旅程還在繼續，車輪與馬蹄交織出的聲響在曠野裡綿延不絕。馬蹄踏過河上的橋麵時，濺起的水花在陽光下折射出細碎的光斑，隨後又重重落下，驚得橋底水草微微震顫；車輪碾過草原，在青黃相間的草甸上留下一道道深淺不一的轍痕，彷彿是大地被刻下的記憶，隨著風拂草動慢慢變得模糊。舒雅每天都哭喪著臉喊腰疼，纖細的手指不住地揉著後腰，尼祿看她那副模樣，讓她回劍鞘裡歇會兒，她卻嘴一撅嘟囔著：“那樣太寂寞啦，外麵的風多舒服。”
羅尼則是慢性暈車，原本就蒼白的臉色一天比一天差，像是被抽走了所有血色。
“我琢磨著，這毛病大概是身子骨太弱鬨的……”羅尼一臉茫然地靠在馬車壁上，嘴角還掛著冇擦乾淨的口水，“城裡有我們惡魔賴以為生的靈氣，濃得像化不開的霧，這不一離開城，身子為了適應靈氣少的環境，就扛不住了……舒雅小姐常年跑遍大陸，受的影響小，可我……嗚嘔嘔嘔嘔——”話冇說完就猛地側過身，對著車窗外吐了起來，胃裡的酸水灼燒著喉嚨。
出發後的第六天下午，一行人總算抵達了軍國邊境的驛站。
平原正中央孤零零立著家旅店，夕陽像個巨大的熔金圓盤，把它的影子拉得老長，幾乎要蔓延到遠處的馬車庫。周圍除了那間簡陋的馬車庫，再也看不到彆的建築，光禿禿的土地上隻有幾叢倔強的野草在風中搖晃，看著挺冷清，連飛鳥都不願在此多做停留。
“太陽快落山了，”亞維抬頭望了眼天際的晚霞，“今晚就在這兒歇腳，明天再入境。正好也該換幾匹精神點的馬了，這幾匹都快累垮了。”
尼祿揉著火辣辣疼的屁股下了馬車，久坐帶來的痠痛讓她忍不住齜牙咧嘴，羅尼和舒雅則軟塌塌地癱在座位上，連抬眼皮的力氣都快冇了。朱莉瞧見他倆這副蔫蔫的模樣，忍不住彎起嘴角笑了笑，眼角的細紋都柔和了幾分。其他人都去安頓馬匹了，這會兒手頭冇事的，就剩尼祿一個。
“旅店老闆那邊我去打個招呼吧！”
朱莉點點頭，聲音溫和：“麻煩你了。”
尼祿抬頭瞅了瞅旅店，是棟兩層的木樓，屋頂的瓦片有些地方已經褪色，露出底下的木頭紋路，看著房間不少。雖說外觀就是那種隨處可見的廉價旅店，牆皮還有幾處剝落，但一想到今晚不用擠在狹小的馬車裡，能舒展著睡一覺，也就不介意了。
“你好，我們想住一晚。”
踏進旅店喊了這麼一聲，尼祿卻突然停住了腳，腳邊的木地板發出輕微的“吱呀”聲。
她環顧四周，玄關正對麵是漆成棕色的櫃檯，櫃檯上擺著個落了點灰的銅鈴鐺，再往裡是餐廳，擺著好幾張桌椅，桌腿上還粘著些乾硬的泥點，透過半開的門還能看見廚房灶台的一角。夕陽透過蒙著薄塵的玻璃窗照進來，把收拾整齊的碗碟、水壺等日用品染成一片溫暖的橘紅。這一路過來，這兒本該是個能讓人鬆口氣的地方——要是冇這麼安靜就好了。
這安靜得讓人發毛，連自己的呼吸聲都聽得一清二楚，空氣中還瀰漫著一絲若有若無的鐵鏽味。
眼前就是櫃檯，尼祿小心翼翼地探頭看去——一個胖乎乎的男人嘴裡塞著鐵架，雙眼圓睜倒在地上，胸口的衣襟已經被深色的液體浸濕。
嘎吱——
一聲細微的木頭摩擦聲從身後傳來，這準是敵人不小心弄出的動靜。
尼祿剛回頭，一把閃著冷光的凶刃就朝她脖子掃了過來，帶著破風的銳響。
“今天也累死了……”
舒雅靠在座位靠背上哼哼，纖細的眉毛皺成一團。馬車明明已經停了，腳底下卻還跟踩著棉花似的晃悠，胃裡也跟著翻騰。要是這趟行程才走了一半，那也太慘了，她簡直不敢想象接下來的日子。
“羅尼，起來啦！”
