組織的諜報員把獨立自由都市的魔劍帶回組織總部後，就已經清楚地預判到，這座都市肯定不會放棄，遲早會派人來奪回這件重要武器。
所以，組織裡所有成員接到命令後，都迅速進入戒備狀態，檢查裝備、確認佈防位置，做好了全麵的迎擊準備。實際上，當那名黑髮女子藉著清晨的薄霧，想從西側城門潛入時，她的身影和行蹤就被組織佈置在城門附近的暗哨發現了。經過資訊比對，她的身份——希爾柯文迪，很快就被組織核心層掌握。
這個組織的成員全是奴隸，這些奴隸在加入組織前，都接受過好幾年的特殊訓練，不僅精通近身戰鬥技巧，還掌握了情報收集、潛行追蹤等間諜技能。另外，他們所屬的國家，對待奴隸的態度非常嚴苛，尤其是對那些平時被當成工具和走狗的奴隸，如果出現叛逃行為，向來堅持絕不寬恕的原則，一旦發現就會全力追捕，絕不留任何餘地。他們從剛回國的那名諜報員口中得到詳細情報，得知那名形跡可疑的女子——不僅拿著組織常用的穿甲短劍，而且看到其他奴隸身上的烙印時反應反常，明顯對奴隸烙印特彆敏感——已經正式投靠獨立自由都市後，馬上啟動了緊急預案，在一夜之間把針對她的追緝令以書麵形式下發到組織各個分支，確保傳到組織每一名成員手裡。之後，通過一名曾經和該女子在同一個訓練小隊、對她的特征非常熟悉的證人當麵指認，組織進一步確認了該女子的姓名和當前的外貌特征。
當天上午，負責北門區域巡邏的兩名組織成員，發現一個外貌和追緝令上描述的叛徒高度相似的人後，立刻通過暗號向總部傳遞資訊。組織迅速從周邊調派人手，在北門附近的街道、路口設下多層包圍網，防止目標逃跑。
這次行動的目標很明確，就是兩名女性，一個黑髮，一個紅髮。根據上級的命令，任務的核心是在市區範圍內把這兩個人成功逮捕，如果遇到抵抗，也可以直接把她們殺掉，不用留活口。
但組織在製定計劃時冇預料到的是，這兩名女子實際的戰鬥實力——她們的反應速度、技巧熟練程度，都遠遠超過組織對普通叛逃者的評估。
儘管穿著統一黑色服裝的組織人員，已經提前在大道兩側的商鋪門口、行人密集的地方圍繞目標部署好了，形成了半包圍的態勢，但這兩名女子憑著對人群流動的準確判斷，還是在短短幾秒鐘內就成功消失在來往的人群裡。黑衣人們馬上調整策略，采取半蹲的潛行姿勢，低下頭避開周圍行人的注意，混在人群中仔細搜查。最後，在大道中間的一個水果攤旁邊，那名黑髮目標突然從一名黑衣人的側後方冒了出來。在大道正中央，黑髮女子冇有絲毫猶豫，迅速從左右大腿外側、用黑色綁帶固定的地方，分彆取出藏著的穿甲短劍，雙手握劍，徑直朝著眼前還冇完全反應過來的黑衣人快步衝過去。
穿甲短劍這種錐刃武器，因為體積小、方便攜帶，而且穿刺力強，在以暗殺為主要任務的組織裡，是每一名成員都會配備的基礎裝備。經過嚴格訓練成為奴隸戰士的組織成員，對這種武器的特性和使用方法非常熟悉，自然也清楚用這種武器戰鬥的核心邏輯——就是利用武器的穿刺優勢，搶先刺中對手身體的要害部位，比如心臟、咽喉這些地方，以最快速度結束戰鬥。所以，麵對黑髮女子的逼近，這名黑衣人很快做出判斷，早就預判出黑髮女子會怎麼用手裡這對穿甲短劍對自己發起攻擊。
就在黑衣男子調整站姿，雙手緊緊握住武器，覺得自己已經完全掌控了黑髮女子的突襲路線和節奏時——
他自己手裡的穿甲短劍，卻毫無征兆地突然脫手了。
“嗄——”
黑衣男子發出一聲短促的驚叫，而黑髮女子這時已經衝到他麵前，把手裡的兩把短劍交叉成×字形，精準地對準黑衣男子握劍的手——在短劍的刃身卡住穿甲短劍護手的瞬間，她立刻用力扭動手腕，同時藉著身體前傾的力量，把對手的兵器使勁向上挑開。黑衣男子的武器被外力一撞，瞬間脫手飛向天空，高度超過了周圍商鋪的屋簷，徹底從他的視線裡消失了。這一係列動作又快又連貫，幾乎冇有停頓。當黑衣男子意識到手裡的短劍冇了，下意識地伸手想去腰上拿備用武器時，黑髮女子的短劍已經先一步找到破綻，深深刺進了他的右側大腿。鋒利的刃身穿透衣服和肌肉，疼得黑衣人失去平衡，單膝跪在了地上。
短劍從對手大腿的傷口裡拔出來時，因為動脈被切斷，一道深紅色的血柱立刻從傷口噴了出來，在空中劃出一條細細的紅線，之後落在地上，濺起細小的血滴。
黑衣男子噴出來的血，有一部分濺到了周圍來往行人的臉上和頭髮上，溫熱的液體讓行人一下子就慌了。
“咿！？”
一個被血濺到臉的年輕女子最先尖叫起來。大白天的大街上，突然發生這麼激烈的持械打鬥——隨著這聲尖叫，恐慌情緒很快在整條大道上蔓延開來。原本有序行走的人群瞬間亂作一團，人們到處亂跑躲避，有的撞翻了路邊的小攤，有的互相推搡，現場一片混亂。
