人群的體溫、喧鬨與熱氣——這些平日習以為常的事物，此刻竟如驟然缺損般消失無蹤。眼前雖是往日熟悉的街道、房屋與街角的標識，卻讓人產生身處異境的異樣感受，連呼吸時吸入的空氣都帶著一種陌生的凝滯感。市民們已紛紛前往避難所，街道冷清本在情理之中，但各類聲響——腳步聲、交談聲、店鋪開門的動靜——的突然消失，仍讓城市給她的印象發生了令其愕然的巨大轉變，連腳下石板路的觸感都似與往日不同。
不過，四周並非全然寂靜。在這片無聲裡，總覺遠處有類似幻聽的聲音在迴盪，那聲音微弱卻清晰，像隔著一層薄紗般傳入耳中。聲源並不固定，時而從東邊的街道傳來，時而又轉向西邊的巷口，從四麵八方斷斷續續傳入耳中，讓人無法準確判斷來源。
這些聲音裡，有物體撕裂的脆響、玻璃與磚石破碎的鈍響，也有重物飛散落地的沉悶動靜——每一種都直接指向“破壞”本身，每多聽一秒，心頭的沉重感便多一分。
野獸的咆哮亦未停歇，那聲音粗糲而充滿攻擊性，震盪著寂寥街道的空氣，激起陣陣帶著塵土味的亂流。即便身處狹窄巷弄，遠離大街，耳膜仍要承受這些噪音的持續衝擊，連指尖都能隱約感受到空氣的震顫。
“…………“
“…………“
兩人在狹窄的暗巷中撥出白色霧氣，霧氣剛離開嘴唇便迅速擴散，又很快被冷風吹散些許。初冬空氣凜冽，吸進肺裡都帶著刺痛感，兩股斷斷續續冒出的白氣在半空盤旋、交融，最終緩緩消散在昏暗的巷弄深處。這般屏息等待的處境，讓人連呼吸都刻意放輕，更難以開口打破沉默。她隱約覺得，若發出聲音、承認眼前的窘迫，或許會讓人失去僅存的鬥誌，連維持站姿的力氣都會消散。
但再不找到突破的辦法，事態便不會有任何好轉，隻能坐在此地毫無作為，任由時間一分一秒流逝，任由未知的危險在巷外蔓延。
婕斯?Q?藍徹斯特率先打破沉默。這位少女王微微側過頭，目光掃過巷口的陰影，才壓低聲音，帶著一絲不易察覺的顫抖問道：“……該怎麼辦？”
“該怎麼辦——”羅尼聽後，也神情凝重地重複著這句話，視線落在自己交握的雙手上，指節因用力而微微泛白。
她與婕斯藏身於結構複雜的小巷內，兩側是民宅斑駁的牆壁，牆麵上還殘留著往日張貼海報的痕跡。因天氣陰沉，雲層厚重得壓得人喘不過氣，被民宅環繞的狹窄街道幾乎照不進陽光，光線昏暗得如同日暮時分，連彼此臉上的表情都看得不甚清晰。方纔兩人手牽手，從惡魔兵器的追擊下拚命逃脫，跑過無數條岔路，即便身為市民的羅尼，此刻也說不清自己的準確位置。況且，羅尼過去除了因公采買，隻是近幾個月纔有機會在市內閒逛，本就不熟悉這座城市的具體地形，更彆提這些錯綜複雜的小巷。
與宇國市長等人走散後，兩人已在暗巷中躲藏了一段時間，具體過了多久，誰也說不清楚。先前為拉開與惡魔的距離，兩位少女都不顧一切地奔跑，鞋底與地麵摩擦發出急促的聲響，此刻停下後，才發覺小腿肌肉傳來陣陣痠痛，模樣也顯得有些狼狽。婕斯原本穿著華美的洋裝，裙襬上繡著精緻的花紋，此刻衣物上的破損與汙漬因此更顯紮眼，連髮絲都有些淩亂地貼在臉頰上。但反常的是，她頭上那頂象征軍國最高指揮“總統”身份的王冠，金屬質地的冠身雖沾了些灰塵，卻未在慌亂中遺失，仍穩穩地戴在頭頂。
——我也絕不能弄丟萊特送我的帽子。
羅尼在婕斯身旁抱著膝蓋，將下巴抵在膝頭，暗自下定決心，手不自覺地摸了摸頭頂的帽子，確認它還安穩地戴在原處。
“朱莉與亞維他們……不知是否平安。”婕斯靠牆坐下，背部輕輕貼著冰冷的牆麵，語氣帶著怯意，再次開口，聲音比剛纔更低了些。她的目光落在自己的衣裳上——方纔遭惡魔兵器襲擊時，少女王的隨從們挺身護衛，裙襬上還殘留著噴濺的點點血跡，那暗紅色的印記在淺色的裙麵上格外醒目，讓她忍不住微微蹙眉。
“尤其朱莉當時還衝在最前麵……”她補充道，話語裡滿是擔憂，指尖輕輕拂過裙襬上的血跡，又迅速收回手。
“我也擔心朱莉小姐的傷勢，”羅尼試圖安慰對方，微微直起身，語氣儘量放得平緩，“但有市長先生和自衛騎士團的人在旁保護，他們經驗豐富，而且剛纔惡魔追的是我們，朱莉小姐他們應該有足夠的時間躲避。”
話音剛落——彷彿正好找準羅尼說話的間隙，野獸的叫聲突然從多個方向傳來，比之前聽到的更清晰、更逼近。那種肆意的醜惡呼喊相互疊加，形成刺耳的雜音，連羅尼裸露在外的手腕麵板都隨之微微顫抖，一股寒意從脊椎竄上頭頂。
婕斯立刻抬起頭，耳朵微微動了動，想要仔細分辨聲音來源，眼神裡滿是警惕，隨後又立刻向羅尼投去憂慮的目光，嘴唇抿成一條直線。
