安爾家坐落在獨立自由都市三號街的住宅區裡，那是一棟用黃土夯實的牆壁混著深色木板搭成的屋子，牆麵上爬著幾株乾枯的藤蔓，在風中微微搖晃。周圍大多是帶著小院子的農舍，泥土的氣息混著遠處農田裡飄來的麥香，在空氣裡慢悠悠地打著轉。
家裡住著一個老傭人家族——摩根家。他們從尼祿家還是煊赫貴族時就緊緊跟隨著，後來舉家搬到這座都市，摩根家上下也毫無怨言地全族跟來，那份忠心就像深紮在泥土裡的老樹根，即便如今主人家早已淪為平民，也從未有過半分動搖。
“摩根家有句世代相傳的格言。”說話的是二十歲的菲歐.摩根，她那頭深褐色的髮絲利落地盤在腦後，幾縷碎髮貼在鬢角，身上穿著一件洗得發白的樸**仆服，袖口還沾著些許漿洗的皂角味。自從雙親過世後，她便執意留在安爾家，手腳麻利得像上了發條的鐘擺，裡裡外外的活計從不用人多費心。
菲歐聽完事情的來龍去脈，那雙沉靜的眼眸掃過眼前無禮的瑪莉亞四人，嘴角勾起一抹冷峭的弧度，突然冒出一句：“不乾活，就得死。”
話音剛落，整個屋子的空氣彷彿瞬間被凍成了冰塊，連窗外飛過的麻雀都像是被這股寒氣懾住，撲棱棱地加快了翅膀的頻率。
剛纔還在嘰嘰喳喳抱怨房子簡陋、地方狹小得轉不開身的四個人，被這句話結結實實地砸懵了，像是四座突然被定住的泥塑，臉上的嫌棄和不滿僵得如同凝固的蠟像。站在後麵的尼祿無奈地抬手拍了拍額頭，指節撞到額角發出輕微的聲響。
瑪莉亞瞪大了眼睛瞪著她，嘴唇哆嗦著，半天才能吐出幾個字：“什、什麼……？”
“不想死，就給我乾活。”菲歐的語氣硬得像塊淬了冰的鐵塊，半分商量的餘地都冇有。
“你、你知道我是……”瑪莉亞還想搬出自己的身份施壓。
菲歐根本冇耐心聽她說完，一把揪住瑪莉亞的衣領，像拎著隻不聽話的小貓似的，徑直拽進了裡屋。朱莉她們看得目瞪口呆，張著嘴半天合不攏，反應過來後趕緊跌跌撞撞地追上去，房門“砰”地一聲在希莉眼前關上，震得門框都輕輕晃了晃。屋裡先是傳出瑪莉亞尖利的怒吼，接著又戛然而止，隨後便是一陣死寂般的詭異安靜，連針掉在地上都能聽得見。
過了五分多鐘，房門“吱呀”一聲開了，五個人整整齊齊地列隊走出來，尼祿瞅著她們的模樣，當場“噗嗤”一聲笑噴了。
瑪莉亞她們臉上還掛著冇回過神的呆滯，眼神空洞得像是蒙了層白霧，顯然還冇從剛纔的變故中緩過勁來。
“等反應過來的時候，已經換上了這身……根本冇法反抗……”瑪莉亞喃喃地說著，聲音裡帶著哭腔。
她們身上全換上了和菲歐一樣的女仆服，連尺寸都像是量身定做般挺合身。尼祿的目光轉向菲歐，她隻是從鼻子裡冷哼一聲，眼底卻藏著一絲不易察覺的得意。在尼祿看來，這個自家的傭人，是真的夠嚇人的。
“開什麼玩笑！”最先緩過神的朱莉猛地衝菲歐喊起來，“我們也就算了，你還想讓瑪莉亞小姐做傭人活？她可是有帝位繼承權的皇……”
“啪！”
一聲清脆的巴掌聲在屋裡炸開，朱莉的左臉瞬間浮起五道紅指印，整個人被打得原地轉了幾圈，“咚”地一聲撞在牆上，就那麼順著牆壁滑下去，倒在地上不動了。
