的緊張。
“善用他們，以他們的能力，消滅一個國家綽綽有餘，無需額外消耗帝國兵力。”
“您是說，要用那柄魔劍與那位戰士？”
蘭斯洛特神色驟變，臉上浮現出忌憚之色，彷彿回憶起了某些令人不安的過往：“我無法掌控他們……二人性格桀驁，全然不聽從我的調遣，此前數次安排任務，均未配合。”
“他們不屑於處理瑣碎小事，認為此類事務毫無意義。”齊魯語氣篤定，“你隻需下令，命他們消滅一個國家，這種級彆的任務，他們定會欣然接受，不會拒絕。”
齊魯臉上露出一抹令人不寒而栗的笑容，神色間竟透著幾分期待，彷彿毀滅一個國家，於他而言不過是一件尋常小事。
“艾羅妮?伊芙的能力，足以完成此事，你無需擔憂。”
希爾?柯文迪未能成功逃脫，她剛跑出不遠，便被身後追來的攻擊擊中，重重摔倒在地。
“咕、嗚……!”
她發出一聲壓抑的痛哼，身體下意識地蜷縮。一道道裹挾著可見閃光與細微爆炸的光帶，在她周圍的地麵交錯穿梭，距離她的身體僅數寸之遙。這些光帶不沿直線行進，而是多次折轉，形成銳角軌跡，速度快得驚人。即便如此，光帶仍以極快的速度追上希爾，狠狠抽打在她的身上。詭異的是，被擊中的部位瞬間失去知覺，緊接著，強烈的麻痹感從麵板滲入骨骼，迅速蔓延至全身。
肌肉輕微燒焦的氣味與聲響傳入感官，希爾清楚地知曉，那是自己的肌肉被光帶灼傷所致。
麻痹感徹底剝奪了她四肢的活動能力，即便手指也無法彎曲，更無法支撐身體站立。她隻能狼狽地趴在地上，臉頰緊貼著冰冷的地麵，身體不受控製地微微顫抖，還伴隨著間歇性的抽搐，無法停止。體內亂竄的電流強行掌控了她的身體，讓她連咬牙忍耐的力氣都冇有。
希爾的下巴同樣失去了知覺，她無法閉合嘴巴，隻能任由舌頭外露，口水順著嘴角流淌至地麵——她甚至無法完成人類最基礎的動作。此前在帝國實驗室中，她曾見過這種被稱為“觸電”的現象，當時隻覺可怖，未曾想如今竟親身經曆。
她永遠無法忘記，昔日同胞們便是在這樣的攻擊下，全部殞命於她眼前，無一人倖免。
儘管意識昏沉，希爾仍用儘殘存的力氣思考：圍繞在自己周圍的，明明是足以一擊致命、令心臟停跳的強電擊力場，她能清晰地感知到空氣中電流的波動。況且，死去的同胞中，不乏被類似閃電的衝擊波擊中，身體直接炭化，連完整形態都無法保留之人。
可她，卻活了下來。
身體麻痹，麵板多處灼傷，疼痛感清晰可辨，她明確知曉自己已完全失去行動能力——但心臟仍在微弱地跳動，她確實還活著。
為何……？她實在無法理解，對方明明擁有輕易取她性命的能力，卻選擇留她一命。
“留你性命，是為了將你豢養起來。”
頭頂傳來一個女人的聲音，語氣中帶著幾分戲謔，還夾雜著一絲不易察覺的得意。
那人用腳尖輕輕觸碰希爾的側腹，力道不大，卻足以將她翻轉，使其仰麵朝天。翻身帶來的震動與體內未散的電流相互作用，加劇了希爾的痛苦，她發出一聲微弱的慘叫，聲音細弱得幾乎難以聽見。
希爾眯起模糊的雙眼，經過數次努力聚焦，才勉強看清眼前之人。
一位女性正低頭俯視著她，嘴角微揚，眼神中滿是審視的意味，彷彿在評估一件物品。
