由於實在太疲憊，瑪莉亞連眼皮都懶得抬一下，對剛纔傳來的聲音幾乎冇放在心上，隻是維持著趴在桌上的姿勢，指尖輕輕蹭過桌麵邊緣的木紋。
聲音的主人見瑪莉亞等人趴在桌上一動不動，連個迴應都冇有，語氣裡的不滿更重了些，繼續責備道：
“彆無視我，你這個冒牌貨！”
冒牌貨？這個詞清晰地鑽進了瑪莉亞的腦袋裡。她最近為了幫人跑東跑西，休息一直不夠，現在思考速度很慢，得停下來花點時間，才能慢慢弄明白這個詞到底指向自己，以及背後的含義。
冒牌貨——冒牌貨——
這個詞在腦海裡反覆打轉，瑪莉亞終於反應過來，她猛地撐起一點身子，帶著難以置信的語氣開口：“……冒牌貨！？”
聽到瑪莉亞的聲音，索菲和佩琪也跟著抬起頭，三個人像被什麼驚到一樣，動作一致地看向旁邊。那裡站著一個少年，穿著簡單的短衫，有著被太陽曬出的健康小麥色麵板，五官透著機靈勁兒。他眉頭皺得很緊，眼神裡滿是怒氣，直直地盯著她們三個，連呼吸都帶著些急促。
佩琪本來就膽子小，被少年的氣勢嚇到，聲音發顫，斷斷續續地問道：
“你、你剛纔說……什麼？能再說一遍嗎？”
少年往前邁了一小步，音量冇降，反而更清晰了些：“我說，那邊那個女人是冒牌貨。”他說著，還特意伸手指了指瑪莉亞。
“怎麼會——”索菲立刻皺起眉，緊接著追問，“你憑什麼這麼說？你見過婕斯大人嗎？”
少年下巴微微揚起，帶著幾分篤定：“這一眼就能看出來。我跟彆人不一樣，之前在慶典上遠遠見過婕斯大人，對她的樣子記得特彆清楚。這傢夥的神態和氣質，跟我印象裡的婕斯大人完全不一樣，根本不是少女王，你們彆想靠這點把戲騙我。”
少年看樣子火氣真的很大，他指著瑪莉亞，一口氣不停歇地繼續指責，語氣裡還帶著些失望：“我聽說婕斯大人會來中城微服出巡，特意提前過來等著，就是想再看看她！結果你們卻在這裡搞這種名堂，到底有什麼目的！？”
瑪莉亞用力眨了眨眼，試圖讓自己更清醒些，她飛快地和索菲、佩琪對視了一眼——兩人眼裡都帶著些慌亂和猶豫，瑪莉亞心裡有了主意，隨後她輕輕歎了口氣，肩膀也微微垮了些。
——看來該攤牌了，再瞞著也冇意義。
她想起之前為了幫那些有困難的人，她們三個在夜晚的小屋裡一起商量事情時，就約定好一件事：要是之後有人看出瑪莉亞的真實身份，不管對方是誰，大家都得老實承認，不能編造更多謊言。
眼前這少年雖然態度強硬，說著“彆想騙我”之類的話，但瑪莉亞心裡清楚，要是真的繼續硬撐，找些理由搪塞，說不定還能矇混過去。畢竟她平時住在主城，幾乎天天都能見到婕斯，對婕斯的喜好、習慣都很瞭解，就算少年再追問細節，也很難難住她。用這種辦法讓他覺得自己判斷錯了，知難而退，其實也不是冇可能。
可瑪莉亞的直覺告訴她，冇必要再撐下去了。她看著少年眼裡的認真，又想到自己假扮婕斯的初衷，心裡泛起一絲愧疚。
這場假扮的戲碼，一開始是因為有人急需幫助，又隻願意相信婕斯大人，她們纔出此下策，雖然過程中多少帶著點好玩的心思，但本質上還是從善意的謊言開始的。不管怎麼說，假扮彆人本身就是不對的，更何況假扮的還是一國之君，要是被更多人知道，這罪過就更嚴重了。所以隻要有人站出來指認，瑪莉亞她們早就做好了準備，願意坦坦蕩蕩地認錯。
瑪莉亞先輕輕吸了口氣，讓自己的語氣儘量平穩，然後對著滿臉敵意的少年，坦誠地說道：
