即便城市已被異形怪物肆虐多時，街道上殘留著怪物破壞的痕跡，羅尼等人仍在那個傍晚重新拾起了希望，彼此交換了堅定的眼神。如今，故事的舞台來到了次日早晨，天邊泛起淡淡的微光，空氣中還帶著一絲未散的涼意。
對尼祿一行人而言，當前的優先目標明確，就是與市內的自衛騎士團會合，唯有會合後，才能製定更有效的應對策略。
然而，獨立自由都市的正門附近，此刻正徘徊著多種形態各異的惡魔，它們不時發出低沉的嘶吼，警惕地掃視著周圍。這種情況下，直接強行突破絕無可能，稍有不慎便會陷入重圍。因此，尼祿與舒雅私下商議後，決定通過其他途徑混入城內，避開惡魔的視線。
這座都市與大陸相鄰的一側，被厚重的石牆環繞，石牆上能看到歲月留下的斑駁痕跡。若繞遠路前往石牆的另一端——
石牆的末端與灰幕森林的交界地帶，有一處名為“爪痕”的懸崖峭壁，峭壁邊緣的岩石裸露在外，顯得格外陡峭。其名稱雖源於山穀形似爪印的形狀，但尼祿曾在一次閒聊中，從羅尼口中得知，這是很久以前霍爾凡尼爾發怒時，用力量衝擊地麵留下的痕跡。當然，羅尼當時說這話時語氣輕鬆，這或許隻是帶有半玩笑性質的傳聞，真實性無從考證。
“讓我和舒雅先進去，”尼祿看著眾人，緩緩說道，他們計劃的並非從守衛相對密集的正門進入，而是經由鮮少有人敢靠近的“爪痕”進入都市。
當尼祿將這一想法告知尤夫、希爾，以及自衛騎士團的其他同伴時，眾人先是愣了幾秒，隨後都露出了難以置信的驚愕神情，紛紛交頭接耳。在他們看來，尼祿的這個決定幾乎等同於瘋狂，完全超出了常規認知。
從懸崖的高度與寬度來看，懸崖下方深不見底，兩側的岩壁又光滑難攀，想通過“爪痕”替代正門混入都市，難度遠超登天。在眾人的常識裡，除了石牆上設定的四道門外，這座都市為了防禦，本就冇有其他可進入的通道——秉持這一認知的眾人，都忍不住懷疑自己是否聽錯了，反覆向尼祿確認想法。
但所謂的常識，僅適用於普通人，而尼祿與舒雅顯然不在此列。
“我們以前曾從‘爪痕’摔落過，當時情況危急，雖然並非毫髮無傷，身上留下了不少擦傷，但最後在舒雅的協助下，還是順利保住了性命。既然上次能做到，我想這次也可以。”尼祿語氣平靜地回憶著過往經曆，試圖讓眾人相信這一計劃的可行性。
“我反對，理由想必無需我多做解釋。”尤夫聽到這話，立刻搖頭，用手抵著前額，手指輕輕按壓著太陽穴，語氣中帶著幾分無奈，彷彿在應對一件令人頭痛的事，“上次能做到，所以這次也能做到——這種推論實在過於主觀，兩次的環境、惡魔的活動情況都可能不同。在我看來，這和自殺行為冇有區彆。”
“但這總比與上百隻惡魔正麵交手要安全些，正麵衝突的傷亡風險更高。”尼祿冇有退縮，冷靜地迴應道，分析著兩種選擇的利弊。
“……那你們要如何應對靈氣中毒？”尤夫沉默片刻，提出了關鍵的疑問，“我聽說‘爪痕’深處常年瀰漫著濃霧，其中充斥著濃密的靈氣，普通人吸入後很快就會中毒。即便你們能幸運地安全翻越‘爪痕’，後續還需穿過灰幕森林，而我們手頭並冇有能防止吸入火山灰的麵罩，火山灰一旦進入呼吸道，也會造成不小的傷害。”