瑪莉亞、索菲、佩琪的臉瞬間變得慘白，像剛從冰窖裡撈出來似的，小嘴微微張著，滿眼都是驚疑和恐懼，彷彿見了什麼不可思議的事情。
菲歐吐了口氣，胸口微微起伏著：“想白住彆人家，太天真。我隻服侍有安爾家血統的人，冇義務伺候你們這些外來客，給我往死裡乾活。還有……”她斜睨著尼祿，眼神裡帶著警告，“事先說清楚，敢弄傷我妹妹，住這兒期間我絕不手軟，你們最好有覺悟！”
那低沉的聲音像帶著冰碴子，嚇得瑪莉亞等人趕緊抱成一團，身子控製不住地發抖，牙齒都在打顫。
“所以我早說了，我纔不管你們！”尼祿一邊歎氣一邊在心裡偷樂，“這些人平白無故欺負她，現在還冇報仇呢！好樣的菲歐，再狠點纔好！”
“對了尼祿，舒雅呢？冇看見她啊。”菲歐忽然想起什麼，開口問道。
“嗯？啊，她好像還有事，留在辦公樓了。”尼祿隨口應著，心裡卻也犯起了嘀咕，舒雅在辦公樓能有什麼事？雖說定居這都市後她交的朋友是多了些，但公務員裡應該冇她認識的人吧？
“我不能接受，我有異議！”瑪莉亞突然拔高了聲音。
“瑪莉亞小姐？”索菲和佩琪臉色鐵青地想拉住她，卻被她一把甩開。
瑪莉亞指著尼祿，像是下定了某種決心般喊道：“沒關係！你這麼說也行！吃住我用勞動換！但你也得加入！”
“我受不了這傢夥站在旁邊看著我們乾活！”她補充道，語氣裡滿是不服氣。
尼祿冷哼一聲：“你說什麼呢，我可是這家的當家。哪有在自己家裡當傭人的道理，對吧菲歐？”
“聽起來挺有意思。”菲歐不知為啥，竟然連連點頭，說著就抓住尼祿的胳膊，像剛纔對瑪莉亞那樣，不由分說地把她拽進了裡屋。
“什麼！？菲歐？我可是當家啊！而且我還受著傷，那個……能不能讓我歇會兒？”尼祿掙紮著，試圖講道理。
“聽起來有趣，陪我玩玩唄！”菲歐的語氣裡帶著不容拒絕的強勢。
尼祿從小就認識菲歐，倆人與其說是主仆，不如說更像吵吵鬨鬨的姐妹。她當然知道菲歐會來這手，可這會兒隻能欲哭無淚，被扔進房間還不到一分鐘，就被“改造”完畢——身上也換上了一套一模一樣的女仆裝。
“噗哈哈，挺適合你啊尼祿！太合身了！”菲歐看著她，笑得前仰後合。
“我砍了你……！”尼祿滿臉通紅，像煮熟的蝦子，剛要拔腰間的短劍就被菲歐死死拉住。
“抱歉打擾了！”隨著一聲清脆的喊聲，門被“吱呀”一聲推開。
眾人齊刷刷地看過去，門口站著的是羅尼。她樂嗬嗬地遞出懷裡抱著的包裹：“我是鍛造工坊的羅尼！送陌菲歐小姐訂的東西！”
眾人紛紛點頭示意，菲歐走上前，伸手搭在羅尼的肩上。
“嗯？”羅尼眨著圓溜溜的眼睛，疑惑地看著她。
菲歐二話不說，拉著羅尼就進了剛纔尼祿進去的那間房間。
萊特揹著沉甸甸的帆布包，緩步走在三號街的美食街上。帆布包邊緣磨出了毛邊，裡麵裝著今天收來的廢鐵，磕碰著發出沉悶的聲響，與周圍殘留的食物香氣格格不入。
今天可真是把人折騰得夠嗆。從大清早到日頭過午，他一直在鐵匠鋪裡揮汗鍛刀，火星濺在護臂上劈啪作響；剛歇下腳就被瑪莉亞帶著一身傲氣找上門來挑釁，那把鑲嵌寶石的佩劍差點冇戳到他鼻子上；緊接著又火急火燎地跑去救尼祿，在那棟爬滿藤蔓的辦公樓裡聽了半天前因後果，還被迫耐著性子聽完一堆翻來覆去的廢話問答，眼下又得頂著疲憊的身子出來收廢鐵。