負責這次行動的黑衣小隊長馬上意識到，黑髮女子和紅髮女子是想趁著人群混亂逃跑，於是當機立斷，下令隊伍分成兩路：一部分人趕緊繞到前麵的十字路口、小巷入口處，從側麪包抄，想堵住目標可能逃跑的路線；另一部分人則保持警惕，一直在目標的正後方追趕，防止目標跑丟。其中，黑髮女子憑著靈活的身手，順利穿過驚慌失措的人群縫隙，朝著南側的小巷方向跑了。但紅髮女子因為慢了一步，處境就比較不利了。一個跑得比較快的黑衣男子，迅速追到毫無防備的紅髮女子身後，右手握著劍，準備從後麵發動攻擊——從當時的情況來看，紅髮女子好像就要遭殃了，很難逃掉。
然而，紅髮女子對身後的危險有著很強的感知力。就在黑衣男子的影子快要罩住她的瞬間，她迅速靈活地翻動四肢，身體向後仰的同時，雙手握劍，以極快的頻率連續揮舞穿甲短劍發起反擊。每兩次揮劍的間隔還不到半秒，攻擊頻率非常高，完全冇給對手留下任何調整姿勢或者發起第二次攻擊的喘息機會。體積小巧的錐刃尖端，隨著她的動作不斷劃破眼前的空氣，形成了密集的防禦範圍，幾乎冇有任何破綻地守住了自己的正麵，讓黑衣男子找不到下手的機會。
一個試圖從正麵突破的黑衣男子，根本跟不上這麼快的突刺速度。在連續幾次想找攻擊空隙，卻都被短劍逼退的過程中，他感覺像是被密集的東西反覆撞到一樣。接著，他就覺得肩膀、腿和手腕傳來劇烈的疼痛，血很快從傷口流了出來。他再也撐不住，身體一軟，狼狽地坐在了地上，手裡的武器也掉了。但就算有一個同伴倒地失去了戰鬥力，剩下的其他黑衣男子還是冇有放棄追捕，迅速調整位置，從左右兩側對紅髮女子進行夾擊，形成了牽製的態勢。其中一個人拿著單刃短劍，另一個人則用劍身更寬的雙刃劍，雙手握劍，手裡的兵器在陽光下不斷閃著讓人害怕的冷光，隨時準備發動致命一擊。
準備反擊的紅髮女子快速觀察了一下局勢，最後決定先突破一側的包圍。她首先瞄準了那個拿雙刃劍、攻擊範圍更廣但動作相對慢一些的黑衣男子，雙腳蹬地，朝他快速邁了一步。麵對對方劈過來的縱向斬擊，她身體稍微向左傾斜，巧妙地避開了劍鋒，同時繼續向前逼近，直到兩人距離非常近，幾乎下一秒身體就能碰到的超近距離。接著，她迅速以左腳為軸心，身體快速轉了一圈。紅髮女子藉著轉身產生的離心力，把右手拿的穿甲短劍換到左手，用短劍的柄頭狠狠砸在了對方握劍的慣用手手腕上。黑衣男子被砸中的手腕瞬間傳來麻木感，握力一下子就弱了，雙刃劍失去控製，從手裡掉了下來。
紅髮女子眼疾手快，在雙刃劍快要落到地上的時候，用原本空著的左手迅速把劍抓住，然後毫不猶豫地轉身，朝著和黑衣人相反的方向快速跑開。當她跑出幾米後，下意識地回頭看身後的情況，發現另一個拿單刃短劍的黑衣男子正朝著自己揮劍，想攔住她。但因為紅髮女子突然改變了方向，而且這個黑衣男子太著急了，這把劍不僅冇傷到紅髮女子的額頭，反而因為慣性，正好砍在了他前麵還冇完全站穩的第一個黑衣男子的側腹部。
這一係列充滿意外的變故，全都發生在一瞬間。從紅髮女子奪劍、轉身，到黑衣人誤砍同伴，前後也就兩秒鐘。
武器被搶走，還被同伴誤傷的黑衣男子，身體蜷縮成一團，發出沉悶的慘叫聲，血不斷從側腹部的傷口滲出來，浸濕了他的黑色衣服。而紅髮女子在做完這一係列動作後，已經在不知不覺中反手握住了手裡的穿甲短劍。趁著另一個黑衣男子因為誤砍同伴而短暫發愣的間隙，她快速靠近，對準和自己身體貼得很近的黑衣男子腰部側麵，狠狠把短劍刺了進去。在對手因為劇痛身體僵硬、動不了的時候，紅髮女子用肩膀頂住對方的身體，一把把他撞飛，讓他的後背重重摔在堅硬的石板路上，發出沉悶的撞擊聲。
“這把武器我借走了。”
紅髮女子看著地上倒著起不來的黑衣人，平靜地說。接著，她換用更適合握長兵器的右手握住雙刃劍，調整了一下呼吸，從容地朝著黑髮女子逃跑的方向追了過去。
有了雙刃劍這種長兵器後，紅髮女子的攻擊範圍大大擴大。麵對沿途零星想攔她的組織成員，她不用再靠近距離突刺，隻需要揮劍就能有效打退對手，氣勢更足了，把前麵出現的所有阻礙都一一清除掉。
周圍的行人看到打鬥一直在持續，還有不斷流出來的血，變得更加害怕，紛紛躲到道路兩側的商鋪裡或者小巷中。原本熱鬨、沿著商店街修的這條道路，漸漸變成了冇人停留的空曠區域——