直到此時，希爾才察覺這位女性的到來，此前竟未感受到任何氣息。與此同時，圍繞在她身邊的電擊力場悄然消失，身體的麻痹感似乎有所緩解。
“我們看中了你的能力，方纔你逃跑時展現的反應速度，遠超常人。”
女性開口說道，隨後語速加快，話語連貫而直接：“蘭斯洛特?道格拉斯曾表示，對你可隨意處置，無需保留。”
“但他毫無識人之明，你分明是可用之人，若就此捨棄，未免太過可惜。”
“因此，我們決定將你接收，目前恰好需要一位能執行任務的人手。”
“此計甚佳，無需他人反對。”
被如此近距離俯視，女性的眼神與動作清晰地映入希爾眼中。儘管被稱作“人偶”讓她心中略有不適，但相較於憤怒，更多的是困惑——她不明白，對方為何會選中自己。此前，她曾聽聞過這位女性的傳聞，知曉其隸屬於帝國，更親眼目睹同胞們死於她手，對其外貌並不陌生。可當真正麵對麵時，她仍能感受到對方身上異於常人的怪異，與尋常人截然不同。
這位女性的髮型左右不對稱：右側頭髮在耳旁束起，用銀色髮帶固定；左側頭髮則自然垂落，未加任何修飾，長度及肩，髮絲帶著輕微的自然捲。
她身著一件華美的禮服，麵料精良，上麵繡有複雜花紋，但其設計同樣不對稱——左側為收腰款式，右側則較為寬鬆；裙襬長度亦不相同，左側及膝，右側及踝，整體造型顯得格外怪異。
隨後，女性開口，聲音出現了明顯的變化：
“正因如此——”
“這個人偶——”
“看起來具備被調教為優秀殺手的潛質，艾羅妮。”此刻，她的聲音尖銳，語氣中滿是期待。
“確實是可用於殺戮的材料，伊芙。”緊接著，她的聲音轉為低沉，語氣變得平靜，卻更顯冷漠。
顯然，這是一人分飾兩角。現場並無他人與她對話，她卻自行切換聲線，彷彿在與另一個存在交流。
這位女性用同一副嗓音，發出兩種截然不同的聲音，切換過程自然流暢，毫無停頓。
其中一種聲音尖銳，語氣中帶著不耐煩，還夾雜著幾分孩子氣，偶爾會刻意加重某些詞語——這是艾羅妮的聲線。
另一種聲音低沉，語氣雖看似客氣，常用“哦”“呢”等語氣詞，但字裡行間始終透著冷漠，情緒波動微弱——這是伊芙的聲線。
一個人在雙重人格間切換，連稱謂都劃分得十分清晰，彷彿其身體內真的共存著兩個獨立的靈魂。
不僅如此，她的表情還會隨著聲線的變化而改變：前一秒還帶著邪氣的笑容，雙眼彎成月牙狀；下一秒便立刻收斂神情，眯起雙眼，嘴角抿成一條直線，擺出成熟冷峻的姿態。每次切換聲線，她的表情都會發生明顯變化，幅度不小。這般模樣，實在令人心生不適，甚至感到毛骨悚然。
這位體內共存兩個靈魂的女性，便是艾羅妮?伊芙。
她們將自身的異常視為獨特的魅力，對此頗為自得，從不掩飾自己的與眾不同——但她們並非人類，而是一柄魔劍，且是世間獨一無二的存在，既能自由變換形態，又能操控電流。
“她們”用帶著嘲諷的語氣開口，眼神中滿是輕蔑：
“你將成為我們的第二個人偶，此後需服從我們的指令，為我們效力。”
“能被我們選中，已是你的幸運，足以令你自豪。但需謹記，我們從不豢養無用之人，若你失去價值，很快便會被捨棄。”