“……可那種惡魔兵器不止一隻，剛纔我們逃跑時，至少看到了三隻，恐怕整座城市都已經被它們占據了！”她的聲音裡多了幾分急切，音量也稍稍提高，又立刻意識到什麼，迅速壓低聲音。
“我們確實離那裡很遠了，但我記得之前大家遇襲的地方就在避難所附近，步行不過十分鐘的路程，他們隻要加快腳步，應該已經安全躲進去了。”羅尼儘量讓自己的語氣顯得篤定，試圖驅散兩人間的不安。
“你為什麼能這麼樂觀？”婕斯看著羅尼，眼神裡帶著困惑，還有一絲不易察覺的依賴。
“因為悲觀冇有任何用處。”羅尼毫不猶豫地回答，語氣堅定，婕斯見狀，張了張嘴，似乎還想說些什麼，最終還是將到了嘴邊的其他問題嚥了回去，輕輕點了點頭。
“而且，我們還有更該擔心的事——那就是我們自己。”羅尼繼續說道，目光掃過兩人空無一物的雙手，“我雖是惡魔，卻不過是鍛造師的助手，冇什麼戰鬥能力；婕斯陛下您身為一國之君，更擅長的是統領而非廝殺。我們兩人都缺乏戰鬥所需的體力，身邊更冇有能當作武器的東西。外頭的大街上，還有數量眾多的惡魔兵器擋路。無論怎麼看，眼下最該擔憂的，都是我們兩人的性命。”
婕斯低下頭，長長的睫毛在眼下投下一片陰影，聲音低沉：“既然如此……我更樂觀不起來了。現在到底該怎麼辦？”
“首先，想辦法往避難所方向移動吧。”羅尼定了定神，說出自己的想法，“避難所裡有自衛騎士團的人駐守，隻要能到那裡，就安全了。”
“要是遇到惡魔兵器呢？”婕斯立刻追問，眼神裡滿是緊張。
“跑。”羅尼的回答簡短而直接。
“要是被它們追上來呢？”婕斯又問，聲音裡帶著一絲絕望。
“拚命跑。”羅尼重複道，語氣冇有絲毫猶豫。
“……你一直都是這樣嗎？”羅尼直白的回答，讓少女王不由得露出困惑的神情，她實在無法想象，麵對這樣的危險，怎麼能如此平靜地說出“跑”這個字。
羅尼對著婕斯微微一笑，那笑容很淡，卻帶著一絲安撫的力量：“因為我已經習慣了，類似這樣的事。”
萊特、尼祿、舒雅——羅尼在心裡默唸著這三個名字，腦海中浮現出他們戰鬥的身影。她一直站在他們身後，看著他們手持武器與惡魔對抗的背影，也親眼見過好幾次他們在危急時刻拚儘全力、哪怕受傷也要保護他人的模樣；就連羅尼自己，也曾在不得已的情況下，與惡魔兵器正麵遭遇過，那種生死一線的感覺，她至今記憶猶新。經過這麼多次戰鬥，多少也該積累些經驗了，知道該如何在危險中尋找生機。
和過去那些場麵比起來，現在的情況根本算不了什麼。自己一定能平安度過難關，一定能帶著婕斯陛下找到安全的地方。
所以——此刻自己身體的顫抖，都是假的！是因為天氣太冷，才讓手腳不受控製地發抖，不是因為恐懼。
為了直麵內心的恐懼，羅尼在心裡默默告訴自己，用力攥緊了拳頭，指甲嵌入掌心，帶來一絲微弱的痛感，讓她保持清醒。
事實上，她的內心早已被不安填滿。在這種孤立無援的危急狀況下，城市裡到處都是四處遊蕩的惡魔兵器，每一秒都可能遇到危險，她感到極度恐懼。“已經習慣”不過是場麵話，頂多隻能說明自己比婕斯多一點麵對危險的經驗而已。隻要稍有鬆懈，負麵的想法——比如“會不會下一秒就遇到惡魔”“能不能真的跑到避難所”——就會立刻占據她的思緒，讓她幾乎無法呼吸。
但坐在這裡發抖毫無意義。她既然代替老闆萊特來參加會議，就必須承擔起責任，現在更要以惡魔的身份，儘全力衝破難關、保護婕斯的安全，不能讓這位少女王陷入危險。
退無可退，一旦退縮便無生路。“自己可能做不到”這種話，就算死也不能在婕斯麵前說出口。即便心中滿是不安，也絕不能讓眼前這位少女王察覺到分毫，隻能將恐懼壓在心底，用平靜的外表掩蓋內心的慌亂。
羅尼身為惡魔的能力，冇有術者萊特的協助便無法施展，此刻與普通人類並無太大差彆。除此之外，她會的技能大概就隻有揮舞鐵錘，那還是在鍛造坊裡幫萊特打下手時練會的，根本無法應對惡魔兵器。但即便隻有一絲勇氣，她也要挺直腰桿，站在婕斯身前，扮演好“保護者”的角色。
婕斯凝視著她，眼神複雜，似乎在思考著什麼，又像是在確認羅尼話語裡的可信度。羅尼裝作若無其事的樣子，拍了拍臀部的灰塵，灰塵在昏暗的光線下揚起細小的顆粒，又緩緩落下，隨後她扶著牆壁，慢慢站起身來。剛纔逃亡時急促的呼吸已經平穩下來，心跳也逐漸恢複正常，休息這麼久，身體的疲憊也緩解了些許，確實該出發了。
“該準備走了吧。”羅尼看著婕斯，語氣平靜地說道。
“…………“
婕斯冇有迴應，隻是保持著靠牆的姿勢，目光落在地麵上。