就在紅髮女子朝著南側追趕的時候，希爾（也就是之前的黑髮女子）正在一個小巷入口處，和另一個從側麵繞過來包抄的黑衣男子打鬥。兩人都冇有多餘的動作，交替用肘擊和踢腿進行近距離攻擊，同時用左右手握住的穿甲短劍互相格擋、試探，想找到對方的防禦漏洞，牽製住對方的行動。
——可惡，這麼單純拚力量和耐力，再打下去肯定會陷入很不利的局麵。
希爾在心裡暗自琢磨，額頭已經冒出了細密的汗珠。她清楚自己的戰鬥技巧在組織裡雖說能排到中上遊，不算弱，但和男性對手比起來，天生的力氣差距很明顯，長時間對抗肯定會處於下風。每次雙方的刀刃撞在一起，她胳膊上傳來的麻木感就會更強烈，握劍的力氣也在慢慢變小。
要是接下來遇到的每個對手，都得這麼全力打鬥才能擺脫，以自己現在體力消耗的速度，用不了多久就會徹底撐不住。必須趕緊想辦法改變這種被動的局麵，可到底該怎麼辦呢？
對麵的黑衣男子顯然也察覺到了希爾的體力在下降，開始加大攻擊力度，一步步朝著希爾逼近，縮小她的活動空間。就在對方抓住希爾因為想對策而短暫停下腳步的機會，雙腳蹬地，準備全力衝過來發動致命一擊時——旁邊的尼祿（也就是之前的紅髮女子）正好趕到，及時加入了戰鬥。她雙手握住雙刃劍，藉著跑步的慣性，用劍身側麵重重砸在了敵人的左側頭部。巨大的衝擊力讓黑衣男子瞬間失去了意識，直挺挺地昏倒在馬路中央，手裡的武器也掉了下來。
“讓你等久了，剛纔在後麵解決了兩個追兵。”尼祿收起武器，看了一眼因為一直打鬥而氣喘籲籲的希爾的腿，目光落在她大腿處稍微破損的衣服上，“你冇事吧？剛纔看你被圍攻，好像被對方的武器劃到了。”
“冇事，就是稍微蹭了一下，冇傷到肉。”希爾深吸一口氣，平複了一下呼吸，還特意用鞋跟輕輕敲了敲地麵，證明自己行動冇受影響，“現在狀態挺好的，多虧有你的祈禱契約一直維持著我的體力，不然剛纔可能撐不了那麼久。”
“要謝就謝之前教我治療術和祈禱契約的貝蒂吧，我就是照著她教的方法做而已。”尼祿笑了笑，語氣輕鬆地說。
兩人一邊快速說話，一邊很有默契地再次開始移動，一刻也冇停——她們知道，組織的支援人員說不定隨時會到。
尼祿緊緊跟在土生土長的希爾身後，手裡還提著從敵人那裡奪來的雙刃劍，以防遇到突發情況。她們沿著商鋪後麵的小路快速穿過市區，在一個堆滿雜物的拐角處鑽進了建築物之間的狹窄岔路，接著又在好幾條相互連通、岔路很多的小巷裡快速穿梭，不斷改變方向。
為了徹底甩掉身後可能跟著的追兵，希爾憑著對這片區域的熟悉，選了一條儘可能複雜的逃跑路線，在小巷裡頻繁轉彎、折返，避免留下明顯的痕跡。
“你選的路線這麼複雜，你自己該不會在這裡迷路吧？”尼祿一邊跑，一邊問前麵的希爾，語氣裡帶著點調侃。
“這裡可是我從小長大的地方，彆說這些常見的小巷，就連一些隻有本地人知道的秘密通道，我也多少瞭解一些，肯定不會迷路。”希爾語氣堅定地回答，腳步一點冇放慢。
她們繼續在狹窄的小巷裡快速奔跑，小巷兩側的磚牆飛快地向後退。就算在說話的時候，兩人的前進速度也冇絲毫減慢，一直保持著高效的移動節奏。
“所以，希爾，現在這種情況，你有什麼具體的打算？接下來我們該往哪個方向走？”尼祿一邊跑，一邊問，目光警惕地觀察著周圍的環境，防止有埋伏。
“……根據現在的情況，組織的人肯定已經在我們可能走的路線上加強了佈防。想按原計劃去和霍金斯團長約定的會合點，難度太大了，恐怕很難順利和團長碰麵，之前製定的整個計劃，現在看來恐怕冇法執行了。”希爾皺了皺眉，語氣裡帶著點無奈。她清楚原計劃的重要性，但現實情況已經不允許她們按部就班了。
“確實，剛纔在大道上的打鬥動靜那麼大，周圍還有那麼多行人，訊息肯定已經傳開了。團長隻要在這附近，應該也察覺到剛纔的混亂了，說不定會主動調整計劃。”尼祿認同地點點頭，對當前的情況做出了判斷。
希爾稍微放慢了腳步，回頭看向身後的尼祿，眼神裡帶著點猶豫，最後還是開口問：
“既然原計劃冇法執行，那你有什麼新想法？接下來我們該怎麼做？”
尼祿聽到問題後，冇有馬上回答，而是先看了看前麵小巷的岔路，確認暫時冇危險後，才點了點頭，稍微想了一下說：
“既然和團長會合的難度這麼大，原計劃也推進不下去，現在看來也冇彆的辦法了，不如我們倆直接改路線，去關押舒雅的地方，直接把她救出來！”
“我就知道你會這麼說……”
希爾聽到這個回答，無奈地歎了口氣。她早就猜到尼祿會優先選擇救人，畢竟舒雅的安全一直是她們倆最在意的事。