“火山灰可以用我的風驅散，隻要控製好風力，就能在身前開辟出一條無灰的路徑。”舒雅站在尼祿身旁，向前半步，出聲支援尼祿的計劃，語氣篤定。
“況且，尤夫你手上不是有能防止靈氣中毒的玉鋼嗎？可彆想著藏私，現在可不是吝嗇的時候。”舒雅補充道，目光直視著尤夫，帶著一絲不容置疑的意味。
此前出發前往前同盟國時，尤夫考慮到旅途中可能出現的各種突髮狀況，特意攜帶了大量玉鋼，這些玉鋼有著不同的用途。在這些玉鋼中，即便有一兩塊是專門用於防止靈氣中毒的，也並不奇怪，畢竟這是常見的防護手段。
舒雅的話果然讓尤夫露出了苦笑，他輕輕歎了口氣，顯然是被舒雅說中了，無法再繼續隱瞞。
“但即便如此……我還是反對。”尤夫的態度依舊冇有鬆動，眉頭緊鎖，“無論怎麼看，這都太危險了，風險實在難以控製。”
麵對態度不乾脆、始終持反對意見的尤夫，舒雅語氣堅決地說道：“沒關係。就算你不交出玉鋼，我也有其他應對辦法，不會讓計劃受阻。”
“什麼？”聽到這話，連尼祿都露出了驚訝的神情，她轉頭看向舒雅，眼中滿是疑惑，完全冇想到舒雅還有其他辦法。
除了使用玉鋼，竟然還有其他能有效防止靈氣中毒的方法？尼祿在心中暗自思索，卻始終想不出答案。
舒雅輕巧地轉過身，重新麵向尼祿，臉上帶著一派輕鬆，又略顯促狹的笑容，緩緩說道：“就是讓尼祿穿我的衣服。”
話音剛落，舒雅便轉向同行的男性們，向他們發出“絕對不可以偷看，否則後果自負”的嚴厲警告，語氣嚴肅，讓男性們不敢有絲毫懈怠。隨後，她便強行將仍處於驚訝中的尼祿推進了搖搖欲墜的馬車客席，客席的木板因之前的戰鬥有些鬆動，發出輕微的聲響。
關上入口的門後，舒雅冇有絲毫猶豫，迅速褪去了自己的衣裳，動作乾脆利落。
“我的衣服其實也是由靈氣構成的，這是我特殊能力的一部分。”舒雅一邊整理著褪去的衣物，一邊向門內的尼祿解釋道，“當我從劍化作人類形態時，隻要調動體內的力量，隨時都能利用空氣中的靈氣重新生成一套衣服，所以不用擔心冇有衣服穿。”
馬車客席的天花板早已在先前的戰鬥中損毀，露出了上方的天空。儘管那些男性們不僅被要求退到遠離馬車的地方，還需背過身去，不許回頭，但客席上畢竟開有小窗，無法完全隔絕外界的視線——親眼目睹戰友如此大膽地褪去所有衣物，尼祿完全愣住了，身體僵在原地，隻能無奈地接受眼前這突如其來的狀況，不知該作何反應。
“尼祿隻要換上我這套衣服，就能防止靈氣中毒。”舒雅繼續說道，語氣中帶著幾分自信，“我的衣服本身就帶有隔絕靈氣的效果，能將外界的有害靈氣阻擋在體外。你的製服在前同盟國的戰鬥中已經變得殘破不堪，很多地方都有破損，無法再起到防護作用，現在換我這套剛好合適——等等，你怎麼還不脫？”
已經完全**的舒雅望著仍未行動的尼祿，鼓著臉頰，略帶嬌嗔地問道，語氣中帶著一絲催促。她毫無羞怯地裸露著肌膚，站在原地，雙手叉腰時，形狀姣好的**隨之晃動了幾下。尼祿見狀，不由得嚥了口唾沫，她下意識地摸了摸自己的臉頰，這才發現自己的臉頰早已泛紅，溫度不斷升高。
她帶著幾分怯意，聲音有些微弱地問道：“當、當真要脫？在這裡嗎？”
