三號街的辦公廳內，舊羊皮紙的乾燥氣息在空氣裡瀰漫。尼祿陷在休息室那張褪色的絨布沙發中，與膝頭攤開的報告書對峙。橡木桌腿在地板投下歪斜的影子，隨窗外雲影移動而緩緩變換。
“就說我不擅長這類事。”她用指關節抵著太陽穴，指腹無意識地蹭過額角滲出的薄汗，聲音平穩得像在陳述事實。
一刻鐘以來，她維持著這個姿勢未動。麵前那張邊緣捲起的羊皮紙上，墨痕稀疏，幾行歪斜的字跡如同被風吹過的草莖。這份本該三天前提交的軍國事件報告書，先因自衛騎士團的模擬戰耗去整個上午，後又因處理哈維的扭傷耽擱大半天，拖延至今。
尼祿向來不擅長組織文字，那些盤旋在舌尖的戰況描述，落到筆端總會變成打結的麻繩。此刻攤在膝頭的報告書，在某種程度上比上週遭遇的深淵惡魔更難應付——至少揮劍時手臂的痠痛真切可感，而麵對空白羊皮紙，指尖隻會泛起虛浮的無力。
“其實，有佈列辛團長的報告書便足夠。”她對著羊皮紙低語，語氣裡聽不出委屈，更像單純的困惑。
“哈維在短兵戰時，是被萊特的馬踩中才昏倒的。”
插話的舒雅坐在對麵木椅上，手肘撐著桌麵，手掌托住半邊臉頰。陽光斜斜落在她耳後的碎髮上，映出幾縷淺金色的光暈。這個在戰場上能精準投擲短刃的夥伴，此刻隻是安靜地看著尼祿，桌上的羽毛筆自始至終未被她觸碰。
舒雅冇接受過係統的書寫訓練，雖能勉強辨認公文裡的常用詞，但要讓她將想法轉化為文字，難度不亞於用左手握劍。尼祿清楚這一點，從未指望她幫忙，隻是此刻聽著對方事不關己的語氣，心裡還是輕輕歎了口氣——有人陪伴總比獨自麵對要好，即便這份陪伴算不上可靠。
“先想想短兵戰的細節，惡魔的特征與數量都得記下。”尼祿深吸一口氣，伸手去夠桌角的墨水瓶。
“特征方麵，可參考上次‘惡魔濫殺無辜事件’的報告書……數量是十六……不對，似乎是十七隻？”她握著從團長萊爾那裡借來的羽毛筆，筆桿上的防滑紋路硌得指腹微癢，“奇怪。”
不過是半個月前的事，記憶卻像蒙了層薄霧。尼祿皺起眉努力回想，太陽穴突突跳動，彷彿有根弦在顱內逐漸繃緊。不行，頭部開始發沉。她把筆桿咬得發出輕微聲響，最終還是泄氣地將額頭抵在羊皮紙上。
見尼祿肩膀耷拉著，像隻泄了氣的皮球，舒雅彎了彎嘴角，聲音裡帶著一絲無奈：“真拿你冇辦法。”
她注意到尼祿已五分鐘未動筆，索性轉換話題，想讓她放鬆些：“對了，這次會議，軍國還會派亞維來嗎？上次是他，況且他還是軍師。”
“大概。”尼祿的視線仍黏在羊皮紙上那些扭曲的字跡上，說話時眼皮都冇抬。
舒雅所說的會議，是從原本的三國一市改為二國一市的“霍爾凡尼爾會議”。這會議原本每月召開一次，專門討論如何應對據說不久後將要複活的大陸史上最恐怖的惡魔。但大陸各國向來步調不一，每次討論都卡在具體對策上，陷入混亂。
偏偏此時，帝政盟國成立的訊息突然傳來。如同獨立自由都市的“鍛造師”與軍國的“聖劍師”偶爾交換技術，那些未繼承聖劍鍛造技藝的國家突然合併，不知會給對抗霍爾凡尼爾的議論帶來何種變數。此外，合併後的國家會提出哪些新的權利主張——此次會議的重點，便是厘清這些問題。
無論如何，對抗霍爾凡尼爾的對策隻會更加混亂，尼祿用指節敲了敲額頭，這點不難預料。
“婕斯不來嗎？”舒雅又問。
“她是一國之主，親自前來的可能性不大。”尼祿幾乎脫口而出，話到中途卻頓住了——也未必。
那個總愛披著紅色披風的少女王婕斯?Q?藍徹斯特，向來不按常理行事。若她堅持“朕要去”，周圍的人或許真的攔不住。尼祿想象了一下婕斯叉著腰站在會議廳門口的模樣，嘴角幾不可察地扯動了一下。
“若婕斯來了……”舒雅拖長語調，眼裡閃過一絲促狹，“定會問起，‘那之後你跟鍛造師如何了？’之類的話。”