但實際上，她們現在確實冇有其他更好的選擇了。從安全形度考慮，最穩妥的辦法是找個隱蔽的地方暫時躲起來，觀察對手的動向和佈防情況，等有合適的機會再行動。可這樣一來，被組織關押的舒雅很可能會被轉移到其他地方，甚至可能有危險，之前她們為了找舒雅的下落、突破組織防線所做的努力，也會全都白費。而一邊躲著身後一直追來的追兵，一邊找機會和其他同伴會合，在現在組織全麵搜捕的情況下，也不是件容易的事，成功的可能性非常低。另外，和她們一起行動的另一組人，在現在全城戒備的狀態下，想必也遇到了同樣的麻煩，很難自由行動，冇法給她們提供支援。
要是想推進營救舒雅的任務，必須現在就做明確決定，稍有猶豫都可能錯過機會。
“就咱們兩個人，要深入敵人地盤救出舒雅，難度肯定特彆大，這麼冇準備就行動太冒險了，搞不好會讓咱們陷入絕境。”希爾望著前麵幽深的巷子，語氣裡滿是顧慮。
“但咱們總得試試吧？總不能因為有風險就放棄她啊。”尼祿的聲音很堅定，眼神一點兒冇動搖。
——這女人每次都把危險的事兒說得這麼輕鬆，好像再大的困難都能隨便克服似的。
希爾有種想抱頭歎氣的衝動，手指甚至悄悄攥緊了衣服。她本來就知道尼祿做事一向大膽，還帶著點兒莽撞，現在得到這樣的回答，雖說冇超出預料，心裡卻還是冇法輕易認同。更何況，她本來是奴隸出身，能從管得那麼嚴的祖國成功逃出來，路上經曆了多少危險，能活到現在已經夠幸運了，實在冇必要陪尼祿去自找危險，拿自己好不容易換來的性命去賭。
“我不讚成這麼乾，這隻會讓咱們白白送命，對救舒雅一點兒實際幫助都冇有。”她斬釘截鐵地跟對方表明態度，語氣裡帶著不容置疑的堅決，“而且咱們現在連舒雅被關在哪兒都不知道，既冇有靠譜的情報，也冇製定詳細的調查計劃，連往哪兒查都不清楚，怎麼展開行動啊？”
“這……”尼祿張了張嘴，原本堅定的表情有了點兒鬆動，說話也變得猶豫起來。
就在身後的尼祿還在琢磨怎麼迴應的時候，走在前麵的希爾已經加快腳步，剛好繞過小路的拐角。就在這時候，一道黑影突然從右邊牆根的陰影裡——也就是兩人冇看到的死角——飛快衝了出來，直朝著他們跑過來。雙方都被這突然的情況嚇了一跳，停下了動作，希爾甚至下意識地往後退了半步，一開始隻能互相瞪著眼睛看，陷入了短暫的僵持，連空氣裡都透著緊張。
“快趴下！”
尼祿最先反應過來，急促的喊聲終於打破了這片刻的停頓。她能有這麼快、跟本能似的反應，大概是因為平時天天都進行嚴苛訓練，應對危險的動作已經刻進身體裡了。希爾聽到喊聲，也下意識地趕緊壓低身子，幾乎就在同時，尼祿手裡的穿甲短劍從她頭頂擦著過去，直刺向黑衣人。短劍的劍尖和黑衣人匆忙從腰裡拔出來的兵器狠狠撞在一起，發出一陣刺耳的金屬碰撞聲，之後兩件兵器各自向兩邊彈開。緊接著——
尼祿一點兒冇停頓，就像跟手裡的短劍接棒似的，趕緊用另一隻手把背後的雙刃劍拔了出來，胳膊一使勁，橫著掃過去，劃破空氣，劍尖帶著淩厲的風聲朝黑衣人攻過去。在兩棟樓之間隻能容兩個人並排走的窄巷裡，她不停地發起連貫的攻擊。按說在這種空間小的地方，硬要用雙刃劍這種長兵器，很容易被兩邊的牆擋住，影響攻擊效果，但尼祿臉上一點兒冇猶豫，每一次揮劍都算好了角度。她的劍靈活地劃過半空，劃出一道貼著牆、驚險避開障礙的斜向軌跡，每一下攻擊都朝著黑衣人的要害去。
兵器碰撞的清脆響聲又響了起來，打鬥濺起的火花掉下來，有的甚至落在還趴在地上的希爾頭頂，帶來一點點灼熱的感覺。黑衣人雖然用儘全力勉強擋住了尼祿這一輪攻擊，但身體像受了很大的力似的，連連往後退了好幾步，腳步站不穩，顯然已經有點兒冇力氣了。
希爾看見這機會，馬上抓住這稍縱即逝的間隙，身子微微往下蹲，接著用腳尖在地上快速滑過去，藉著慣性朝黑衣人靠近，想攻擊他防守薄弱的下半身。黑衣人本就因為抵擋尼祿的攻擊冇力氣躲閃，被希爾一下擊中，瞬間失去平衡摔在地上。希爾冇給對方站起來的機會，馬上快步上前，從後麵牢牢按住他的胳膊，把他的手腕反扣在背後，徹底限製住他的動作，讓他冇法再拿兵器反抗。
“真是太驚險了。”希爾輕聲說著，緊繃的身體終於放鬆了一些。
被按在地上的黑衣人，剛纔摔倒的時候好像頭撞得很重，這會兒還在低聲哼哼，意識也有點兒模糊。騎在他身上的希爾鬆了口氣，輕輕歎口氣，同時用餘光看了看站在旁邊的尼祿——尼祿這會兒也微微喘著氣，額頭冒出了細細的汗珠，顯然剛纔的打鬥也讓她受了驚，身體有點兒冇力氣，但眼神還是很銳利。
——這傢夥的實力到底進步了多少啊！希爾在心裡忍不住感歎。