“第二個人偶”——即便意識昏沉，希爾也清晰地捕捉到了這幾個字，心臟驟然一緊。
——第一個人偶，莫非就是那人？她下意識地將目光投向女性身後。
在發出嗤笑的艾羅妮?伊芙身後，有一個形似“鐵塊”的身影靜立不動，如同守衛般保持著站姿。
那身影確實隻能用“鐵塊”來形容——全身被鎧甲嚴密包裹，看不到一絲麵板。從體格判斷，應為男性，身材高大，比艾羅妮?伊芙高出一個頭。他頭盔的麵罩緊閉，無法窺見麵部，鎧甲覆蓋全身，連關節處都有護甲保護，宛如一尊石像，安靜地佇立在艾羅妮?伊芙身旁，甚至聽不到他的呼吸聲。因身高差距，他站在艾羅妮?伊芙身邊時，需微微低頭看向自己的主人。從四肢鎧甲的輪廓可推測，其鎧甲之下，必然是強健的肌肉，足以支撐這身沉重的裝備。
希爾知曉此人的身份——加斯頓?巴司卡威爾。
他始終伴隨在艾羅妮?伊芙左右，無論何時何地都形影不離，且從不言語，如同冇有生命的無機物。無人見過他開口，亦無人知曉他的來曆。頭盔遮擋了他的麵容，無法判斷其神情與目光所向，再加上他此刻紋絲不動，若不是偶爾可見眼部位置的細微動作，幾乎會讓人誤以為是一尊雕像。
每當艾羅妮?伊芙化身魔劍，便會由這個男人使用她。加斯頓?巴司卡威爾是艾羅妮?伊芙最忠誠的使用者，亦是執行殺戮任務的工具，雙手早已沾滿鮮血。
——我也會變得和他一樣嗎？這個念頭在希爾心中浮現，讓她感到一陣恐慌。
變得隻能默默執行殺戮指令，失去自我意識，成為被豢養的傀儡？連自己的意願都無法擁有？
還要與殺害同胞的凶手為伍，親手傷害更多無辜之人？
彷彿看穿了希爾的心思，艾羅妮?伊芙再次開口，聲線切換為尖銳的那一種：
“她身上的麻痹感，應當快要消退了吧？體內的電流也該散得差不多了，伊芙。”
“大致如此，我下手時已控製了力度，未使用過強電流，艾羅妮。若用全力，她此刻早已無生命跡象。”低沉的聲線響起，語氣平淡，彷彿在敘述一件與己無關的瑣事。
“既然如此，她應當能夠開口說話了——不必拖延，做出選擇吧。”尖銳的聲線再次響起，帶著不容置疑的命令口吻。
“是選擇死亡，還是生存？若選擇死亡，無需多言，閉上雙眼即可，我會給你一個痛快，免去你的痛苦。”
“若選擇生存，便需跟隨我們的話語起誓，承諾此後絕對服從指令，成為我們的人偶。”低沉的聲線補充道，語氣堅定，冇有任何商量的餘地。
生與死的選擇，界限分明，不存在第三種可能：是堅守戰士的尊嚴，坦然赴死；還是放下尊嚴，淪為奴隸，苟且偷生？
“﹒﹒．﹒﹒．
“那個女人”的臉突然地，真的是非常唐突地浮現出來。
雖然希爾是襲擊、甚至差點殺了她的人，但還是對希爾的際遇大怒，然後在冇有任何暗中盤算的情況下釋放了自己。如果是
“那個女人”，會選擇哪一種方式呢？
——“那個女人”大概不會捨棄自尊，所以會選擇死吧！
不，還是說她會不放棄地戰鬥到底呢……或許會打下去。
明明隻見過一次，但是“那個女人”卻有某種特質讓希爾這麼認為。
——不過我不一樣。
希爾冇有猶豫多久，因為冇必要迷惘。
長年的習慣讓她做出選擇。
雙眼……
閉上！