尼祿的嘴角微微一僵，隨即露出一抹淺淡的苦笑。“關於這個，還是算了吧。”
舒雅說的是上次婕斯帶著一群人，圍著她追問與萊特關係的事。那天軍國議事廳散會後，尼祿正揉著發僵的肩膀，隨口說了句“連日議論頗累”，接著又低聲補了句“不知萊特近況如何——”
就是這句不經意的話，勾起了少女王的好奇心。婕斯立刻招手叫來了瑪莉亞等人，幾人呈扇形將尼祿圍在中間。由婕斯帶頭的這群人，像專門打探訊息的少女團體，你一言我一語地發問，把向來不擅長應對這類話題的尼祿攪得有些手足無措。
“好了，尼祿?安爾，讓朕聽聽詳情。”
“彆想含糊其辭，快說。”
“你們倆是否互有好感？”
“尼祿?安爾，彆想矇混過關，朕還冇聽夠。”
“跳舞了嗎？何時的事？”
“說真的，那個男人於你而言，算什麼？”
那種渾身不自在的感覺，尼祿不想再體驗第二次。她對著眼前的報告書長長歎了口氣，羊皮紙被氣流掀得微微顫動。
“大家都太過在意了，我與他確實冇什麼。”
“……當真？”舒雅歪著頭看她，淺色的睫毛在眼瞼下方投下一小片陰影。
被那雙看似毫無心機的眼睛注視著，尼祿突然覺得舌頭有些打結：“真、真的。而且說起來，舒雅你不是也有尤——”
“抱歉，彆提此事。”舒雅迅速用手指在麵前比了個叉，打斷她的話，“尼祿，彆想轉移話題。我這邊絕無可能，但你那邊未必。”
“這、這話是什麼意思？”尼祿的指尖無意識地攥緊了羊皮紙的邊緣。
“我與你共事這麼久，不會看錯。”舒雅的語氣篤定，帶著不容置疑的沉穩，“我們幾乎朝夕相處，你倆若真的‘冇什麼’，才更奇怪。”
被如此直接地指出，尼祿張了張嘴，卻發現喉嚨像是被什麼堵住，一個字也說不出來。
“跟我不必隱瞞。”舒雅往前傾了傾身子，聲音壓低了些，“你根本不討厭他，甚至頗為欣賞，對嗎？”
“所以說……是因為他幫過我很多次……可、可是——”尼祿的辯解連自己聽著都覺得無力。
“那，你討厭他嗎？”舒雅繼續追問。
“冇有。”話一出口，尼祿自己都有些意外——聲音比預想中響亮，在安靜的休息室裡格外清晰。
見舒雅挑了挑眉毛，尼祿連忙解釋：“不，剛剛是……唉，意思是‘他幫了我那麼多，我冇理由討厭他’。”
“所以，你不討厭萊特。”
“不、不討厭。”尼祿的聲音低了下去，手指無意識地摳著羊皮紙上的褶皺。
“那喜歡他嗎？”
“喜—”後半截話卡在喉嚨裡，如同被突然捏住的蛇尾。
要承認這件事，比寫十份報告書還難。尼祿隻覺臉頰瞬間升溫，熱意順著脖頸蔓延至耳後。她從未如此彆扭過，隻想找個地方躲起來，身體卻像被釘在沙發上，動彈不得。她垂著頭，視線落在膝蓋上，才發現手中的報告書已被捏成一團，邊緣的羊皮紙被指尖掐出幾道深深的摺痕。
心裡像塞了團亂麻，又酸又脹。那種既想承認又怕承認的心情翻湧著，讓她險些掉下眼淚。越是明白自己對他的心意有多深，就越是感到難受。
“……抱歉。”
舒雅的手輕輕落在尼祿的頭上，掌心帶著溫和的溫度。她的動作很輕，指尖偶爾蹭過尼祿的發頂，像是在安撫一隻受驚的小動物。
“我並非想為難你……被人這般議論，確實不好受，我深有體會。”
“不是這樣的。”尼祿的聲音悶悶的，帶著點鼻音。
這不是舒雅的錯。那雙帶著體諒的手輕輕撫摸著她的頭髮，讓她翻湧的心緒漸漸平複下來。
“但尼祿，我不希望你後悔。”舒雅的聲音更加柔和，“你一直很努力，理應得到對等的幸福，所以剛纔的話說得有些過分。抱歉，你生氣了嗎？”
尼祿輕輕搖了搖頭，髮梢蹭過舒雅的掌心。
“那個……”舒雅的氣息拂過尼祿的耳際，帶著一絲溫熱的觸感，“我隻想問你一件事。”
“……嗯。”尼祿的聲音細若蚊蚋。
“你……希望與萊特成為什麼關係？”