天邊已染上橘紅色的霞光，快到黃昏了。商店街的人比白天少了不少，幾家鋪子正忙著收攤，鐵閘門拉下時發出嘩啦啦的聲響。萊特想著趕緊回家，等羅尼送完東西回來，自己就能癱在那張吱呀作響的舊藤椅上歇會兒，便抬手捏了捏酸脹的肩膀，伸了個懶腰，骨節發出一連串清脆的哢嗒聲。
剛纔路過街角時，他在被封鎖的巷口站了會兒。那裡正是尼祿和朱莉她們打架的地方，兩側斑駁的建築牆麵裂了蛛網般的縫隙，地上還有個黑黢黢的大洞，像張開的野獸嘴巴。自衛騎士團的人正搬著木板圍擋收拾殘局，金屬碰撞聲隔著老遠都能聽見。萊特雖說及時救下了尼祿和舒雅，卻還是因為現場破壞太嚴重，被趕來的萊爾劈頭蓋臉說了頓。他心裡忍不住嘀咕：“真是麻煩透頂。”
走著走著，他忽然問自己：“我當時為啥要幫她？”
他清楚自己向來是憑心情做事的性子，難道那會兒是立刻就想救她嗎？左思右想，卻發現當時根本冇多想。換作平時，這種吃力不討好的閒事他才懶得管，可這次偏偏就伸手了。
自己明明有更重要的事要做，可在這盤根錯節的社會裡一旦有了牽絆，就像被纏上了無形的鎖鏈，身不由己。接觸越多，麻煩就像滾雪球似的越積越多，說不定哪天還會像今天這樣被莫名其妙地捲進紛爭裡。
“要是活著能隻琢磨一件事就好了。”萊特搖了搖頭，不想再鑽牛角尖，再想下去今晚怕是啥也乾不成了。
“她肯定也不希望這樣。”他對著空氣小聲說，聲音輕得被晚風捲走。
萊特繼續往前挪著步子，鼻尖忽然嗅到一股新鮮蔬菜的清香，抬眼望去，忽然在一家掛著“新鮮果蔬”木牌的店前看見個熟悉的背影。那抹惹眼的紅髮在昏黃的燈光下格外醒目，女孩正提著藤編籃子，彎腰認真地挑著貨架上的蔬菜。
“尼祿？”
尼祿像是被驚雷劈中似的猛地一僵，後背的線條繃得筆直，過了好一會兒才僵硬地轉過頭，眼睛瞪得溜圓，看著萊特結結巴巴地說：“萊、萊、萊、萊特？”
“真巧啊，”萊特走上前，視線掃過她手裡的籃子，“你見到羅尼了嗎？剛纔纔想起，派她給你送訂的菜刀了。早幾天就做好了，一直忙得忘了給你。啊？你怎麼穿成這樣？”
尼祿的臉“騰”地一下漲得通紅，像熟透的番茄，趕緊使勁搖頭解釋：“這、這個！是菲歐她、她硬讓我跑腿的，你彆誤會！”
“什麼意思？聽不懂。”萊特挑眉，故意逗她。
“騎、騎士的身份不在外表而在本質，就算穿了傭人衣服，我、我也是騎士！”尼祿梗著脖子強調，聲音都帶上了顫音。
“你冷靜點。”萊特看著她激動的樣子，忍不住想笑。
“彆看著我！”
尼祿情急之下，竟把手裡的籃子往臉上一套，結果籃子冇繫緊，裡麵的東西“嘩啦”一聲掉了出來。她驚呼一聲“啊！”，三個圓滾滾的紅色果實滾落在青石板路上，骨碌碌地撞到萊特的靴子邊。
“你這是乾啥呢？”萊特彎腰撿起紅色果實，指尖觸到果皮的冰涼。尼祿正從籃子縫隙裡露出一雙驚恐的眼睛偷瞄他，像受驚的小兔子。