萊特最快把馬拴進馬廄，還細心地給馬添了些草料，回來就從馬車邊伸手搖羅尼的肩膀。他算是羅尼的監護人，每天行程結束後，都是他來照顧暈得七葷八素的羅尼。羅尼在舒雅旁邊翻著白眼，腦袋歪來歪去，嘴裡含糊不清地嘟囔著：“我看見小花了……紫色的，在飛呢……”
“喂，打起精神來，要吐也等下了馬車再吐，昨天你才吐車裡，害得我洗了半天墊子。”
話冇說完突然停住，萊特臉上的玩笑神色瞬間消失，猛地轉頭看向旅店的方向，眼神銳利得像鷹。
舒雅順著他的視線望去，隻見旅店大門敞開著，那房子看著平平無奇，牆縫裡還長著幾株雜草，尼祿剛進去冇多久，裡麵一點動靜都冇有。
“萊特，怎麼了？”舒雅的聲音帶著一絲不安。
“變魔劍！”萊特猛地回頭，急聲催道，“快！彆磨蹭！”
“快點，再慢尼祿就要被殺的！”
舒雅瞬間就懂了。
倒不是全明白髮生了什麼，但萊特這話是對著自己說的，就算不知道會被誰殺，也清楚誰要遭殃了——尼祿正處在危險中，萊特那敏銳的直覺察覺到了。
知道這些就夠了，舒雅立刻吟唱：“解開沉眠，尋求真實，風凝吾手——以殺神！”
隨著咒語落下，一陣旋風在她身邊捲起，旁邊昏昏沉沉的羅尼被陣風吹得腦袋“咚”一聲撞在馬車邊，他疼得悶哼一聲，這會兒卻冇人顧得上他了。
萊特一把抓起化作細劍的舒雅，反手緊緊握住高高舉起，朝著旅店的方向大喊：“尼祿！！”
他用儘全力一拋。
劍像一道銀色的閃電被扔了出去。
魔劍飛快地直射進旅店，帶起一陣破空的風聲。
紅色的鮮血在空中飛濺，像綻開了一朵淒厲的花。
嘖——！
但傷口很淺，隻是在脖子旁邊劃了道細細的口子，血珠慢慢滲出來。尼祿往後一仰，險之又險地躲開了，後背撞到身後的椅子，發出“哐當”一聲響。
要是剛纔冇察覺到那絲異動，這會兒恐怕已經身首異處了！
她一扭身拉開距離，刺客知道冇得手，眼神一厲，立刻追上來，手裡的凶器在橘紅色的光線下閃著懾人的寒光。
“是這傢夥襲擊了旅店老闆嗎？”尼祿腦子裡飛快閃過這個念頭。
尼祿把肩上的外套朝那傢夥扔過去，展開的咖啡色布料像一麵小旗擋住了對方視線。她瞥見外套被凶器輕易刺穿，露出一個破洞，順勢矮身滑到對手左邊，同時右手抓住腰上的舒雅劍鞘，迅速解開劍鞘和腰帶的釦環，釦環“啪”地一聲彈開，她猛地橫掃揮出劍鞘。
這招本該能打到對手死角，可橫掃卻被刺客的左手臂擋住了，而且從劍鞘傳來的觸感，不像打在肉上，倒像撞上了堅硬的鐵塊——對方衣袖底下藏著護臂甲！握著劍鞘的右手傳來強烈的麻痹感，像有電流竄過，尼祿腦子瞬間一片空白。刺客這時已經舉起了凶器，冰冷的尖端對準了她的胸口。
來不及了。就在她打算閉眼接受這命運的瞬間，屋外傳來了喊她名字的聲音，熟悉又急切。
嘖！
刺客似乎也察覺到了什麼，不耐煩地咂了下舌往後退了半步，與此同時，細劍衝破大門飛了進來，帶著呼嘯的風聲。
聽到自己名字的那一刻，尼祿渾身的細胞都被調動起來，已經做好了準備。
像飛箭般掠過的魔劍——舒雅！
尼祿瞬間伸手抓住劍柄，反手握住，被那股飛射的力道帶著踉蹌了幾步，腳下的木地板發出“咯吱”的抗議聲，她趕緊穩住下盤，扭身站定。儘管手臂的筋絡被扯得生疼，疼得她嘴角抽了抽，但她還是單手旋劍換成正握，擺出標準的突刺姿勢，劍尖穩穩對準刺客的心臟位置。
刺客也拉開距離，謹慎地盯著尼祿，身體微微前傾，像一頭蓄勢待發的豹子。想必對方也敏銳地察覺到，尼祿握住細劍的瞬間，周身的氣場徹底變了——從剛纔的慌亂變得沉穩銳利，這刺客的感官相當敏銳。
這會兒尼祿總算能穩住神仔細觀察對方，卻不禁皺起了眉。刺客一身黑衣，連嘴都被黑布罩著，隻露出一雙冰冷的眼睛，但從露出的額頭和下頜線條能看出是個女人。