不管是打鬥時靈活的動作、遇到突發情況時瞬間的判斷能力，還是揮劍時顯出來的力氣，都跟當初在戰場上和希爾作對的時候完全不一樣了。很明顯，尼祿的實力已經到了更高的層次。在這完全陌生、到處是危險的敵人地盤上，能這麼順利地應對突襲、展開打鬥，就是她實力大幅提升的最好證明。
希爾琢磨著，這大概和她的戰友舒雅冇法再變成魔劍有直接關係。最近尼祿在訓練場上的勁頭跟拚命似的，每天都是最早到、最晚走的人，訓練量比誰都大。“冇法用魔劍”這事兒，好像對她的心理影響不小，讓她更著急想要提升自己的實力。
一旦遇到困難，尼祿反而會更堅強，越是難就越往前衝，好像困難隻會變成她前進的動力，而不是阻礙。隻是，希爾心裡清楚，這種太追求變強的狀態並不是完全冇問題，長期這樣下去，很可能會讓她的身體吃不消。
“我現在狀態還是不太好。”尼祿一邊輕輕揮舞著手裡的雙刃劍，活動著剛纔用了力的胳膊，一邊低聲自言自語，語氣裡帶著明顯的不滿意，“剛纔動作慢了好多，要是舒雅在這兒——情況肯定會好不少。”
最讓希爾無奈的是，尼祿始終冇法對自己現在的狀態滿意，就算她的實力已經遠超普通人了。因為希爾每天都和哈澤爾一起參加尼祿組織的訓練，對於尼祿實力的變化，她自己的身體感受最真切。現在尼祿的實力，在整個自衛騎士團裡已經冇人能比得上了，單說純打鬥的能力，就算麵對經驗豐富的團長們，也不一定會落下風。
可就算這樣，尼祿還是一點兒不滿意。她總在訓練結束後唸叨著“還不夠，還差得遠呢”，然後就增加第二天的訓練量，不光把自己累得不行，連一起訓練的後輩們都被拖累得受不了，每次訓練結束都累得癱在地上。
——這女人到底在追求什麼啊？希爾又在心裡犯嘀咕。
難道是想練到就算不靠魔劍“舒雅”的力量，也能有和用魔劍時一樣強的實力？所以尼祿纔會這麼不容易滿足，除非有一天，她能練到就算空著手，也能跟拿著魔劍的對手抗衡，纔會停下腳步。
貪心也該有個限度吧，希爾在心裡想著，忍不住搖了搖頭。但她也不得不承認，憑著尼祿的毅力和天賦，這個看起來不可能的目標，她還真有可能實現。而希爾自己，也在不知不覺中被尼祿的執著影響，希望能追上她的腳步，成為更強的戰士。
希爾一邊輕輕歎氣，一邊抬起頭，看向還在觀察周圍環境的尼祿，又問道：“……你確定，就咱們兩個人，真能平平安安救出舒雅，而不是讓咱們三個人都困在這兒？”
“我冇法保證咱們能毫髮無損地離開，也冇法保證過程會順順利利。”尼祿轉過頭，目光和希爾對上，還是用輕鬆的語氣回答道，“但我能保證，隻要還有一點兒希望，我就不會放棄。”
尼祿的目光毫無猶疑，直直落在希爾身上，眼神裡帶著幾分等待確認的嚴肅。
“就像我之前說的，計劃已經出現障礙。敵方不光在主要街道上加強戒備，就連小巷入口也安排了巡邏人員，我們和團長會合的成功率不高。就算躲在暗處等事態平息，以對方現在的警惕程度，也不一定能等到他們放鬆警惕——更何況，救出舒雅是我們的首要目標，絕不能因為等待耽誤時機，看來隻能靠我們自己想辦法了。總之，情況就是這樣，對吧？”
希爾緊緊抿著嘴唇，微微低下頭，手指無意識地攥了攥衣角。
——看來，我也必須下定決心了，不能再像以前那樣逃避。
過去當奴隸的經曆，讓希爾很容易產生退縮的念頭。她曾經長時間抱著“心願永遠冇法實現”“工作最好推給彆人”的想法，習慣了在彆人的指令下做事，很難像瑟希莉那樣，單單為了某個人的安全，就不顧自己可能遇到的危險，主動投入戰鬥。
——但現在，我不再是任人擺佈的奴隸了。這正是我作為自衛騎士團成員分內的工作。
她是獨立自由都市的公務員，隸屬於三號街自衛騎士團的希爾?柯文迪。這個身份是她好不容易纔得到的，承載著她對獨立生活的期待。
要是不想讓這個名號蒙羞，就必須拚命拯救除自己之外的人，這是騎士團成員的職責。
此刻，希爾終於壓下了心裡的猶豫，有了明確的覺悟。
“……行，看來我也隻能拚命配合了。”她的聲音雖然輕，卻帶著不容置疑的堅定。
她點了點頭，尼祿的臉上立刻露出笑容，眼裡的嚴肅也隨之消散了幾分。
“我最喜歡你這樣，不管一開始怎麼抱怨麻煩，最後都會儘心儘力幫忙的希爾。”
“你彆太得意了！我隻是不想因為自己影響任務。”希爾趕緊移開視線，卻還是能感覺到臉頰傳來的熱度，連耳尖都微微泛紅。她暗自希望，自己這種不太明顯的動搖，不會被對方看出來。
接著，希爾收斂起情緒，轉向被自己牢牢按在身下的黑衣男，語氣強硬地開口喊道：
“你還冇死吧？彆裝暈！快說，魔劍‘舒雅’被關在哪兒？”
“誰、誰會告訴你這種事——咕啊啊啊啊！”黑衣男的話還冇說完，就被一陣劇痛打斷，發出淒厲的慘叫，耳朵頓時濺出血來，滴在地上。
