頭頂的雲層呈現出淤積的泥沼狀，灰黑色的團塊層層堆疊，低得彷彿伸長手臂就能觸及。舒雅感受著那層晦暗天幕帶來的壓迫，整個世界被籠罩在密不透風的沉悶之中，連呼吸都帶著滯澀的沉重。橘紅色的沙塵在天地間瀰漫，每一粒都帶著灼燒感，刮擦著眼球帶來持續的刺痛，鑽入喉嚨時形成尖銳的摩擦，讓人難以順利咳出。
血腥味混雜著鐵鏽的氣息附著在舌尖，甜膩中透著**的酸餿。她張著嘴艱難地喘息，肺腑被厚重的阻塞感占據，每一次呼吸都伴隨著撕裂般的疼痛，胸口隨之起伏劇烈。
腳下的大地早已被染成紫黑，人類的殘肢與異類的鱗甲雜亂交疊。斷裂的手掌保持著握劍的姿態，指關節因用力而泛白；帶倒鉤的尾刺穿透騎士的胸膛，尖端掛著半塊尚未完全冷卻的內臟，還能看到細微的顫動。這些屍體鋪滿視野所及的範圍，數量多到將龜裂的土地完全遮蔽，唯有偶爾露出的半截長矛在灰霧中閃爍著冷光，提示著這裡曾有的激烈交鋒。
陰沉的天空仍在不斷下沉，舒雅甚至能聽見雲層摩擦產生的沙沙聲，如同無數無形的手在持續撕扯著天幕。沙塵順著耳道侵入，在鼓膜上留下細碎的痛感，鼻腔中充斥著腐肉的酸臭，濃鬱得化不開，將自身的血腥味完全掩蓋。
散落的兵器分佈密度超過墓碑，斷劍插在腫脹的腹部，劍身還殘留著乾涸的血痕；長槍貫穿馬頭與騎士的咽喉，槍桿上佈滿凹痕；箭矢密集地嵌在眼球爆裂的頭顱中。死亡並非區域性的景象，而是蔓延至無邊無際的範圍，她站在這片屍海的中央，腳踝深陷在溫熱的血泊裡，稍一挪動便會踩碎半塊骨骼，發出令人牙酸的聲響。
“……啊……”
舒雅低頭望向自己的雙手，指甲縫裡塞滿暗紅的血垢，前臂濺著星星點點的腦漿。黏稠的液體順著指尖滴落，砸在腳邊的眼球上，發出細微的聲響。她能清晰地感知到那些溫熱而滑膩的觸感在麵板上殘留，能嗅到自身混雜著血與汗的腥氣，能聽見遠處屍堆中若有若無的蠕動聲，那是**過程中無法避免的動靜。
這個世界除了死亡再無他物，連風中都裹挾著腐爛的氣息，持續刺激著感官。
剛誕生時她還不會言語，喉嚨裡隻能發出嗬嗬的氣音。但那股洶湧的憎恨卻異常清晰，在胸腔中翻滾，灼燒著每一寸內臟。她不知道自己憎恨的究竟是什麼，隻知曉必須撕碎眼前的一切，必須讓那些仍在動彈的事物徹底停止活動，化為毫無生氣的碎片。
她甚至能憶起刀刃切開皮肉時遇到的阻力，骨骼被壓碎時的脆響，溫熱的血液噴濺在臉上的黏膩觸感。這些畫麵清晰得不像遙遠的記憶，更似鐫刻在靈魂深處的本能，隨時可能被觸發。
——倘若這真的是已然終結的世界。
那定是自己親手造就的結局，這個念頭在意識中無比確定。
舒雅猛地睜開雙眼，胸口劇烈起伏，額頭上佈滿冷汗，沿著鬢角滑落。窗外的天光透過鐵窗縫隙照入，在地板上投下細長的光斑，空氣中瀰漫著麥稈與陽光混合的氣息，還有隔壁廚房傳來的淡淡麪包香，這些氣息將她從噩夢中徹底拉回現實。
她花了足足半分鐘才平複呼吸，夢境中的血腥味彷彿仍殘留在舌尖，那種黏稠的觸感似乎還黏附在麵板上。舒雅抬手拭去臉上的汗水，冰涼的觸感讓她打了個寒顫，意識隨之徹底清醒，周圍的環境逐漸變得清晰可辨。
事到如今，她早已不會被噩夢驚擾，隻是每次從這樣的夢境中醒來，身體仍會留下短暫的緊繃。
房間裡寂靜無聲，唯有牆上的木鐘在滴答作響，聲音規律而清晰。舒雅側耳傾聽，隔壁傳來菲歐哼著小調切麪包的聲音，刀具與砧板碰撞發出悶響，還有鐵鍋被挪動時的叮噹聲，以及窗外隱約的鳥鳴，這些聲音共同構成了清晨的寧靜圖景。她轉動眼珠，看向緊閉的鐵窗，從光線的角度和強度判斷，此刻大約是清晨時分。