“……婕斯陛下？”羅尼又輕聲喚了一句，擔心她是不是還在害怕。
“等等。”婕斯終於開口，垂下頭，雙手緊緊抓著膝頭的裙襬，指節因用力而泛白。她像是在說服自己一般，用近乎獨白的語氣開口，聲音帶著一絲堅定：“太難看了，真是失態。和羅尼比起來，我實在太不像話了。”
“您說什麼？”羅尼有些驚訝，冇明白婕斯突然說這話的意思。
“我身為……軍國總統，也是統領全國的少女王，不能一直這樣膽怯，不能一直躲在彆人身後。”婕斯深吸一口氣，緩緩抬起頭，眼神裡多了幾分往日的威嚴。
“呃，請問您想說什麼？”羅尼還是有些困惑，看著婕斯的動作，不知她接下來要做什麼。
“我可是少女王啊！”婕斯突然提高聲音，像是在給自己打氣，隨後猛地拉起自己的裙襬，露出了底下支撐裙子造型的裙撐。
羅尼被她這反常的舉動嚇了一跳，下意識地往後退了半步，少女王則因這大膽的動作而漲紅了臉，耳根都透著粉色，卻還是強裝鎮定地看著羅尼。
“我要把礙事的裙撐拆掉，這東西太影響行動了，你也來幫我一把。”婕斯語氣堅定地說道，不再像之前那般猶豫。
“什麼？啊，好的！”羅尼反應過來，立刻上前，伸手幫婕斯解開裙撐上的繫帶。
裙撐——也就是用來維持裙子蓬鬆造型的骨架，一種環繞女性下半身的鐘狀金屬框架——結構並不算複雜，卻因婕斯動作有些僵硬，兩位少女費了不少力氣，纔將它從裙子上拆了下來，隨手放在一旁的牆角。之後，婕斯又彎腰脫掉了腳上的高跟鞋，將鞋子整齊地擺放在裙撐旁邊，還伸手抓住外裙的下襬，用力一撕，將裙襬撕掉了一半，隻留下到膝蓋長度的裙身。
她毫不遮掩地露出了底下穿著白褲襪的雙腿，雖然臉上仍帶著紅暈，卻挺直了脊背，眼神裡多了幾分從容，顯然是做好了隨時行動的準備。
卸下多餘負重後，婕斯深吸一口氣，挺直脊背重新麵向羅尼，先前因負重而微蹙的眉頭也舒展開少許。
“讓羅尼見笑了，竟讓你撞見朕這般失儀的模樣。”她垂眸片刻，再抬眼時語氣已恢複幾分王室的端莊。
“陛下言重了……我此前從未想過，正式禮服之下竟還藏著諸多道具。”羅尼的目光掠過婕斯腰間殘留的繫帶痕跡，稍作停頓後補充道，“不知這身內褲，也是婕斯陛下的私人選擇？”
“內、內褲與朕的喜好無關，全是瑪莉亞按日常規格挑選的！”婕斯麵頰瞬間漲紅，聲音也拔高些許，意識到自己反應過激，又急忙補充，“啊，朕並非質疑瑪莉亞的安排，隻是此事與朕的偏好無涉！”
婕斯雙手攥緊裙襬，出聲駁斥時耳尖仍泛著紅，為緩解這份尷尬，她刻意側過臉輕咳一聲，試圖轉移話題。
“朕今日竟無意間顯露這般軟弱，實在羞愧至極。此後定當多加留意，朕當誠心悔過，還望你諒解。”
她雙眼圓睜，目光緊緊鎖定羅尼，冇有絲毫遊移，專注地等待對方的迴應，試圖以此展現自己的誠意。
幾分鐘前，那個因負重而腳步虛浮、神色侷促的婕斯已然不見。
此刻的少女王，周身每一處姿態都透著堅定，連呼吸都比先前沉穩許多，顯然已充盈著向前的鬥誌。
羅尼敏銳地察覺到這一點，冇有多言，當即彎腰脫下自己腳上的鞋子，指尖拂去鞋邊少許灰塵，再直起身遞向婕斯。
“請陛下穿上，這樣行動會更方便。”
婕斯看著遞到麵前的鞋子，眼神中閃過一絲遲疑，輕聲問道：“……這樣可以嗎？你赤腳行走，會不會不便？”
“無妨，我平日在工坊內赤腳工作，早已習慣地麵的觸感，不會影響行動。”羅尼語氣平和地解釋，將鞋子又往前遞了遞。
“有勞你了。”婕斯不再推辭，彎腰俯身，小心翼翼地將雙腳套進鞋子，動作放緩了幾分，生怕不慎損壞對方的物品。羅尼見狀，主動屈膝蹲下，手指靈活地為她繫好鞋帶，係完後還輕輕拉了拉鞋幫，確認貼合。兩人身高相近，鞋碼也恰好一致，鞋子穿在婕斯腳上格外合宜。幫少女王換好鞋後，羅尼扶著牆緩緩站起，赤著的腳掌剛接觸地麵，便因冰冷堅硬的觸感微微蜷縮，她不由得抿緊了嘴唇，將不適壓在心底。
兩人再度對視，彼此眼中都映著對方的身影，沉默卻透著默契。
“經此一事，朕與你，暫且以同誌相稱吧。此後共同麵對困境，不必再過分拘泥禮節。”婕斯率先打破沉默，語氣中帶著一絲鄭重。
“同誌。”羅尼微微頷首，簡潔地迴應，聲音雖輕卻清晰有力。
“正是，無論接下來遭遇何種狀況，吾等務必活下去，絕不能在此處放棄。”
兩位少女同時挺直脊背，意誌堅定地向彼此點頭，就在這時，巷口方向傳來一陣細微的摩擦聲，那東西出現了。
惡魔兵器移動的聲響雖輕，卻足以引起警覺，婕斯與羅尼不約而同地迅速轉向小巷深處，身體也下意識地繃緊。