“你平時麵對惡魔時的膽量都到哪兒去了？現在可不是猶豫的時候。”舒雅笑著說道，語氣中帶著幾分調侃，“彆再拖延了……一口氣脫光吧，這樣才能儘快換上衣服，節省時間。”
“住、住手——呀啊！”尼祿還想再說些什麼，卻被舒雅不由分說地動手幫忙，最終隻能發出一聲驚呼，被迫褪去了自己的衣服。
冇過多久，尼祿也變得一絲不掛。
她雙手緊緊地護在胸前，另一隻手則遮掩著私密部位，身體因暴露在空氣中而微微發抖。寒風從破損的天花板縫隙中吹進來，拂過她毫無遮擋的背部，讓她不由得打了個寒顫，身體顫抖得更厲害了。不知為何，尼祿完全無法抑製眼角滑落的淚水，淚水順著臉頰流下，滴落在衣襟上。
“怎麼會這樣……感覺自己像是受到了羞辱……唔嗚。”尼祿的聲音帶著一絲哽咽，語氣中滿是委屈。
“尼祿的胸部比較大，穿我的衣服或許會有些緊，你稍微忍耐一下，很快就能換好。”舒雅一邊安慰著尼祿，一邊拿起自己的衣服，開始幫尼祿換裝。
舒雅以和脫衣服時同樣靈巧的動作，迅速替尼祿換上了新服裝，她細心地調整著衣服的細節，確保尼祿穿著舒適。結果出乎尼祿的意料，衣服的尺寸十分合身，冇有任何緊繃或不適的感覺。
但尼祿仍覺得這樣穿著有些冷，畢竟衣服的款式相對單薄。最後，她還是在保證輕便、不影響行動的前提下，從脫下的製服中挑選了相對厚實的靴子與披肩重新穿上，稍微抵禦了一些寒意。此外，象征著自衛騎士團身份的證明項鍊，尼祿也小心翼翼地重新戴上，貼身存放。她還在腰際繫上了舒雅的劍鞘，這樣既能攜帶武器，也讓整體裝扮更完整。至此，換裝便徹底完成了。
“你穿起來很好看，這套衣服很適合你。”舒雅上下打量著尼祿，眼中滿是欣賞，由衷地稱讚道。
“是、是嗎？”尼祿有些不好意思地迴應，她輕輕拉了拉衣角，顯得有些拘謹。
這套衣服的透氣性很好，穿在身上十分輕盈，但也正因如此，暴露的肌膚相對較多。由於尼祿以前就一直覺得舒雅的打扮過於暴露，不太適應，如今輪到自己穿上同款風格的衣服，自然會感到格外難為情，總覺得周圍的目光都集中在自己身上。
舒雅十分滿足地打量著自己的“成果”，臉上露出了滿意的笑容，但冇過多久，她突然皺起眉頭，伸出手，輕輕抵著尼祿的臉頰，眼神中帶著幾分心疼。
“怎麼了，舒雅？”尼祿感受到舒雅指尖的溫度，疑惑地問道，不明白舒雅為何突然露出這樣的神情。
“尼祿的身體……佈滿了傷痕，新舊交錯，看起來很讓人心疼。”舒雅垂下眼眸，輕聲說道，語氣中帶著一絲不易察覺的顫抖，“你一定經曆了太多場艱難的戰鬥，纔會留下這麼多痕跡。”她頓了頓，繼續說道：“今天的行動充滿未知，或許又要增添新的傷疤了。”
“那不要緊。”尼祿搖了搖頭，語氣堅定，冇有絲毫畏懼。
說著，尼祿將自己的右手掌伸到舒雅麵前，掌心還清晰地殘留著一塊被火燒傷的痕跡，那塊痕跡的形狀不規則，顏色比周圍的麵板更深。這處被烈火灼傷的表皮，是上次在“市集”遭遇火焰惡魔時，為了從惡魔手中奪回舒雅，奮不顧身撲上去而留下的，當時的疼痛感至今仍能隱約回憶起。
“我之前也說過，這可是我引以為傲的戰利品，每一道傷疤都代表著一次戰鬥的勝利，也見證著我們的經曆。”尼祿的語氣中帶著一絲自豪，眼神堅定而明亮。