“我就是有點驚訝，不過這衣服有那麼丟人嗎？”他晃了晃手裡的果實。
“因為……我是騎士……我是騎士啊……”尼祿的聲音從籃子底下悶悶地傳出來，帶著點委屈。
“感情你平時都是裝的。”萊特心裡暗暗想，又仔細看了看她的打扮。
雖說隻是件深橘色的洋裝，外麵套著條冇任何裝飾的簡單圍裙，可穿在向來一身勁裝的她身上，倒有種說不出的新鮮感，像是突然褪去了鎧甲的鋒芒，多了幾分柔和。
這時尼祿還把籃子牢牢套在頭上，不肯拿下來。萊特無奈地搖搖頭：“你不是說本質和外表無關嗎？而且，其實還挺適合你的。”
“哈？”
尼祿的嘴巴驚訝地張成O型，套著籃子愣在那兒，彷彿冇聽清剛纔的話。
“喂，你咋了？”萊特伸手想把籃子幫她摘下來。
“啊、啊……冇什麼。”
尼祿在他的注視下，耳根子紅得快要滴血，連帶著脖頸都染上粉色。
“冇什麼？”萊特故意拖長了調子。
“彆再看我啦——！”
尼祿終於爆發了。
她穿著那身明顯不合身的女仆服，裙襬猛地一甩，帶著風聲揮出一記直拳，結結實實地打在萊特的肚子上。萊特身子猛地一彎，發出一聲悶哼，疼得差點喘不過氣。還冇等他緩過勁來，又是一記迅猛的勾拳，萊特整個人像斷線的風箏似的飛了出去。
“咚”的一聲悶響，萊特結結實實地摔在硬邦邦的青石板路上，連條件反射的格擋都來不及做，半邊臉直接磕到地麵，疼得他在地上齜牙咧嘴地打滾。
尼祿這才後知後覺地回過神，看著地上的萊特慌了神：“萊、萊特！對不起，失手了！”
不知什麼時候，路邊已經圍滿了看熱鬨的人，三三兩兩地交頭接耳：“看起來像是……小夥子真可憐啊……難道是感情糾紛？”萊特這會兒心裡鬱悶壞了，真是後悔招惹這脾氣火爆的女人。
“你這、混賬女人……你不是還受傷了嗎……啊……”他掙紮著想爬起來，卻感覺頭暈眼花。
昏黃的燈光灑滿整條街道，一道鮮紅的鼻血從他鼻孔裡湧出，在空中劃出一道刺目的弧線，周圍的吃瓜群眾還在興致勃勃地繼續看熱鬨。
另一邊，倉庫裡的眾人正埋頭打掃。
“憑啥我要乾這些粗活……”瑪莉亞一邊抱怨，一邊用力擦著鎧甲上的鏽跡。
在菲歐的命令下，大家都忙著打掃這間積滿灰塵的倉庫。裡麵堆著收集來的舊武器、護具和一些蒙塵的古董，多得幾乎冇地方下腳，得先一件件搬到外麵去。等把東西全搬出去，每個人都累得腰痠背痛，可一看倉庫裡的狼藉，就知道還有一堆活等著做。
倉庫裡冇有窗戶，全靠天花板上吊著的幾塊玉鋼發出柔和的白光照亮，在地麵投下斑駁的光影。
佩琪正跪在地上用抹布擦地板，水漬在她身前蔓延開；索菲被派去擦灰拋光，小心翼翼地保養著那些小零件和古劍、箭矢、長槍之類的兵器；朱莉不知為啥還在角落裡的草堆上昏睡，眉頭皺得緊緊的。
羅尼也被逼著換上了女仆裝，正和瑪莉亞一起擦倉庫最裡麵那具比人還高的大型鎧甲。
“我為啥要做這種傭人活……”瑪莉亞嘴裡不停唸叨，手上的動作卻很麻利，抹布在鎧甲上擦出沙沙的聲響。
羅尼在旁邊默默地乾活，眼角的餘光瞥見瑪莉亞的手掌上有明顯的裂口和厚繭，根本不像傳聞中養尊處優的皇女的手，心裡不由得打了個問號。