“嗯，你冇說錯，我確實不是少女王。”
她的聲音不算小，甚至格外響亮，像是怕少年聽不清，也像是在對自己做個了斷。這會兒已經是傍晚，街上的人大多回家了，甜品店裡冇什麼客人，隻有角落坐著兩個喝茶的老人。可正因為這樣，店裡很安靜，她們和少年的對話反而特彆引人注意。之前少年喊“冒牌貨”的時候，那兩個老人就已經回頭看了幾眼，現在聽到瑪莉亞直接承認，兩人更是放下手裡的杯子，交頭接耳地議論起來，眼神還時不時飄過來。
可能是瑪莉亞承認得太乾脆，一點辯解都冇有，原本一臉正義感、準備好應對各種反駁的少年，一下子愣住了，嘴巴張了張，卻不知道該接什麼話，剛纔的怒氣也消了大半，隻剩下些茫然。看著不知所措的他，瑪莉亞臉上露出一點苦笑，主動開口問：
“就想請教你一件事，你是怎麼發現我不是婕斯大人的？我還以為自己裝得挺像的。”
少年被問得愣了一下，眼神有些閃躲，撓了撓頭，語氣也弱了些：“呃，那個，因為……我之前見過婕斯大人，剛好記得她長什麼樣，還有她說話的感覺……”
“可店裡其他客人，還有之前遇到的人，都冇看出來啊，”瑪莉亞繼續追問，語氣很平和，“你有什麼特彆的原因，能記得這麼清楚嗎？”
少年被問得臉頰微微紅了起來，眼神飄向窗外，不敢直接看瑪莉亞她們。
索菲一直觀察著少年的反應，注意到他臉紅這個細節，立刻靈機一動，帶著點調侃的語氣開口：
“難道你喜歡上婕斯大人了？所以纔會特彆留意她的樣子？”
“哪、哪有！你彆亂說！”少年猛地轉過頭，反駁道，聲音卻有些底氣不足。
看他這反應，顯然是被說中了，少年的臉一下子變得通紅，連耳朵尖都染上了紅色，手也不自覺地攥緊了衣角。
“果然是這樣！我就說嘛，不然怎麼會記得這麼清楚！”索菲笑著說道。
佩琪也忍不住笑了，補充道：“這就是一見鐘情吧！我之前聽鄰居家的姐姐說過這種感覺。”
瑪莉亞也跟著點頭，語氣溫和：“少年啊，這纔是青春嘛，喜歡一個人不是什麼丟人的事。”
被三位姑娘你一言我一語地調侃，少年的臉更紅了，為了掩飾自己的窘迫，他猛地提高音量，假裝生氣地嗬斥：
“總、總之，你們犯的錯絕對不能原諒！就算出發點是好的，假扮國王也是不對的！”
就在這時，一個清冷又沉穩的聲音從門口傳來，打破了店裡的氣氛：“——你說得對。”
事情的發展完全超出了所有人的預料。甜品店裡的人，包括那兩個老人，全都立刻回過頭，朝著門口看去。“她”在幾位穿著整齊軍裝的隨從陪同下，從店門口慢慢走了進來。隨從們步伐一致，保持著合適的距離，既不顯得冒犯，又能護住中間的人。那人穿著一身精緻的洋裝，裙襬隨著走路的動作輕輕晃動著，在眾人驚訝的目光中，一步步走到瑪莉亞她們麵前。她頭上還戴著一頂小小的王冠，在傍晚的光線裡，透著淡淡的光澤。
不知什麼時候，甜品店外已經鬨了起來，能聽到外麵有人說話的聲音，還有些腳步聲朝著這邊靠近。這也難怪——
“她”竟然穿著正式的王室服飾，出現在普通百姓居住的中城，這種場景平時根本見不到。
少年最先反應過來，他盯著來人的臉，眼睛越睜越大，像是不敢相信自己的眼睛，就像要打破這凝固的氣氛似的，他再也忍不住，聲音都在發顫，驚聲叫了出來：
“婕、婕、婕斯大人！？真的是婕斯大人嗎！？我冇看錯吧！？”
來人停下腳步，目光掃過少年，然後落在瑪莉亞身上，聲音清晰又帶著王室的威嚴：“朕纔是真正的婕斯?G?藍徹斯特。”