暗巷內側光線極暗，兩側牆壁上還殘留著未清理的汙漬與劃痕，兩人屏住呼吸，下意識地朝著漆黑的另一端凝神望去，試圖看清暗處的動靜。
“那是什麼……？”婕斯壓低聲音，語氣中帶著一絲不易察覺的警惕。
巷內深處，似乎傳來斷斷續續的聲響，既像是物體拖動的摩擦聲，又夾雜著硬物碰撞的脆響。
小巷深處，能隱約看到一個輪廓模糊的幽暗物體，它並非靜止不動，而是在緩慢移動；那裡像是有什麼東西，正滋滋地拖著腳步，每移動一下都伴隨著地麵的刮擦聲，同時還傳來哢哢地颳著牆壁的聲響，偶爾穿插著嘰嘰地豎起爪子的細微動靜——各種難以辨彆的聲響交織在一起，在空曠的巷內迴盪，逐漸變得清晰。
聲音漸漸變大，頻率也愈發密集，從聲響的變化能明顯判斷出，那東西正朝著兩人的方向不斷靠近，且速度在逐漸加快。
“羅尼，那是什麼聲音？聽起來不像是尋常雜物移動的動靜。”
身旁的婕斯因這不明來客皺起眉頭，指尖無意識地摳著衣袖，羅尼心中卻莫名升起一種不祥的預感，這種聲響讓她想起此前聽聞的關於惡魔兵器的描述。
難道是傳說中的惡魔兵器？
——不！絕不可能！
她在心底迅速否定這個猜測，理智告訴她：那種背上插滿劍山、形態誇張且體積龐大的惡魔兵器，巷弄寬度根本不足以容納，怎麼可能擠入如此狹窄的暗巷？
可若不是惡魔兵器，那發出這般怪異聲響的，又會是什麼未知之物？
她的疑惑並未持續太久，天空中，久違的刺眼陽光突然穿透雲層，偶然射入了暗巷。今日一早便烏雲密佈，雲層厚重得幾乎遮蔽所有光線，此刻太陽卻恰好從雲層的縫隙中探出頭來，形成一道短暫的光柱。灑落在地麵的陽光，順著巷口一路向內延伸，將巷內的幽暗徹底一掃而空，原本隱藏在暗處的怪聲來源，其真麵目也隨之顯露。
那正是象征無儘破壞的惡魔兵器，它每移動一步，腳下都會揚起細小的塵煙，劍身與牆壁摩擦還會濺起碎屑。
羅尼的心臟驟然一緊，喉嚨發緊，強忍下險些衝出口中的悲鳴，雙手緊緊攥成拳頭，指甲嵌入掌心。婕斯則瞪大雙眼，瞳孔微微收縮，愕然地喃喃道：
“惡魔兵器……竟然真的是它！”
那是帝政盟國專門用於戰場破壞、刻意放出的四足獸型兵器。它的一對前腳並非正常肢體，而是分彆插入了兩根厚重長槍，槍身與肢體連線處還能看到金屬固定的痕跡，它完全依靠這兩根長槍作為支撐點移動；背部則垂直矗立著由數十把大小不一的劍組成的劍山，劍身交錯排列，劍尖朝外，每一把劍都透著冷冽的寒光。這般怪異的模樣，確實令人心生驚悚，無論從肢體結構還是整體形態來看，都絕非自然產物。這種脫離常規、完全為破壞而生的設計，正是惡魔這類戰爭兵器最顯著的特征。
不可能——羅尼在心中再次重複這一顯而易見的判斷，可眼前的景象卻由不得她否認，事實已清晰地擺在眼前。這隻體型堪比兩匹馬的龐然大物，不顧巷弄狹窄，硬是強行闖入，它背上的劍山隨著移動不斷晃動，猛烈地劃破兩側牆壁。民宅的外牆本就不算堅固，被無數劍刃反覆劃過，很快便出現深淺不一的裂痕，隨後紛紛碎裂成大小不一的瓦礫與細小塵埃。建材碎片落在這隻野獸的背部與四肢上，覆蓋住部分金屬部件，卻絲毫無法阻礙它的行動。
惡魔兵器的移動方式極為詭異：它先將前腿的槍尖用力插入地麵，確認固定後，再猛地蹬出後腿，藉助反作用力推動身體重心向前，整個過程僵硬卻極具衝擊力。它以彷彿要碾碎一切障礙物的氣勢，跳躍著撲向目標，移動軌跡卻並非直線，而是呈不規則的Z字形，因此除了背上的劍山不斷刮擦牆壁，它的四肢與身軀也會頻繁與兩側牆壁發生碰撞，發出沉悶的撞擊聲。巷角堆放的木箱與大桶，在它的衝撞下瞬間變形，隨後都被撞得粉碎，木屑與桶內殘留的液體四處飛濺；它著地時並非用四肢支撐，而是以腹部直接在地麵滑行，粗糙的地麵被其巨大的重量壓出一道痕跡，路麵也因此損毀，出現細小的裂縫。在惡魔兵器下一步跳躍的瞬間，還能隱約看到它腹部表皮因滑行與碰撞出現的撕裂傷，傷口處甚至滲出少許深色液體，可它彷彿毫無痛感，依舊繼續前進。
惡魔兵器那雙金黃色的雙眸，如同凝固的琥珀，毫無溫度，此刻正明確鎖定婕斯與羅尼這兩個獵物，目光冇有絲毫偏移。
它一邊不斷破壞著周圍的建築與雜物，自身也因碰撞與摩擦出現損傷，卻依舊冇有放慢速度，反而愈發迅速地朝兩人逼近，距離不斷縮短。
“婕斯陛下！快躲開！”
羅尼像是突然從震驚中反應過來，一把抓住婕斯的手腕，力道之大讓婕斯微微蹙眉，隨後便拉著她朝著與惡魔兵器相反的方向奔逃。少女王因這突如其來的變故渾身僵硬，身體還未完全跟上動作，險些被這猛然的拉扯帶得向前傾倒，隻能下意識地加快腳步跟上。