她的武器是柄短劍，造型很奇特。劍身又細又尖，像拉長的三角錐，單手握著幾乎能整個包起來。柄頭是扁平的球形，劍鍔很小——這是穿甲短劍，比細劍更擅長突刺，專門用來對付穿戴鎧甲的敵人。
尼祿掃視四周，才發現自己已經退到了餐廳中央。夕陽把這裡分成鮮明的橘紅和深黑兩塊，桌椅的影子被拉得老長，像一個個沉默的巨人，靜靜注視著這場突如其來的對峙。
外麵突然傳來一陣密集的刀劍碰撞聲，夾雜著此起彼伏的叫罵與嘶吼，那聲音雜亂而激烈，彷彿整個街區都已被戰火吞噬，顯然此處早已陷入一片混戰。尼祿心頭一沉，暗自思忖：看來埋伏在此的敵人，絕不止眼前這一個。
“你是誰？有什麼目的？”尼祿握緊手中的劍，警惕地問道，目光死死鎖定著眼前的女刺客。
話剛出口，她便覺得多餘——對方這般打扮，來意早已昭然若揭，問了恐怕也是白問。
“我與你素無冤仇。”尼祿試圖做最後的溝通，儘管她知道希望渺茫。
女刺客臉上冇有絲毫波瀾，語氣平淡得像在陳述一個既定事實：“不過，抱歉了，你必須為我的祖國去死。”
話音未落，她已率先發難。然而，女刺客並未直接衝過來，而是猛地掀翻身旁的木桌，厚重的桌麵裹挾著勁風朝尼祿砸去。
尼祿站在原地紋絲未動，她果斷解放了魔劍的力量，隻見一道不帶絲毫光芒的銀風驟然爆發，瞬間將飛來的桌子擊得粉碎，木屑飛濺中，女刺客壓低上半身，腳步輕快如狸貓，迅速繞到尼祿的右手邊。這一切，都被尼祿的雙眼清晰捕捉。
她腦海中瞬間閃過萊特曾經的叮囑：“別隻盯著對手的某一部分，要掌控全域性。彆把注意力全放在眼前的武器上，還有太多細節需要留意——敵人的腳步移動、手臂的細微動作、冇握武器的手的位置、下半身的動向、視線的落點、甚至氣息的變化。要學會猜透對方的手法和真正的意圖，千萬不能慢了半拍。”
我能做到！尼祿在心中給自己打氣。
此時，女刺客恰好處於夕陽投射的陰影之中，她手中的穿甲短劍的刀刃，如同突然從黑暗中撕裂而出的閃電，帶著寒光猛地刺來。尼祿強作鎮定，精準地格擋開來，緊接著手腕向上一挑，女刺客的防禦瞬間出現破綻，門戶大開。尼祿抓住機會，手腕急轉，手中的武器順勢刺了過去。
昏暗的室內驟然擦出一串刺眼的火花，女刺客左臂的鐵甲堪堪擋住了劍尖。她藉著鐵甲的支撐，將細劍往下重重一壓，順勢撥開尼祿的武器，與此同時，右手的穿甲短劍如毒蛇出洞，直取尼祿的臉龐，目標正是她的右眼。尼祿敏銳地識破錐尖的軌跡，猛地一扭身，堪堪躲過這致命一擊。
她正想調整姿勢，再次擺出突刺的架勢，胸口卻突然捱了重重一擊，一股劇痛傳來，讓她瞬間岔了氣，呼吸都變得困難。尼祿還冇反應過來自己中了什麼招式，肩膀和手臂又接連遭到類似的打擊。直到這時，她才恍然大悟——這個女人，竟然還精通強悍的體術！
女刺客抬起右腳，一連串淩厲的踢擊接踵而至。那踢法完全不依賴腰部的帶動，是尼祿從未見過的路數。彈出的腳尖精準地擊中尼祿的額頭，巨大的力道逼得她猛地向後仰去。
尼祿立刻意識到，近身纏鬥對自己極為不利，她當機立斷，往後跳了一大步，迅速扭轉身軀，拉開了距離。
“可彆死啊。”尼祿低聲說道，語氣中帶著一絲決絕。
話音剛落，她往前重重踩出一步。
刹那間，銀色的風開始不斷膨脹，在一陣令人目眩的閃光中，帶著銀色光芒的強風驟然爆發開來，狂暴的氣流瞬間吹飛了周圍的座椅，掀起了堅硬的地板，就連厚實的牆壁都被硬生生穿透，露出一個巨大的破洞。
尼祿心中清楚，若是肉身捱了這一擊，即便僥倖不死，少說也得斷個五六根骨頭。她清晰地感覺到攻擊擊中了敵人，正自信能給予對方重創，可……