原來是希爾用穿甲短劍的刀刃，精準地割下了他耳朵上的一塊肉，動作乾脆，冇有絲毫遲疑。
“希、希爾？”尼祿看著這一幕，眉頭微微皺起，聲音裡帶著明顯的緊張，顯然冇料到希爾會突然用這麼強硬的手段。
“越早讓他招供越好，不然等對方發現他不見了，加強對舒雅的看守，之後後悔的就是我們了。”
希爾冇理會尼祿的緊張，目光一直落在黑衣男身上，語氣冷酷地說道，冇有半分動搖。
她一邊用膝蓋頂住黑衣男的後背，牢牢按住這個處境淒慘的人，一邊任由對方的鮮血濺到自己的臉頰和衣領上，臉上冇有任何多餘的表情。
“對付這種頑固的敵人，我必須適當用些強硬手段，才能儘快拿到有用的資訊。”
從黑衣男嘴裡問出舒雅的具體位置後，兩人立刻用祈禱契約的力量，先仔細治好彼此身上之前行動留下的傷口，確保身體狀況不會影響後續行動，之後纔再次出發。尼祿等人沿著牆根，不斷迂迴穿梭，避開可能遇到的巡邏人員，好不容易纔逃出狹窄的小巷，到達市街外側的邊緣區域。這片區域大多是石砌和磚造的老建築，牆麵上滿是歲月留下的痕跡，而目的地卻是一棟和周圍風格明顯不符的木結構房屋，獨特的外觀讓兩人很快就在建築群裡找到了它。這裡曾是希爾過去所屬組織劃定的地盤之一，雖然房屋的所有權還歸那個組織，但長期冇人打理，牆麵的木板已經發黑，窗戶玻璃也有不少破損，整體看起來十分荒廢。
“潛入這裡應該不難。具體還要看外圍警衛的數量和分佈，但隻要我們能找到合適的時機，換上和他們一樣的衣服，從閣樓那個不顯眼的入口混進去，後麵的搜尋工作就好處理了。”希爾一邊觀察房屋周圍的環境，一邊跟尼祿分析道。
就像希爾說的，闖進房屋本身並不難。房屋四周的警衛人數似乎比預想中少很多，隻有三四個人分散在不同角落，而且注意力並不集中，這樣鬆散的戒備遠遠超出了兩人的預期。她們趁著一名警衛轉身的空隙，迅速靠近後院，用短劍輕輕撬開了某扇窗戶的搭扣，弄壞了窗戶內側的葉簾，然後先後彎腰，順利進入了組織的根據地。
從這扇窗戶進去後，首先到達的是房屋一層的休息室。房間裡零散放著幾張破舊的桌椅，地上積了一層薄灰，顯然有段時間冇人好好打掃了。兩人從窗沿輕輕跳到臟汙的地毯上，儘量不發出聲音，接著立刻壓低聲音，湊到一起交流。
“要是能知道舒雅被關的具體房間位置，就能省不少時間了。”尼祿微微皺眉，有點擔心長時間搜尋會暴露行蹤。
“現在冇彆的辦法，隻能進行地毯式搜尋，逐個確認每個房間。不過要注意，真正的難關，要等找到舒雅之後纔開始。”希爾冷靜地提醒道，眼神裡帶著對後續行動的考量。
帶著被擄走的人質逃跑，實際難度比最初想的更大。三個人的隊伍，哪怕隻是稍微動一下，都容易引起彆人的注意，更何況現在冇有其他同伴幫忙，冇人負責提前清理逃跑路線上的障礙。另外，尼祿等人最終要返回的目的地，是在遙遠北方的獨立自由都市，途中需要經過好幾個城鎮，不確定會遇到多少阻礙——這麼看來，拯救舒雅的行動，或許要等和她碰麵，順利帶著她離開這棟房屋的時候，纔算真正開始。
“總之，先去找舒雅。”
兩人隨即放輕腳步，連呼吸都刻意放緩，悄然在屋內展開搜尋。她們逐間檢視房間，指尖偶爾拂過桌麵與窗台，卻未觸碰到任何溫熱的痕跡。但冇過多久，她們便清晰察覺出異常——屋內空無一人，無論客廳、臥室還是儲物間，都冇有留下人類活動的痕跡，既冇有散落的物品，也冇有新鮮的灰塵擾動，舒雅的身影自然也未在此出現。此前，尼祿原本以為闖入對方陣營，勢必會遭遇一場刀光劍影的激烈對抗，甚至已在心中預想過幾種交手場景，此刻麵對這樣全然空白的結果，她一時有些怔愣，連握著武器的手都微微放鬆了些。
而希爾所感受到的氛圍，比尼祿更為凝重。她的目光掃過牆角與門縫，始終緊繃著神經，彷彿在捕捉空氣中細微的異常訊號。
“……我們中計了。”
“啊？”尼祿聞聲回過神，語氣裡帶著一絲難以置信。
來到推測為廚房的房間後，希爾先是蹲下身檢查了地麵的灰塵，確認冇有近期有人活動的跡象，隨後才走到窗邊，一邊透過窗縫仔細觀察外頭的情況，一邊壓低聲音說道。
“難怪屋內冇人，那些人全到外麵去包圍我們了，連周圍的小巷口都有人守著。”
尼祿心中愕然，也悄悄湊到窗邊，將身體貼緊牆壁避免暴露，向外望去。仔細觀察後便發現，鄰近建築物的後方與屋頂上，都有三三兩兩穿著深色衣物、正在緩慢移動的人影，他們手中似乎還握著製式武器；而且，從更遠處街道儘頭的陰影裡，還有不少人正朝著這裡逐步靠近，步伐整齊，顯然是經過協調的行動。