“羅、羅尼——我們現在要往哪裡跑？”婕斯被拉著奔跑，語氣中帶著一絲慌亂，卻努力維持著鎮定。
“快跑！先離開這條巷弄再說！”羅尼高聲呼喊，話音未落，便被身後驟然爆發的咆哮聲徹底打斷。那咆哮毫無理性可言，充滿了暴戾與攻擊性，聲音之大震得人腹腔發顫，連肌膚上的細毛都隨之顫抖、發麻，彷彿空氣都在震動。羅尼咬緊牙關，拚命剋製住回頭檢視的衝動，她知道，此刻回頭隻會浪費時間，甚至可能陷入更危險的境地。
“……！”
就在兩人轉過一個巷口時，羅尼腳下突然一絆，她一時不慎，重重踩中路麵凸起的小石塊，身體瞬間失去平衡，向前踉蹌了兩步才穩住。因這突如其來的衝擊，她的舌尖也被自己不小心咬到，淡淡的血腥味在口腔中蔓延開來。
赤腳奔跑的不適感，遠超羅尼的預料。地麵並非平整光滑，佈滿了細小的沙礫與碎石，不僅難以掌握施加在地麵的力道，每一步落下時，腳掌接觸地麵產生的衝擊，也無情地壓迫著她的足關節，讓她的腳踝隱隱作痛。不過跑了短短幾十步，腳底便被冰冷的地麵吸走所有熱量，逐漸變得麻木，幾乎失去知覺。此外，她能清晰地感覺到，每跑一步，腳底的麵板都會被粗糙的沙礫磨掉少許，細微的疼痛感不斷傳來。恐懼、疼痛、寒冷——多種感受交織在一起，讓羅尼的眼角不由自主地濕潤了，卻冇有一滴眼淚落下。
——必須忍耐！我一定要堅強！不能在這裡倒下！
羅尼在心中不斷告誡自己，往日在工坊進行折返鍛鍊時，反覆揮打沉重的鐵錘，每次手臂都酸得幾乎抬不起來，那種疲憊與痛苦，比此刻要辛苦數倍。想到這裡，羅尼用力咬緊牙關，將所有不適都壓在心底；眼前的這點挫折，與過往的鍛鍊相比，根本算不得什麼。
“婕斯、婕斯陛下！你還能堅持嗎？”羅尼邊跑邊回頭，快速掃了一眼婕斯的狀態，見她雖麵色蒼白，卻依舊努力跟上，稍稍鬆了口氣。
“朕、朕知道！不、不必擔心朕，我還能繼續跑！”婕斯的聲音因急促的呼吸而微微發抖，卻依舊鏗鏘有力，冇有絲毫示弱。對於同樣在強撐的羅尼而言，這樣的回答無疑是一種鼓勵，讓她更有堅持下去的動力。兩人緊緊相握的手，因用力而指節泛白，幾乎要將彼此捏痛，或許是為了從對方身上汲取力量，分享僅有的勇氣。至於身後不斷逼近的噪音，以及那越來越近的碰撞聲，她們隻能強行忽略，將所有注意力都放在前方的道路上。
這片暗巷的構造，複雜得如同交錯的蛛網，每條巷弄寬度相近，且岔路極多，稍不留意便會迷失方向。此處似乎與聚集著各類商鋪與攤位的三號街有段距離，周圍的建築多為兩層高的民宅，牆壁上還能看到居民避難前張貼的告示，此刻已被風吹得卷邊。羅尼根據記憶中的路線推測，她們此刻應該身處二號街的住宅區範圍內，隻是具體位置尚不確定。
兩人跌跌撞撞地穿過一條又一條分叉的小巷，因奔跑速度過快，轉彎時稍不留意，肩膀或手臂便會與民宅的外牆發生碰撞，傳來陣陣鈍痛。她們的身體緊緊貼在一起，幾乎冇有空隙——彷彿是為了相互支撐彼此的重量，羅尼一手拉著婕斯的手腕，另一手則扶著她的肩膀，婕斯也順勢靠著羅尼的手臂，藉助對方的力量保持平衡。即便其中一人因體力不支而腳步踉蹌，另一人也會立刻調整姿勢，強行拖著對方繼續前進，絲毫不敢停下腳步，生怕一旦減速，便會被身後的惡魔兵器追上。
另一邊，惡魔兵器依舊以其獨特的怪非同步法，在巷弄中左右轉彎，每一次轉向都會與兩側的圍牆發生劇烈碰撞，牆壁上的磚塊不斷脫落，留下深深的痕跡。偶爾它會被崩塌的瓦礫掩埋住下半部分身體，可僅僅幾秒鐘後，它便會揮動四肢，將瓦礫推開，很快若無其事地爬出來，絲毫不受影響地繼續追逐，彷彿那些瓦礫與碰撞都無法對它造成實質性傷害。它那類似節肢動物的跳躍方式，每一次落地都帶著沉重的聲響，讓人看了極度不適，甚至能勾起人類心底最深層的恐懼，彷彿麵對的不是兵器，而是來自深淵的怪物。
兩位少女隻能藉著巷弄的轉角，不斷改變方向，試圖拉開與惡魔兵器的距離。可一旦遇到直線路段，由於惡魔兵器的移動速度本就更快，距離又會被漸漸縮短。她們隻能寄望於下一個轉角，能再次爭取到些許距離與時間，為逃跑多爭取一絲機會——這種反覆拉扯、毫無儘頭的追逐，如同孩童遊戲般的迴圈，似乎永遠冇有結束的跡象，讓兩人的體力與精神都承受著巨大的壓力。
“羅尼，這、這太奇怪了吧？”婕斯一邊劇烈地喘息，胸口不斷起伏，一邊努力擠出聲音提出疑問，每說一個字都要耗費不少力氣。她想指出的疑點，羅尼其實在幾分鐘前便已隱約察覺到，隻是一直冇有時間細想。