“瑪莉亞小姐，你打掃起來挺熟練啊！”羅尼忍不住開口。
“嗯，平時也做。”瑪莉亞頭也冇抬，“雖然按身份不該讓外人看見，但這些活我都熟，不光會打掃，還會做飯呢！”
“啊？可你……”羅尼想說她的身份不該做這些。
“我是小妾生的。”瑪莉亞的聲音很平靜，像在說彆人的事。
羅尼愣了一下，不禁偷偷看向不遠處的佩琪和索菲，見她倆聽到這話時手上的動作頓了一下，隨即又趕緊低下頭繼續乾活，隻是肩膀繃得有些緊。
“我母親是平民，偶然被皇帝看上，偶然受寵，又偶然生下了我。”瑪莉亞淡淡地說，指尖拂過冰冷的鎧甲，像是在觸碰一段遙遠的往事。
“皇帝和母親的事是皇室秘密，我八歲那年，肯定是其他妃子故意傳出去的。秘密被公開後，我和母親就被趕出了帝都。不知是出於同情還是愧疚，皇帝給了我們不少錢。不過更讓我感激的是，他不光給錢，還派了護衛，她們都是好孩子，我很感激。”
“佩琪教我禮儀，朱莉教我劍術，索菲教我淑女儀態。日子雖然過得清貧，但總算把儀態練得像樣了。”
“你母親呢？”羅尼輕聲問，心裡有些發沉。
“一年前去世了。”
“啊……對、對不起。”羅尼有些慌亂。
“冇事，讓彆人知道也冇啥，反正就是閒聊。”瑪莉亞笑了笑，笑容裡帶著點苦澀，“你這年紀就在鍛造廠乾活，肯定也不容易吧？”
羅尼沉默了片刻。“因為我是惡魔”這種話可不能說，不然又要被萊特唸叨了。
“既然這樣……那你為啥要找魔劍和萊特？聽起來帝國反倒像你的仇人，為啥還要幫帝國？”羅尼把心裡的疑惑問了出來。
“冇錯，我恨帝國。但這些是私怨。”瑪莉亞的手指撫過鎧甲表麵凹凸的紋路，感受著鋼鐵的冰冷，“我要還母親一個公道，這是我唯一的願望。”
……
我從一個男人那兒聽說，帝國此刻正急需兩樣東西——一把擁有神秘力量的魔劍，還有鍛造師。而巧的是，這兩樣珍寶都藏在這座獨立自由的都市裡。隻要能把它們完好無損地獻給皇帝，我就能得到皇室的認可，堂堂正正地回到那個本就該屬於我的地方！至少，人們都這麼說。
瑪莉亞說到這兒頓了頓，聲音像是被寒風凍過般低沉下來：“母親當年就像個精緻的玩具，被他們興高采烈地撿走，玩膩了又毫不留情地丟掉。她死的時候瘦得隻剩一把骨頭，蜷在草堆裡的樣子，就像累到極致終於睡著了似的。可誰又知道，她到底經曆了多少煎熬？母親的人生算什麼？她拚儘全力活這一遭，到底是為了啥？我一直在找答案，想讓母親生下我這件事變得有意義。隻要我能得到皇帝的認可，母親的死就不算白死，就有了意義。”
“瑪莉亞小姐……”
羅尼張了張嘴，卻不知該說些什麼來安慰。她隻能靜靜地望著瑪莉亞，見那張稚嫩的臉上竟露出與年齡極不相符的成熟與平靜，心裡像打翻了五味瓶，酸的、澀的、苦的滋味一股腦湧上來。
“一切都是為了母親！”她語氣驟然堅定，彷彿在對自己立下神聖的誓言。羅尼清楚，瑪莉亞那些做過的和將要做的事，有很多是自己冇法接受的，但看著她這瘦小身板裡藏著的那份沉甸甸的執念，心底卻不由自主地生出一絲敬意。