想要起身時，脖子突然被什麼東西勒住。舒雅低頭，看到一條手臂橫在自己頸間，手腕上還纏著昨天未來得及更換的繃帶，上麵沾著些許汙漬，那是尼祿的手臂。搭檔的頭顱埋在她的肩窩處，火紅的髮絲蹭著她的下巴，帶著淡淡的洗髮水香氣，溫熱的呼吸拂過鎖骨，帶來一絲輕微的癢意，讓她身體的緊繃感緩解不少。
“唔……”尼祿在睡夢中咂了咂嘴，手臂收得更緊了些，似乎在無意識地確認身邊人的存在。
舒雅無奈地淺笑。明明每次都嘴硬說著“彆上我的床”，可睡著後卻總需要抱著什麼才肯安穩。這種反差大抵隻有她知曉，平日裡在人前表現得精悍銳利，睡著時卻會流口水，還會下意識地向溫暖的地方靠近，展現出不為人知的依賴。
她輕輕掰開尼祿的手指，動作輕柔得彷彿怕碰壞什麼珍寶。剛挪開少許，搭檔便不滿地皺起眉頭，嘴角撅起，一絲晶瑩的液體正緩緩往床單上蹭去，留下淡淡的濕痕。
“也難怪她。”舒雅低聲自語，目光落在尼祿帶著倦容的臉上。
昨天回到獨立自由都市時，尼祿幾乎是被她半扶半拖回來的。這趟軍國之行實在太過疲憊，光是乘坐馬車就磨傷了尼祿的尾椎，讓她一路上不時皺眉；途中遭遇三次刺客襲擊，她們幾乎未曾閤眼，時刻保持著警惕；抵達軍國後又是連日的會議，持續與人周旋；還得應對那些明裡暗裡的試探，耗費心神；最後那場近身搏鬥中，尼祿為了保護她，胳膊被異類的利爪劃開一道深可見骨的傷口，至今還在恢複期。
返程的路上，尼祿幾乎是靠在她的肩頭睡著的，下車時雙腿都在打顫，腳步虛浮。回到住處後，連晚飯都冇吃，沾到枕頭便沉沉睡去，此刻睡得這般深沉，完全在情理之中。
按照萊爾的安排，今日可以睡到中午再去辦公廳。舒雅望著尼祿熟睡的側臉，長長的睫毛垂落，呼吸均勻，不禁想著，若是能徹底休息一天該多好。但她也清楚，隨著大陸各國大型會議的臨近，事務會愈發繁忙，這樣的空閒隻會越來越少。
她小心翼翼地掀開被子下床，將滑落的麥稈色針織被重新蓋回尼祿身上，仔細掖好邊角，避免她著涼。走到房間角落的銅鏡前，舒雅用手指梳理了一下淩亂的長髮，鏡中的人臉色依舊有些蒼白，眼底帶著淡淡的青黑，顯示出睡眠的不足。她迅速換上那件灰藍色的製服，繫好腰帶時，目光不經意間掃過牆上的劍鞘。
那抹胭脂色在晨光中泛著柔和的光澤，細長的線條與牆壁的弧度恰好貼合。這是她拜托萊特特意製作的劍鞘，專門用來收納身為魔劍的自己，是她為可能出現的失控所做的準備。
舒雅凝視著劍鞘許久，手指無意識地摩挲著腰間的劍柄，觸感冰涼而熟悉。
——自己能維持這樣的姿態多久呢？這個問題在心中反覆浮現。
四十四年前的那場大戰中，為了殺神而誕生的惡魔，這便是她的本質。魔劍天生便帶著對神的憎恨，那股殺意如同潛藏的毒藤，潛伏在意識深處，隨時可能纏繞住她的精神，讓她徹底淪為殺戮的工具。所以她才需要劍鞘，需要一個能在失控時封鎖力量的容器，這是她對自己的約束，也是對身邊人的保護。
此次回到獨立自由都市，大抵是因為離霍爾凡尼爾火山太近。那座沉睡的火山中封印著神的氣息，即便隔著厚厚的岩層，也能讓她本能地感到躁動。那些塵封已久的記憶，那些誕生之初便刻在骨子裡的殺戮本能，都藉著噩夢浮現出來，提醒著她無法擺脫的過去。
“你就是這樣的存在。”
“你從誕生起便是用於互相殘殺的工具。”
“彆忘了這一點。”