那時承受的劇烈疼痛，如今已完全轉化為她與舒雅之間深厚而強烈的羈絆，這些傷疤成為了兩人共同記憶的一部分，無法被替代。
不隻是那一處，我身上其他的傷痕，也全都是與舒雅並肩作戰留下的印記。每一道傷痕的輪廓、每一寸肌膚的記憶，都清晰記錄著過往的廝殺與守護，對此，我冇有絲毫悔恨……或許這樣的想法，在旁人看來會顯得不夠柔和，甚至帶著幾分戰士的剛硬。
“並非如此。”舒雅搖了搖頭，臉上露出溫和卻堅定的微笑，目光落在尼祿身上時帶著全然的認可，“尼祿本身就是真正的女性。你不僅是我引以為傲的夥伴與戰友，身上更有著屬於女性的細膩與韌性，這些特質從不會因傷痕而褪色。”
兩人再次向對方許下承諾，語氣裡冇有絲毫猶豫——
“我一定會好好守護你，無論接下來要麵對什麼。”
“那就拜托你了，我的戰友。”
她們交換了一個無需多言的眼神，眼中映著彼此的身影，隨後鄭重地向對方點了點頭，將這份承諾刻進心底。
“那我就先變回劍的——”
舒雅的話尚未說完，馬車外突然傳來一聲清晰的呼喚：“舒雅小姐——”，這聲呼喚來得突然，直接打斷了她的發言。
“什麼？是尤夫？……等一下！”
此前一直坦然保持著**狀態的舒雅，聽到聲音的瞬間，身體猛地一僵，一邊發出高亢的尖叫，一邊迅速躲到了尼祿的身後，雙手下意識地護在身前。
“我不是警告過你們，不準靠近馬車、不準偷看嗎！”她的聲音裡帶著明顯的羞惱，還有一絲不易察覺的慌亂。
“請、請放心，舒雅小姐，我始終保持著背對馬車的姿勢，絕對冇有偷看。”尤夫的聲音從牆外傳來，帶著幾分緊張的解釋。
“問題根本不是這個！”舒雅眼中迅速聚起淚水，微微嘟起了嘴，語氣裡滿是委屈，“你們不該在這種時候突然靠近啊！”
尼祿看著舒雅這副與平時果敢模樣截然不同的反應，忍不住露出一抹無奈的苦笑，在心中靜靜想著：舒雅果然也是真正的女性啊，會害羞、會慌亂，這些真實的模樣比任何時候都更顯鮮活。
雙方隔著馬車客席厚實的牆壁交談，聲音透過木板傳來，帶著些許模糊的迴響。
“舒雅小姐，您真的要跟著尼祿一同前往前線嗎？那裡的危險程度遠超我們此前遭遇的狀況。”尤夫的語氣裡帶著擔憂，試圖再次確認她的決定。
“當然，不必再勸我，這是我必須去做的事。”舒雅的聲音恢複了幾分堅定，不再有方纔的慌亂。
“我明白了，既然您心意已決，那請您答應我一件事。”尤夫的語氣緩和下來，帶著懇求的意味。
“什麼事？你說吧。”
“無論戰鬥如何艱難，您一定要平安回來，我們還在這裡等著您。”
“這是自然，我從不會輕易辜負同伴的期待。”
“那我便相信您這句話，會一直在這裡等候您的歸程。”
“放心吧，不會讓你等太久。”
咚——話音剛落，馬車外似乎傳來某物輕輕落在地麵的聲音，那聲音很輕，卻足夠清晰。之後，尤夫的腳步聲漸漸遠去，從清晰到模糊，最終徹底消失在空氣中。尼祿起身走到馬車窗邊，輕輕掀開窗簾一角，透過小窗向馬車伕的座位望去，那裡靜靜放著一塊色澤溫潤的玉鋼。不必仔細確認這塊石頭的用途，尼祿心中已然清楚，它定然是尤夫?本特意留下的餞彆禮物，承載著他的牽掛與祝福。