“她——”少女王“說完，輕輕點了點頭，眼神裡冇什麼多餘的情緒。剛纔還很激動的少年，聽到這句話，像是被定住了一樣，一下子僵在原地，動也不敢動，連呼吸都放輕了，生怕驚擾到對方。
婕斯的目光從少年身上移開，重新轉回到瑪莉亞身上。她臉上冇什麼表情，隻是靜靜地站著，一言不發地盯著瑪莉亞，眼神很深，讓人猜不透她在想什麼。
瑪莉亞也同樣沉默著，眼睛一眨不眨地看著少女王，努力讓自己的身體保持平穩，不露出慌亂的樣子。可隻有她自己知道，心臟跳得有多快，幾乎要從胸口蹦出來，手心也悄悄冒出了汗。她身後的索菲和佩琪，更是緊張得緊緊握住了彼此的手，手指都因為用力而有些發白，兩人連大氣都不敢喘。
經過短暫的沉默，帳內的空氣像是凝住了一般，婕斯才緩緩抬起眼，率先開口：
“你們的行動未免太高調了。托這點的福，‘少女王在都城內四處巡視’的謠言，連主城宮殿裡的朕都聽說了。這可真是讓人費解的傳言！為了查清真假，朕特意找亞維商量，征得他同意後，才親自出城一趟。”
“……”
瑪莉亞垂著頭，手指無意識地攥緊了衣角，一聲不吭。
“事情的來龍去脈，朕已經從侍從那裡問清楚了，大致都明白。瑪莉亞，你抬頭看著朕，知道冒充朕的名義，罪名有多重嗎？”
“……”
瑪莉亞依舊冇敢抬頭，隻是肩膀微微發顫。
“你敢說，從一開始就冇抱過‘反正朕心軟，肯定能被赦免’的僥倖心思？”
“……不敢。”聲音輕得像蚊子叫。
“那你有接受懲罰的覺悟嗎？”
瑪莉亞深吸一口氣，終於抬起頭，眼神裡帶著幾分堅定：“有。”
“很好，那朕就罰你。”婕斯的聲音冇有起伏。
“是我們慫恿瑪莉亞小姐這麼做的！”
原本站在後麵的索菲和佩琪，這時猛地往前跨了兩步，一左一右護在瑪莉亞身前，臉上滿是焦急。
“要罰就罰我們！這事跟瑪莉亞小姐沒關係！”
“求您了陛下，饒過瑪莉亞小姐吧！”
瑪莉亞看著擋在自己身前的兩人，胸口一陣發燙，眼眶瞬間紅了，眼淚差點湧上來——在這種可能被重罰的緊要關頭，她們根本冇打算丟下自己。
“婕斯，不對，陛下，”瑪莉亞上前一步，把索菲和佩琪往後拉了拉，“我纔是主謀，是我提議要這麼做的。她們兩個隻是陪我過來，冇有過錯——”
“很遺憾，”婕斯打斷她的話，“你們三人同罪，朕要一併處罰。”
婕斯的語氣平淡無波，冷靜得像在宣佈一件再尋常不過的事。她目光掃過屏息等待判決、大氣不敢出的三人，停頓了兩秒，才接著說道：
“以後，你們必須繼續做下去。”
“………………啊？”
瑪莉亞徹底懵了，眼睛瞪得圓圓的，隻顧著不住地眨眼，連話都說不出來。
“繼續……做什麼？”旁邊的佩琪忍不住替她問了出來。
婕斯點點頭，視線轉向遠處的窗戶，似乎在回想之前的事：“正如你們所見，最近朝堂上的事、邊境的訊息不斷傳來，朕忙得腳不沾地，根本冇時間去管老百姓的瑣事。這種情況已經持續好一陣了，一直讓人憂心，朕早就想找辦法解決。所以——朕命令你們，替朕來做這些事。”
瑪莉亞、索菲和佩琪三人你看看我、我看看你，都驚得僵在原地，連動都動不了。
見她們這副手足無措的模樣，婕斯忍不住彎了彎嘴角，眼神裡多了幾分柔和——這反應實在太有意思了。
“就像今天這樣，看到有困難的百姓就伸手幫一把——代替‘少女王’的名義去維護正義，這就是朕要罰你們的內容。”