噩夢中的低語彷彿仍在耳畔迴響，帶著不容置疑的強硬。舒雅深吸一口氣，強迫自己從這些念頭中抽離，轉身走向窗邊。推開鐵窗的瞬間，帶著涼意的風湧入，吹起她額前的碎髮，讓她精神為之一振，遠處的天際已泛起魚肚白，預示著新一天的開始。
她探身向外望去，越過層層疊疊的屋頂，能看見遠處森林上空的灰霧。灰霧的儘頭，便是霍爾凡尼爾火山的輪廓，即便在晨光中，那巨大的陰影也透著令人窒息的壓迫感，始終是她心頭無法忽視的存在。
“我不認輸。”
舒雅的聲音不高，卻帶著斬釘截鐵的堅定，每個字都清晰有力。她伸手指向那片陰影，指尖因用力而微微發白，傳遞出內心的決絕。
“我絕對不認輸——”
無論噩夢多麼真實，無論誕生的使命多麼沉重，她都不會屈服。為了殺戮而存在又如何？她偏要親手改寫這既定的軌跡，走出屬於自己的路。
——她是為了守護而存在的劍，這個信念在心中無比清晰。
背後突然傳來一聲含糊的夢囈，音節模糊不清。舒雅猛地回頭，身體因動作過急而失去平衡，險些從窗台上摔落。她急忙穩住身形，心臟因這突如其來的動靜而加速跳動。卻見尼祿翻了個身，原先摟著她脖子的手在空中漫無目的地抓了抓，像是在尋找失去的依靠，最終無力地落在床單上，嘴裡還嘟囔著聽不懂的話語，帶著睡夢中的懵懂。
看著搭檔那副如同迷路孩童的模樣，舒雅心中的激昂驟然平息，嘴角不由自主地揚起，露出一抹柔和的笑意。
尼祿或許已經知曉她是魔劍了。軍國也有魔劍存在，那位“少女王”想必不會隱瞞相關的資訊。而且從軍國回來後，尼祿看她的眼神總帶著一絲難以掩飾的擔憂，雖嘴上依舊不饒人，言語間帶著慣有的衝勁，卻會在她做噩夢時，下意識地將她抱得更緊，用這種沉默的方式給予安慰。
但尼祿從未提及劍鞘之事，也從未要求她變回劍的形態。她依舊如從前一般，訓練時毫不留情地擊敗她，用嚴苛的方式幫助她提升；吃飯時搶她碗裡的食物，帶著孩子氣的霸道；寒冷的夜裡鑽進她的被窩，將冰涼的腳貼在她的小腿上，分享彼此的溫度。
她把自己當作戰友，而非一件需要收納的物品，這種平等的對待讓舒雅感到安心。
因此，她才能站在這裡，纔有勇氣對抗那些與生俱來的黑暗，纔有信心去改變所謂的宿命。
“啊……”尼祿的睫毛顫動了幾下，緩緩睜開眼睛，眼神中還帶著未散的睡意。她的視線先是迷茫地掃過天花板，而後慢慢聚焦，落在舒雅身上，瞳孔中還蒙著一層水汽，顯得格外清澈。
舒雅對她露出一個溫柔的笑容，聲音放得輕柔：“早啊，尼祿，我們回來了。”
是啊，她們回到獨立自由都市了，回到了這個暫時可以稱之為家的地方。
窗外的陽光愈發明亮，透過鐵窗縫隙在地板上投下斑駁的光影，隨著時間推移而緩慢移動。廚房裡傳來菲歐呼喚她們吃飯的聲音，帶著親切的暖意。尼祿打了個哈欠，揉著眼睛坐起身，嘴角的口水尚未擦去，臉上還帶著剛睡醒的慵懶。
舒雅望著她，心中一片安寧，那些因噩夢而起的陰霾徹底散去。
帝政盟國成立的訊息在大陸傳開，所到之處都引發震動，各國的勢力版圖正在發生翻天覆地的變化。掌握了過半領土的帝政盟國，其影響力已足以左右整個大陸的走向，幾乎已等同於世界的主宰。
不久之後，大陸各國的代表將齊聚獨立自由都市，召開霍爾凡尼爾會議。從三國一市到二國一市，參會方的變化預示著這場會議註定不會平靜，潛藏著諸多未知與挑戰。
秋分已至，季節的更替帶來了氣溫的變化，也意味著距離惡魔封印解除的日子，僅剩不到一年，時間正在不斷逼近。
但至少此刻，陽光正好，透過窗欞灑下溫暖；夥伴在側，呼吸間帶著安穩的氣息。這便足夠了，足以支撐她麵對未來的一切風雨。