方纔還能坦然麵對**身體的舒雅，此刻卻像是被尤夫的突然出現打亂了心緒，害羞地用雙手緊緊遮掩著胸前，臉頰泛著淡淡的紅暈。尼祿看著她這副略顯窘迫卻格外可愛的模樣，忍不住微微揚起了嘴角，眼神裡帶著幾分笑意與溫柔。
“你要好好遵守對他的承諾，舒雅，平安回來纔不算辜負他的心意。”尼祿輕聲提醒道，語氣裡帶著對同伴的關切。
這位向來果敢的戰友，似乎是為了掩飾此刻的害羞，冇有迴應尼祿的話，而是深吸一口氣，自顧自地閉上雙眼，開始詠唱變換形態的咒文：“解開沉眠，尋求真實。風凝吾手——以殺神。”
隨著咒文落下，一股旋風憑空出現，在馬車狹窄的空間裡形成旋渦，旋轉的氣流帶著輕微的呼嘯聲，將舒雅的身體徹底包裹其中。片刻之後，旋風漸漸消散，舒雅的身影也隨之消失，原地隻剩下一把細長的魔劍，靜靜躺在那裡，劍身泛著淡淡的微光。
尼祿走上前，伸出手輕輕拿起那把魔劍，指尖觸碰到劍身時能感受到熟悉的力量波動。她握著劍走出馬車，目光掃過馬車伕座位上的玉鋼，隨即彎腰拿起玉鋼，用事先準備好的繩子將其牢牢係在劍鞘上，確保不會掉落。做完這一切，她才握著劍，穩步走向那些一直等候在不遠處、等待她們準備就緒的騎士團成員。
其他人看到尼祿從馬車中走出，目光很快落在她身上，發現她的服裝相較之前有了明顯變化，幾人下意識地湊在一起，似乎在低聲議論著什麼，聲音壓得很低，隱約能聽到零星的字眼。尼祿將這一切看在眼裡，卻冇有在意，隻是目視前方，徑直走向眾人。
眾人見狀也停止了議論，圍攏過來商議後續的行動方案。最終經過討論決定，讓自衛騎士團的男性成員先留在此地待命，負責看守物資與保護留下的人，待尼祿等人找到合適的時機，再通過正規通道——也就是都市的正門——發動進攻，內外配合攻入都市。
商議結束後，尼祿特意找到尤夫，就玉鋼一事正式向他表達了感謝：“尤夫，謝謝你的禮物，這份心意我收下了。”尤夫聞言有些不好意思地撓了撓頭，低聲說道：“隻是一點小心意，希望能幫到你們。”尼祿心中清楚，其實尤夫本人也想一同前往前線，隻是他冇有配備能夠攀越“爪痕”的特殊裝備，無法跟上行動節奏。與騎士團中擅長戰鬥的其他人不同，尤夫在正麵戰鬥中難以發揮作用，綜合考量之下，讓他一直躲藏在安全的地方，直到事件徹底結束，纔是對他最穩妥的安排。此前在前同盟國，讓尤夫通過祈禱契約為大家提供援助，不過是當時特殊情況下的特例，無法作為常規方案。
處理完與尤夫的事宜，尼祿將目光轉向人群中最後剩下的那個人——希爾?柯文迪。
希爾始終獨自站在一旁，保持著沉默，冇有參與眾人的討論。她的表情顯得格外陰鬱，頭微微低著，視線落在地麵上，似乎在刻意迴避尼祿投來的目光。不僅如此，她站立的位置也與騎士團成員及尤夫保持著一段明顯的距離，像是在刻意與眾人劃清界限，透著一股疏離感。
或許不能責怪她——尼祿在心中默默思索著。希爾此前好不容易從艾羅妮?伊芙那般可怕的人手中逃脫，經曆了諸多磨難，如今辛苦趕到約定的目的地，看到的卻是這般淒慘破敗的景象，心中難免會有落差。她此刻或許正暗自後悔，當初不該一時衝動跟著大家一起過來，畢竟眼前的局麵遠遠超出了她的預期。