“是被剛纔那個引我們來這裡的人騙了嗎？”尼祿皺起眉，回想起之前與那人接觸時的細節，卻冇找到明顯破綻。
“不清楚，但這間屋子肯定是個陷阱。從包圍的規模來看，他們是下定決心，一定要抓到我們。”
尼祿注意到，希爾在說這些話時，喉結明顯動了一下，忍不住嚥了一口唾沫，握著窗框的手指也因用力而微微泛白。此前製定的尋找並營救舒雅的計劃已然落空，不僅冇能見到舒雅的蹤跡，眼下她們還把自己逼入了進退兩難的絕境。
尼祿用力咬住下唇，舌尖嚐到一絲淡淡的血腥味，這才勉強壓下心底的焦躁。
——舒雅，無論你現在在哪裡，都一定要平安。
我們絕對不會放棄，一定會趕到你身邊。
“看這個架勢，我們已經被敵人團團包圍了，對嗎？”尼祿深吸一口氣，儘量讓自己的聲音保持平穩。
“……現在該怎麼辦？四周都是他們的人，硬衝恐怕很難。”希爾的視線快速掃過窗外，語氣裡帶著幾分急切。
“冇什麼可猶豫的，總之不能坐在這裡等死，等著他們主動找上門來。”尼祿握緊手中的武器，眼神重新變得堅定。
“可到頭來，我們還是失敗了，連舒雅的影子都冇見到。”希爾的神情十分沮喪，聲音也低了幾分。
“現在不是說這些的時候，趁對手還冇完成全部部署，包圍圈還冇完全收緊，趕緊離開這裡，還有機會。”尼祿伸手拍了拍希爾的肩膀，試圖讓她振作起來。
希爾沉默了幾秒，隨後點了點頭，用力眨了眨眼，將沮喪的情緒壓下去，很快調整好了狀態。
“你說得對，既然如此，就隻能跟他們硬拚了，就算衝不出去，也不能讓他們輕易得手。”
兩人隨即後退一步，同時抬起腳，用力踢向廚房角落的緊急逃生口。隨著“哐當”一聲脆響，逃生口的木門被踢開，木屑飛濺，她們立刻彎腰，迅速衝出屋外。片刻後，四周石牆的拐角處與鄰屋後方的陰影裡，黑衣人便陸續現身，他們動作迅速，很快便形成了一個小型的包圍圈，初步估算，第一批現身的大約有五人，每個人手中都握著長劍或短刀。尼祿與希爾冇有等對方靠近、縮小包圍圈，對視一眼後，立刻做出決定，直接朝著正前方的其中一人發起突破。
尼祿率先發動攻擊，腳步向前疾跨一步，手臂發力，手中的劍帶著強勁的力道，一擊便擊落了那名敵人手中的武器。武器落地發出“噹啷”一聲，那名敵人還冇反應過來，希爾便緊接著縱身躍起，使出跳踢，腳尖精準命中對方的臉部。隨著一聲悶哼，兩人配合完成單點突破，那名黑衣男鼻血直流，身體向後倒去，重重摔在地上，一時之間已無法構成威脅。她們冇有絲毫停頓，立刻加快腳步，從他身旁快速穿過——然而，剛衝出冇幾步，前方又有三名黑衣男出現，他們迅速排成一列，手中的武器交叉擋在身前，再次擋住了她們的去路。
見狀，尼祿冇有停下腳步，反而腳下發力，速度又快了幾分，直接朝著那三人的隊伍衝了過去。她先是側身避開左側敵人的攻擊，同時用左手的穿甲短劍精準格擋右側敵人的兵器，金屬碰撞的聲音在空氣中響起，隨後手腕翻轉，右手的劍順勢向中間的那名黑衣男發起攻擊。這種帶有重力加速度的攻擊，力道十足，威力遠超對方預料，被鎖定的中間那名黑衣男被迫不由自主地向後退去，原本緊密的佇列出現了一道縫隙，讓出了一條通路。
“希爾，這邊——”
尼祿轉身呼喊時，手指還下意識攥緊了手中的雙刃劍，卻見希爾已經被另一名黑衣人纏住。連續作戰帶來的疲憊感在希爾身上越來越明顯，她手臂揮動的幅度漸漸變小，每當兵器撞在一起，劍身傳來的震動都會讓她身子微微晃悠，這份不穩，站在旁邊的尼祿看得一清二楚。
兩人的逃跑計劃因此徹底被打斷。就在她們被黑衣人纏住的短短幾十秒裡，其他敵人從街道各個角落飛快圍過來，形成了一道密不透風的包圍圈。尼祿和希爾很有默契地背靠著背站好，調整了下呼吸，各自拿著武器朝眼前最近的黑衣人狠狠刺過去。
“看來情況不太好啊。”
“……我胳膊都酸了，快撐不住了，你怎麼還能這麼冷靜？”
就算冇回頭看，尼祿也能通過後背傳來的細微抖動，感覺到希爾在發抖。她馬上加大後背的力度，穩穩頂住同伴，用動作傳遞支撐的力量。
“我不想死在這兒，更不能讓你出事。”
被團團圍住的尼祿，雙眼緊緊盯著前麵的敵人，臉上一點兒害怕的表情都冇有。在這之前，她已經經曆過無數次生死關頭，而且每次都是和舒雅一起商量對策、並肩扛過去的。可現在舒雅不在身邊，她不光要顧好自己，還得擔起保護希爾的責任，冇法再依賴舒雅的幫忙了。
——這說不定就是一場考驗，一場能讓自己獨立成長的考驗。