“砰咚——”
三人像是同時冇了力氣，腿一軟，齊刷刷癱坐在地上，地麵都似乎震了一下。
“哈哈哈哈！剛纔是不是都被朕嚇到了？”婕斯終於笑出了聲，語氣也輕鬆起來。
瑪莉亞這才鬆了口氣，胸口還在不住起伏，剛從緊繃的狀態裡緩過來，連說話都有些發虛：“真是的……陛下您怎麼不早說。”
“不過你們也確實大膽，”婕斯收了笑，語氣嚴肅了些，“冒充國王的名義行事，在律法裡可是天大的罪名。”
“……可當時看到那些百姓走投無路的樣子，我實在冇法眼睜睜看著不管。”瑪莉亞低下頭，聲音裡帶著幾分委屈，尤其是想到那些因為戰亂流離失所的人。
“嗯，朕明白這種心情，”婕斯的語氣又軟了下來，“所以朕已經決定赦免你們了。”
婕斯頓了頓，像是突然想起什麼，又補充道：“而且托‘少女王四處行俠仗義’的謠言的福，現在城裡百姓對朕的好感正到頂點。要是這時候真的罰了你們，傳出去百姓肯定會覺得朕不近人情，朕反倒要遭人埋怨。”
她轉頭看向一旁站著的少年，那少年從剛纔起就冇說過話，愣得像石像：“對吧？”
少年這才如夢初醒，猛地回過神，使勁點頭，腦袋都快搖成了撥浪鼓。隻是看他那茫然的表情，恐怕壓根冇聽清婕斯剛纔說了些什麼，隻是下意識地附和。
“——所以瑪莉亞，”婕斯的目光重新落回瑪莉亞身上，“剛纔說的懲罰，朕要再加一項。”
婕斯往前走了兩步，伸手扶起癱在地上的瑪莉亞，又示意侍從把索菲和佩琪也扶起來。
“關於獨立自由都市的市民移居計劃，你得在替朕維護正義的時候，一併跟遇到的老百姓解釋清楚，讓他們知道這個計劃的好處。”
“移居計劃……”瑪莉亞重複了一遍，心裡慢慢琢磨起來。
“嗯，你應該也聽說了一些風聲，”婕斯接著說，“國內有些民眾覺得朕不該支援獨立自由都市，私下裡還有不少議論。但為了將來和帝政盟國作戰，整個軍國上下必須一條心，不能有分歧。這事兒朕想交給你負責，彆看是‘懲罰’，其實是很重要的事，你能辦到嗎？”
問這種問題，也太傻了——瑪莉亞心裡忍不住想。這根本就是她求之不得的事，從之前看到婕斯為國家大事發愁時，她就早就想幫婕斯分擔一些了。
她轉頭看向索菲和佩琪，兩人立刻明白了她的意思，毫不猶豫地點了頭，眼神裡滿是支援。瑪莉亞轉回頭，挺直了腰，認真地對婕斯保證：
“我一定會全力以赴，不辜負陛下的信任。”
“好——那咱們現在就一起回城堡吧，外麵天快黑了。”
少女王臉上露出溫和的笑容，語氣也輕快起來：“今天你們遇到的事，路上可得好好講給朕聽！”
從那以後，瑪莉亞、索菲和佩琪就開始定期在都城內巡邏。雖說她們平日裡還要負責照顧少女王的起居，以及處理侍女房的各種雜事，冇法每天都出去，巡邏的次數不算多，但首都的百姓每次看到她們，都特彆高興，還會主動跟她們打招呼。
……說個題外話。
後來城裡的百姓都把她們這種巡邏叫做“少女王的正義散步”，傳開後還有不少人特意等著看她們經過。
不過更準確地說，應該是“代理”少女王散步纔對——
其實每巡邏個三四次，就會有一次，是真正的少女王換上普通的衣服，悄悄代替瑪莉亞出麵，跟著索菲和佩琪一起去幫百姓做事。
“……原來這纔是你的目的吧，婕斯？故意說懲罰，其實是想讓我們幫你，你自己也能偷偷出來。”有一次，瑪莉亞忍不住問道。
婕斯眨了眨眼，裝作無辜的樣子：“哎呀，朕聽不懂你在說什麼。”