但——尼祿心中清楚，自己不能放任希爾沉浸在負麵情緒中，更不能違背曾經的約定。她深吸一口氣，邁步走到希爾麵前，輕聲開口：“希爾，我一定會遵守與你的約定，這一點不會改變。”
尼祿的語氣堅定，帶著不容置疑的認真，她要儘全力保護希爾的安全，這是她對自己的要求，也是對希爾的承諾。
她不打算違背此前在地下牢房中，與希爾達成的約定，那是在絕境中彼此給予的信任。
“我會平安歸來，在那之前，你就先和大家一起在這裡等候，這裡相對安全，不必擔心。”尼祿補充道，試圖讓希爾安心。
希爾聽到尼祿的話，緩緩抬起了頭，目光與尼祿相接。
隻是她的雙眼依舊被些許陰霾籠罩著，冇有絲毫光亮，透著難以掩飾的憂慮。
“這樣真的可以嗎？”希爾輕聲問道，聲音裡帶著幾分不確定。
“……什麼意思？你指的是哪方麵？”尼祿微微皺眉，有些疑惑地看向希爾，不明白她為何會突然這麼問。
“關於那個男人的事，你選擇現在這樣做，真的可以嗎？”希爾冇有迴避尼祿的目光，再次問道，語氣裡帶著一絲複雜的情緒。
尼祿聽到“那個男人”這幾個字，瞬間明白了希爾的意思，心臟像是被什麼東西狠狠攥了一下，不由得緊緊抿起了嘴唇，指尖微微收緊，握著的劍柄傳來冰涼的觸感。為什麼希爾會……為什麼偏偏在這個時候提起他？
——為什麼要在這個時候突然提起這件事！明明她好不容易纔強迫自己不去想那件事，不去想那個讓她心緒混亂的人。
麵對希爾的這個疑問，尼祿張了張嘴，卻發現自己無法給出任何回答。她隻能勉強維持著表麵的平靜，露出黯淡的神情，像是在逃避一般，迅速轉過身，快步走開，不敢再與希爾對視，生怕自己的情緒會徹底失控。
由於冇有單獨騎馬的經驗，擔心在行動中出現意外，尼祿冇有選擇騎馬。她握緊手中的魔劍，在心中默唸指令，藉助舒雅化作的風帶來的加速力量，身體瞬間輕盈了許多，腳步也隨之加快，順利衝了出去，朝著都市的方向前進。
她邁著急促的步伐，目光始終鎖定前方，儘量不去看下方獨立自由都市的街景——那裡曾經繁華，如今卻一片狼藉，斷壁殘垣隨處可見，這樣的景象隻會讓她的心情更加沉重。自己所揹負的使命、對同伴的誓言、與希爾的約定，以及作為騎士的責任——她在心中一遍又一遍地重新思索這些，試圖藉助這些堅定的信念，驅散潛藏在腦海中的雜念，將注意力集中在眼前的戰鬥上。她努力地對自己說：現在隻需去想那些仍在市內奮戰的騎士團同伴，他們還在等著支援；還有正擔憂著大家行蹤與安危的母親露西和女仆菲歐，她們還在等著自己回去報平安，其他的事情都不該在這個時候占據思緒。
然而——心中那股難以言喻的疼痛感，卻無論如何也無法掩蓋，像是有一根細針，在不斷刺著她的心臟，每一次呼吸都帶著鈍痛。
——我真是個罪孽深重的女人，明明肩負著這麼多責任，卻還是無法徹底放下私人的情感。
即便作為一名騎士，也完全不合格，連最基本的情緒控製都做不到。
說實話，此刻的尼祿，真的想放下所有一切，不顧使命與責任，頭也不回地直奔萊特身邊，看看他是否平安，聽聽他的聲音，哪怕隻是短暫的相見也好。