“為何那東西，無論我們轉向哪條巷弄，始終不會追丟吾等？它的感知能力不該如此敏銳纔對。”婕斯補充道，眼神中充滿了困惑。
這片區域的小巷狹窄且分叉眾多，路況複雜，而那隻惡魔兵器體積龐大，行動本就受限，且每次經過轉角都會被掉落的瓦礫阻礙，短時間內無法看清前方路線，按理說，應該會有短暫的時間失去兩人的蹤跡，出現追擊停滯。可從實際情況來看，它的行動卻絲毫不受影響，總能立刻鎖定兩人選擇的前進路線，精準地追上來，彷彿完全無需依靠視力，就能準確知曉她們的位置，甚至能預判她們的轉向。
仔細回想，方纔在最初的巷弄中，那惡魔兵器並非隨機出現，而是恰好潛伏在那裡，與她們迎麵相遇，這或許也並非巧合。
它一定是通過某種特殊手段，事先知曉了自己與婕斯的位置，甚至可能一直在暗中跟蹤——
——啊，這麼說來……羅尼的腦海中突然閃過一個念頭，此前忽略的細節此刻紛紛串聯起來。
答案突然在羅尼的腦海中浮現，隨之而來的，還有她接下來應采取的行動方案。
隻是，這個方案存在一定風險，她不確定這樣做是否妥當，也擔心會讓婕斯陷入更危險的境地。
“唔喔！你這可惡的兵器，實在煩人！緊追不捨，簡直冇有天理！”
婕斯忍不住回頭瞪了一眼身後的惡魔兵器，咬牙咒罵起敵人，儘管語氣中帶著疲憊，嘴角卻微微上揚，透著不服輸的倔強。
為了自己能活下去，也為了不辜負身邊羅尼的保護，更為了兩人共同的“同誌”約定，她勇敢地開口，給自己打氣，也給羅尼鼓勁：
“但身為並肩作戰的同誌，此刻絕不能示弱！無論它如何追擊，我們都不能放棄！”
——絕對不能讓這位陛下出事！羅尼聽到婕斯的話，心中更加堅定。
羅尼明白，自己不能再猶豫，必須立刻下定決心，按照那個方案行動，否則兩人遲早會被惡魔兵器追上。
當羅尼對腳底傳來的疼痛漸漸麻木，連足關節的痠痛都變得模糊時，兩人終於在不斷的轉向與奔跑中，從迷宮般的暗巷中逃了出來，眼前豁然開朗。
巷口附近堆放著如山的木箱，這些都是附近商鋪避難前未來得及轉移的貨物，木箱堆疊得雜亂無章，最高處幾乎達到一人高。羅尼冇有絲毫猶豫，雙手撐住最底層的木箱邊緣，用力攀爬上去，動作迅速而敏捷。爬上木箱頂端後，她立刻俯身伸手，拉住慢了半拍、正準備攀爬的婕斯，用力將她拉上木箱堆。兩人在木箱上站穩後，又幾乎是連滾帶爬地穿過這堆障礙物，避免被身後的惡魔兵器追上。最終，她們跌跌撞撞地逃到了二號街與三號街的交界地帶，總算暫時擺脫了狹窄巷弄的束縛。
貫穿三號街的十字大道儘頭，恰好與作為住宅區的二號街相連——這裡也是專門售賣各類日常用品的“物”的商店街入口。街道兩旁的商鋪門窗緊閉，門板上還貼著封條，顯然所有市民早已按照通知避難離開，整條街道空無一人，隻有風吹過街道的聲音，顯得格外空曠。
來到這裡，羅尼終於鬆了口氣，她對這片商店街的佈局較為熟悉，能充分利用地形優勢躲避追擊，甚至可能找到暫時安全的藏身之處。
“羅、羅尼……我們現在……安全了嗎？”婕斯扶著身旁的牆壁，大口喘著氣，聲音微弱地問道，眼神中帶著一絲期待。
羅尼冇有立刻回答，而是迅速環顧四周，確認街道兩側冇有其他異常動靜，也
兩人體力消耗程度相近，額角都掛著細密的汗珠，呼吸也比平日急促幾分，但羅尼未作任何休息，甚至冇抬手擦去臉上的汗，立刻俯身在店內貨架間四處翻找。時間緊迫，每多耽擱一秒，被惡魔兵器找到的風險就增加一分，她必須在棚架陳列的大量商品中，儘快找到能派上用場的目標物。
“……羅尼，你腳上的傷！”
癱在地板上的婕斯，視線先是落在羅尼忙碌的背影上，隨後緩緩下移，最終停在她來回走動的腳底，當即倒吸一口涼氣，邊喘氣邊急切驚呼。正如這位少女王所說，羅尼的腳底板表皮已幾乎磨儘，原本覆蓋的麵板消失殆儘，下方的真皮與皮下組織毫無遮擋地直接暴露在外，連細小的血管都隱約可見。沙礫與小石子藉著出血產生的水分，牢牢附著在她腳底，形成一層粗糙的薄膜，每走一步，這些異物就會與破損的皮肉產生摩擦，帶來清晰的不適感。但羅尼對這份疼痛恍若未覺，隻是加快了翻找的動作。
她正專注於搜尋貨架上的物品，手指快速掠過一件件玉鋼，背對著婕斯，語氣平靜地迴應：“冇問題。”
“都是因為你把鞋子借給朕，才弄成這樣，抱歉，朕現在就把鞋脫下來還你……”婕斯說著，便伸手去解鞋帶，動作因體力不支而有些遲緩。
“不，不要緊，婕斯陛下請繼續穿那雙鞋。”羅尼頭也冇回，目光依舊鎖定在貨架上，“陛下的腳冇有受傷，穿著鞋子才能更方便移動，萬一遇到危險也能更快躲避。”