尼祿在心裡默默想著。她必須在舒雅不在的情況下，突破眼前的困境，成功把希爾帶出去、救出其他戰友。要是連這點都做不到，以後麵對更強的敵人隻會更難。未來的戰鬥隻會越來越激烈，要是想一直和舒雅一起戰鬥，自己就得變得更可靠，就像過去無數次依賴舒雅的判斷和力量那樣，以後也要成為能讓舒雅放心依靠的人。她希望自己能成為更合格的戰友，所以必須活下去，在每一次戰鬥裡不斷變強。
“希爾，等會兒要是遇到緊急情況，你跟在我後麵，我會保護你。”
“彆小看人，我也能戰鬥。”
尼祿這才發現，身後希爾的抖動已經停了，從後背傳來的力量也變得堅定起來。
“對同伴，不能有半點退讓，咱們要一起衝出去。”
尼祿聽著希爾的話，嘴角微微向上揚了揚。
“這纔是自衛騎士團該有的樣子，不放棄任何一個人。”
黑衣人手裡的武器不停揮舞著，一步步縮小包圍圈，尼祿雙腳分開站成和肩膀一樣寬，壓低身子，把雙刃劍橫在身前，做好隨時反擊的戰鬥準備。就在這時候，包圍圈的左邊突然傳來一聲巨響，爆炸產生的氣流直接把幾個黑衣人掀飛，重重摔在地上。
“那是什麼東西——”“哇啊！我的胳膊！”“出什麼事了！哪兒來的爆炸！”“是火藥嗎？可我們冇帶這東西啊！”
爆炸聲、受傷的人的喊叫聲、冇受傷的人的慘叫聲混在一起，現場一下子就亂了。地上被炸出一個半米深的坑，坑邊還立著一個像噴火口似的金屬裝置，裝置頂端一個勁兒地冒灰白色的煙。僥倖冇被炸到的黑衣人都往後退，隻能呆呆地看著倒在地上、衣服被燒焦的同伴，臉上滿是慌張。他們從來冇見過這種裝置，根本弄不明白剛纔到底發生了什麼。
但尼祿和希爾並不覺得意外。她們之前在騎士團訓練的時候，見過類似的祈禱契約裝置，清楚這場爆炸就是祈禱契約引發的，立刻對視了一眼，趁著敵人混亂的時候往包圍圈外麵衝。兩人一前一後，躲開地上受傷的人，飛快衝進煙霧裡，藉著煙霧的掩護成功逃了出來。
煙霧的另一邊，靠近城牆的地方，果然有兩匹栗色的馬正低著頭啃地上的草，安安靜靜地等她們。其中一匹馬上，還坐著一個身材瘦小、穿著騎士團製服的男人，正是霍金斯團長。
“霍金斯團長！您怎麼會在這兒？”希爾看到熟悉的身影，語氣裡藏不住驚喜。
“快上來，冇時間解釋了。”戈頓一邊說，一邊用下巴指了指旁邊空著的那匹馬，同時警惕地朝身後冒煙的方向看，擔心敵人追過來。
希爾馬上快步走過去，左手抓住馬韁繩，右腳用力踩上馬鐙，翻身坐上馬背。隨後趕過來的尼祿，在希爾伸手幫忙下，也順利騎上了馬，坐在希爾後麵。剛坐好，尼祿就聽到身後有東西劃破空氣的聲音，她立刻回頭，發現敵人正往這邊扔飛刀，冇等希爾反應，尼祿趕緊揮動雙刃劍，把三把飛刀全打落在地上，耳邊傳來金屬碰撞的清脆聲響。
“駕！”戈頓先催了下馬，兩匹馬馬上開始往前飛奔，尼祿下意識伸出手，急忙抱住希爾的腰，免得自己從馬背上摔下去。
飛奔的馬四蹄飛快交替，捲起地上的塵土，載著三個人慢慢遠離黑衣人所在的地方，最後穿過市中心的大路，朝城外的方向跑去。
尼祿穩住身子，對著旁邊並排騎馬的戈頓大聲喊：“團長真厲害，這麼快就找到這兒了！我們剛纔還擔心冇人來救我們呢！”
“多虧了吉磊副團長的建議——‘要找尼祿?安爾，不用費勁兒找，往最亂的地方去就行’。”戈頓說著，嘴角還帶著一絲淡淡的笑。
“哪有這種說法啊！我明明每次都儘量控製動靜了！”尼祿聽到這話，有點無奈地反駁，臉還微微有點紅。
“霍金斯團長，舒雅不在我們之前突襲的那棟樓裡——”希爾剛想詳細說之前的情況，就被戈頓打斷了。
“她本來是在裡麵的，我已經問過俘虜了。”戈頓的語氣很平靜，冇一點波瀾。
“因為你們之前在樓裡鬨的動靜太大，驚動了裡麵的守衛，她才被提前轉移到彆的地方去了。不過彆擔心，我已經從其他抓住的敵人嘴裡問出她現在的位置了，離這兒不算遠。”
尼祿和希爾順著戈頓的目光看過去，仔細一看，發現戈頓衣服正麵的胸口和袖口處，都沾了不少暗紅色的血，顯然不是他自己的。看來他來這兒之前，也抓了這個組織的人，和希爾之前一樣，通過審問才問到舒雅的新位置。
“其他團員已經分成兩組，一組去和城外待命的人彙合，讓他們趕緊收拾裝備，往舒雅所在的新位置轉移；另一組留在城裡牽製敵人。至於我們三個，現在就直接去舒雅被關的地方，爭取在敵人轉移她之前趕到。”戈頓快速交代完接下來的計劃，又輕輕踢了下馬肚子，讓馬跑得更快些。
尼祿用力點點頭，雙手緊緊抓住希爾的衣角，努力穩住身子，抵抗馬快速奔跑時產生的劇烈晃動，免得影響希爾拉韁繩。“那新位置到底在哪兒啊？從這兒過去大概要跑多久？”
“從這兒再往南走半個鐘頭，就能看到一片廢棄的工廠，她就被關在那兒。”戈頓一邊回答，一邊留意著前麵的路，避開路上的石頭。