“不過最後還是借用了帝國的名號。其實打一開始，我就冇指望那種無理取鬨的交涉能成，不過是想藉著魔劍的由頭，和帝國好好談條件罷了。說白了，本來就是打算搶的，可事到如今，隻能靠那把寶劍了。”
“寶劍……你說的是那把能證明皇族身份的劍吧！”羅尼忽然想起之前在市集上聽到的那些零碎傳聞，眼睛亮了亮。
“嗯，就是一年前母親剛去世時，皇帝派人送來的。隻要這把寶劍被皇室確認，我們很快就能被接回去。隻是回去之後會怎樣，我一點也不知道。或許，皇帝早就料到會有今天，才特意把寶劍留給我的。”瑪莉亞說著，眼神裡掠過一絲迷茫，像迷路的孩子望著遠方的迷霧。
羅尼注意到，瑪莉亞說這些話的時候，站在一旁的索菲和佩琪都在偷偷盯著這邊，目光始終落在她們的主人身上，那眼神裡滿是藏不住的擔憂和心疼，像生怕主人下一秒就會倒下似的。
“之後會怎樣，我真的不清楚。”
帝國或許會派人來救她，也可能覺得她冇用了就放棄她，希望其實渺茫得像風中殘燭，可瑪莉亞卻把所有賭注都押在了這上麵。那個代表著帝位繼承權的姓氏，她一直牢牢地攥在手裡，或許是因為心底還傻傻地相信著帝國、相信著皇帝會來救她吧。羅尼看著她單薄的背影，心裡默默地想著。
瑪莉亞忽然轉過頭，正好對上羅尼的目光。羅尼伸出手，輕輕覆在她的手上，臉上露出溫柔的笑意：“咱們祈禱能有個好結果吧。不向那些冷冰冰的神祈禱，就向你日夜思唸的母親祈禱，她一定會聽到的。”
瑪莉亞眨了眨眼，眼眶微微發紅，像是有淚水要湧出來，臉上原本緊繃的線條漸漸舒展，嘴角也微微上揚：“謝謝，你真是個好女孩。”
“嘻嘻。乖啦。”羅尼像個大姐姐似的，輕輕拍了拍她的手背。
“啊，你把我當小孩！？”瑪莉亞像是被踩了尾巴的貓，立刻炸毛，嗓門都提高了幾分。
“你不就是小孩嗎？”羅尼故意拖著長音逗她。
“你、你還不是和我一樣！”
“什麼！你這是瞧不起我？”
倆人你一言我一語地吵了起來，那些拌嘴的內容，就像所有這個年紀的女孩常有的爭執，帶著點幼稚的較真，卻也透著幾分難得的親昵。索菲和佩琪在一旁靜靜地看著，臉上原本僵硬的表情終於漸漸緩和，露出了難得的笑意，倉庫裡的氣氛也輕鬆了不少。
這時，倉庫外。
尼祿斜靠在門邊的牆壁上，雙臂緊緊抱在胸前，她其實早就完成菲歐派的跑腿活回來了。她閉著眼睛，站在門後的陰影裡，腦海中卻不斷迴響著剛纔瑪莉亞說的那些過去，一字一句都像小錘子，敲在她的心上。
戰鬥的理由，守護的理由……原來每個人心裡都藏著這麼多故事。
“原來是這樣啊。”她低聲自語，聲音輕得像歎息。
“真麻煩。”她對瑪莉亞已經冇了之前那種單純的恨意，心裡反而像是被什麼東西堵住了，亂糟糟的有些複雜。尼祿輕輕歎了口氣，推開倉庫的門走了進去。
“啊，歡迎回來，不對！”羅尼最先看到她，可看清她的樣子後突然驚呼起來，“尼祿小姐！？你的拳頭上有血……”
“嗯？啊啊，冇事，是萊特的血罷了。”尼祿滿不在乎地抹了把拳頭，像是在擦什麼無關緊要的灰塵。
“什麼！？”倉庫裡的眾人像是被踩了電閘，異口同聲地喊了出來，臉上滿是震驚。