反正自己腳底的麵板已經磨掉，此刻重新穿上鞋子，隻會讓破損的皮肉與鞋內的布料摩擦，反而加重不適，毫無用處。
“既然如此，你至少到旁邊的水槽邊，用水清潔一下腳底的沙礫，或是找些布條簡單包紮，實在不行，還是讓朕來幫你處理吧。這事本就是朕的錯，朕不能看著你這樣硬撐。”婕斯撐著地板，試圖起身，卻因雙腿無力又坐回原地，“好，朕也來幫忙找找，看這家店櫃檯後的櫃子裡，有冇有藥物之類的東西。隻是，要是朕知道適合治療外傷的祈禱詞就好了——之前宮廷的祭司曾演示過類似的祈禱，可惜朕當時冇仔細記。”
“感謝陛下好意，但我們冇有時間做這些。”羅尼的手指在一件塊狀玉鋼上停頓片刻，隨即把它塞進衣袋，“現在每分每秒都很關鍵，找到能用的東西，比處理我的傷口更重要。”
“話雖如此，隻要我們乖乖躲在這家店裡，關掉門口的燈，拉上窗簾，應當不會輕易被對方發現吧？”婕斯仍在試圖說服羅尼，“那隻惡魔兵器的目標或許隻是隨機搜尋，它冇必要對我們兩個逃亡者死纏爛打，找不到目標後，或許就會轉向其他區域搜尋，放棄這裡了。”
“不，我判斷這裡很快也會被對方找到。”羅尼直起身，環顧店內四周，目光掃過臨街的玻璃窗，“剛纔我們逃跑時，我留意到那隻兵器的追蹤路線很明確，它不是盲目搜尋，而是朝著我們的方向移動，所以必須加快動作，提前做好準備。”
“你有什麼依據能確定這點……等等羅尼，從進入這裡開始，你一直在拿玉鋼，到底要做什麼？”婕斯看著羅尼不斷將玉鋼塞進衣袋和腰袋，臉上的困惑愈發明顯，忍不住再次問道。
這裡是一家“玉店”，店麵不算大，但收拾得很整潔。
為滿足在佈雷爾火山山麓活動的鍛造工坊鍛造兵器的需求，以及當地居民進行祈禱契約時的材料供給，這類專門店鋪會儲存大量玉鋼，並按純度分為不同等級，各自標註清晰的價格售賣。由於玉鋼是重要的戰略與祭祀物資，其價格管控與出貨數量，需由獨立自由都市的公務員定期覈查監督，避免出現囤積居奇或價格大幅波動的情況，以防市場失衡。
陳列商品的棚架幾乎擺滿了整間店鋪，從門口一直延伸到店內深處，貨架上整齊擺放著大小不一、形狀各異的各類玉鋼。玉鋼會依據擬進行的祈禱契約型別進行不同加工，部分被精心研磨成圓潤的球狀，表麵光滑，可作為裝飾品嵌入首飾或手環，供日常佩戴；當然，也有不少玉鋼幾乎未經過加工，保持著從礦脈中開采出來時的原始礦物形態，表麵還帶著粗糙的岩石紋理。
羅尼並未學過咒文，無法像祭司那樣運用這些玉鋼進行祈禱契約，但她曾在鍛造工坊中，以玉鋼為鍛刀素材擔任鍛造師助手，跟隨鍛造師學習多年，知曉不少玉鋼在戰鬥中可加以利用的實用技巧。
——這些玉鋼暫時先借我使用，等這次危機解除，我一定會回到店裡，按標註的價格補足費用。羅尼在心中默默承諾，手上的動作卻冇有停頓。
她將搜尋到的、適合後續計劃的玉鋼，儘可能多地塞進衣服內側的口袋與腰際掛著的小袋子裡，直到口袋與袋子都鼓脹起來，再也塞不下為止。在櫃檯上發現一個老舊的工具箱後，她立刻開啟箱子，仔細檢視裡麵的工具，想找到鉗子、錘子這類能派上用場的道具。
快下定決心，不能再猶豫了——羅尼在心中反覆默唸，指尖因用力攥著玉鋼而微微泛白。
是時候放手一戰了，不能再一味逃亡。為徹底理解這句話的含義，她反覆在心中思索後續的每一步計劃，確保冇有遺漏。
倒在地板上的婕斯，看著羅尼一係列反常的舉動，再聯想到她之前的話語，瞪大了眼睛，眼神中滿是震驚，顯然已察覺到羅尼的意圖。
“婕斯陛下，我們還是在這裡分開行動吧！”羅尼將找到的工具放進衣袋，轉過身，直視著婕斯，語氣堅定地說道。
“你……你在胡說什麼！？”婕斯聽到這話，情緒瞬間激動起來，雙手撐著地板，想強行撐起身子，卻因體力嚴重透支，剛抬起上半身，便再度向前倒下，手肘重重磕在地板上，發出輕微的聲響。但她冇有在意疼痛，依舊仰著頭，目光緊緊鎖定羅尼，不願錯過對方任何一個細微的舉動，生怕她做出衝動的決定。
“我們可是同誌，說好要一起度過難關，怎麼能在這種時候分開！”
“真的冇時間了，我儘量長話短說，陛下聽我解釋！”羅尼快步走到婕斯身邊，蹲下身，語速比之前快了幾分，卻依舊保持著冷靜。
在這緊迫的局勢下，羅尼能清晰感受到自己急速跳動的心臟，胸腔裡的心跳聲格外吵鬨，幾乎蓋過了外界的聲音。她竭力剋製住因焦急而語無倫次的衝動，深吸一口氣，一口氣快速解釋起來。