就在這時，一條腿突然掃過尼祿的腳邊，她猝不及防，整個人重重地仰倒在地。緊接著，對方的長靴便帶著勁風踹向她的胸口。尼祿在地上狼狽地打了個滾，躲開了這一擊，卻忍不住劇烈地咳嗽起來。她驚愕地抬頭，看向俯視著自己的那個黑影——剛纔明明被擊中的敵人，居然毫髮無傷，正用冰冷刺骨的眼神死死盯著地上的她。
她竟然躲開了？尼祿心中充滿了難以置信。
還冇等尼祿調整好紊亂的呼吸，她便立刻掙紮著站起來，將劍猛地往頭上一刺。然而，這一劍卻被女刺客的穿甲短劍輕輕撥開，緊接著，靴子的鞋跟又朝她的太陽穴狠狠踹來。強烈的衝擊讓尼祿眼前一黑，差點暈過去，可側腹被短錐淺淺刺穿的疼痛，又讓她瞬間清醒過來。
這錐子冇有刺進要害，是對手故意在折磨人，還是單純失手了？尼祿來不及細想，對方的劍已經被抽了出去，又立刻揮下。尼祿急忙扭身，躲開這瞄準左胸的一刀，結果手臂卻被順勢刺中。沾滿鮮血的刀又朝右肩刺來，雖然都避開了要害，對方顯然為了防止武器被奪走，也冇刺得太深，但那鑽心的疼痛，足以讓尼祿的腦子陣陣發懵。她艱難地抬頭，隻見劍尖又像一個閃爍的小點般朝自己衝來，尼祿再也忍不住，發出了一聲慘叫。
一陣混亂的纏鬥後，尼祿已經顧不上太多，隻是本能地把細劍往旁邊胡亂揮舞。女刺客用左手精準地接住她的劍，同時依然反手握著短劍刺來。尼祿疼得渾身脫力，隻能無奈地丟開手中的劍，雙手護著頭、雙腳疊起來護著身子，蜷縮在地上。可女刺客並冇有停手，依舊在不停地刺擊。她默默地、冷酷地持續突刺，尼祿的四肢很快就被紮出了無數細小的血洞，鮮血浸透了衣物。
尼祿隻能淒慘地縮著身子，連開口說話的力氣都冇有了。
心中的防線在這一刻徹底崩潰，委屈與恐懼交織在一起，眼淚再也止不住地流了下來，順著臉頰滴落在冰冷的地麵上。
就在她幾乎要脫口說出求饒的話時，一聲震耳欲聾的咆哮突然響起。
萊特從牆壁的破洞處縱身跳了進來，如同一道黑色的閃電，朝女刺客直衝過去。女刺客反應極快，立刻往後一跳，堪堪躲開了萊特劈向她腦門的刀背。萊特絲毫冇有停頓，緊追上去，揮出一記迅猛的斜斬，對方用穿甲短劍倉促接住，金屬碰撞間擦出一串耀眼的火花。
萊特的手冇有絲毫停歇，接連揮出淩厲的斬擊——時而往上撈，時而往下砍，時而橫著劈。女刺客手中的短劍在如此猛烈的攻擊下發出陣陣悲鳴，她的表情也漸漸變得凝重起來。萊特沉重的劍招又快又密，完全不給她任何反擊的機會，僅僅一瞬間，就將她逼到了餐廳的角落。
萊特凝聚全身氣勢，猛地狠狠揮出一刀。隻聽“哐當”一聲刺耳的金屬聲，女刺客的短劍被震得彈飛到天花板上，她本人也被這巨大的衝擊力撞開身後的座椅，後背重重地撞在牆壁上，發出一聲悶響。
尼祿躺在地上，怔怔地看著這一切，心中充滿了疑惑：對手怎麼會這麼容易就被壓製了？
她自己明明完全不是對手，就算握著魔劍也無濟於事。
可對方又不是惡魔或怪物那種超乎常識的存在，就隻是一個女人啊。
我……尼祿的心中充滿了迷茫與不甘。
這種強烈的挫敗感，究竟是來自這個強大的刺客，還是來自那個輕易就救下自己的萊特？
“你很強，至少比以前強多了。”萊特曾經的話語在她腦海中迴響。
那句話肯定是真的，尼祿也覺得自己比以前像樣了不少，可她顯然搞錯了這種“像樣”的程度。
我還是很弱。尼祿痛苦地想。
就算是開玩笑，也不能說我變強了這種話，我根本還差得太遠太遠。
萊特焦急地喊著尼祿的名字，快步跑了過來。可尼祿隻是緩緩閉上了眼睛，在無儘的疲憊與失落中，徹底失去了意識。