“具體情況我也不完全清楚，但我從出生起，體內就混雜著惡魔之王霍爾凡尼爾的血液。此外，那隻追蹤我們的兵器，有著極其敏銳的嗅覺，能準確嗅出惡魔之王霍爾凡尼爾的氣味，所以它才能一路精準鎖定我們的位置，從之前的街道一直追蹤到這裡。”
羅尼頓了頓，回憶起過往的經曆，補充道：“過去曾有一隻惡魔兵器誤入獨立自由都市，當時的場景與現在極為相似。”
作為惡魔的頂點，或是被稱作原始象征的存在——大陸史上最恐怖的惡魔霍爾凡尼爾，其力量讓所有生物都心生畏懼。那些脫離人類控製的惡魔兵器，核心目標便是與它們心目中的“頂點”霍爾凡尼爾相遇，為此不惜潛入任何區域。當它們嗅到羅尼身上散發的霍爾凡尼爾血腥味後，便會認定她是接近霍爾凡尼爾的關鍵，自然會執著地不肯放棄，一路緊追不捨。
如今發生的情況，與過往的那次經曆完全一致。方纔遇到的那隻惡魔兵器，同樣是通過羅尼體內的霍爾凡尼爾之血，確定了追蹤方向，纔會對她們窮追不捨。
“剛纔我們隻遇到一隻，但按照過往的經驗，接下來的短時間內，或許還會有第二隻、第三隻惡魔兵器被我身上的氣味吸引，朝我聚集過來。因此，婕斯陛下，我們必須分開行動，這樣才能減少暴露的風險。”羅尼的語氣中帶著不容置疑的堅定，“請陛下藉助街道兩側建築物的掩護移動，儘量貼著牆壁走，避免在空曠區域停留，這樣能有效避免被追兵發現。這裡是三號街的中央大道，沿著店外的大馬路一直直線前進，穿過兩個十字路口後，就能抵達四號街，根據之前聽到的訊息，市民避難所應該就設在四號街的市政大廳內——”
“那你自己要怎麼辦？”婕斯不等羅尼說完，便急促地打斷她的話，目光如箭般堅定，直直地盯著羅尼的眼睛，不肯移開分毫，“與朕分開後，你打算怎麼做？獨自麵對那些惡魔兵器嗎？”
羅尼很清楚，婕斯?Q?藍徹斯特確實是一位氣度不凡、重情重義的君主，即便身處險境，也始終將同伴的安危放在心上。
知曉“霍爾凡尼爾之血”含義與大陸現狀的人都明白，一旦被惡魔兵器盯上，幾乎很難擺脫，它們絕不會輕易放過這樣的目標。但這位少女王冇有絲毫猶豫，依舊直白地表達了對羅尼安危的擔憂，絲毫冇有考慮自身的處境。
羅尼的決心出現了一絲動搖，看著婕斯擔憂的眼神，她心中湧起一陣暖意，甚至有瞬間想放棄獨自引開敵人的計劃。
但——
正因為婕斯如此重視同伴，自己才必須儘全力守護對方。羅尼不願讓這位肩負著國家重任的軍國之主，將鮮血與意誌浪費在這種毫無意義的逃亡與戰鬥中，在這樣的場合白白犧牲。她握緊手中的玉鋼，指尖傳來的冰涼觸感讓她重新冷靜下來，再次堅定了想法。
“我打算做誘餌，引開所有被我身上氣味吸引來的惡魔兵器。”
“你以為你用這種神情說要做誘餌，朕就會輕易同意嗎？”婕斯的聲音帶著一絲顫抖，既有憤怒，也有擔憂，“你明知道那些惡魔兵器的兇殘，獨自引開它們等同於送死！”
究竟該如何說服眼前這位固執的女性？事實上，羅尼此刻已瀕臨落淚，眼眶泛紅，視線都有些模糊，嘴唇上還沾著因急促呼吸而滲出的難堪鼻水。赤腳踩在冰冷的地板上，腳底的傷口與地麵接觸，疼痛感不斷加劇，每一次呼吸都牽扯著胸口的疲憊，但她根本無法保持完全的冷靜，隻能強撐著。
“讓我做誘餌，婕斯陛下趁機朝著避難所的方向脫身，隻有這樣，我們兩人中至少能有一人安全抵達安全區域。”
“廢話！我們早已在神明麵前發誓，要以同誌相稱，同生共死，怎麼能在這種時候丟下你獨自逃生！”婕斯的情緒愈發激動，掙紮著還想起身。
“我正是以同誌的身份提出這個提議。”羅尼加重了語氣，“請陛下與我分開行動，務必平安回到其他人身邊，將這裡的情況告知同伴，這比留在我身邊更有意義。”
“你要朕對同誌見死不救？簡直荒謬！這種事朕絕對做不到！”
“我不會死的！”羅尼提高了音量，語氣中帶著不容置疑的堅定。
“彆開玩笑了！那些惡魔兵器連城牆都能輕易破壞，你僅憑一己之力，怎麼可能對抗它們！這麼做隻會讓你白白送命！”婕斯的聲音裡充滿了無奈與焦急。
噗——羅尼心中那根一直緊繃著的弦，在聽到“白白送命”四個字時，突然斷了。
“誰說的！”她猛地提高音量，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，卻充滿了力量。
婕斯被她突然的反應嚇得肩頭一顫，身體下意識地向後縮了縮，眼神中滿是驚訝。
羅尼激動地向前衝去，快步走到跪坐在地的婕斯麵前，因婕斯坐著而自己站著，自然而然地形成了俯瞰對方的姿態，兩人的距離近到幾乎鼻尖相觸，彼此的呼吸都能清晰感受到。
“我絕對、絕對、絕對，絕！對！不可能隨便死在這裡！”羅尼盯著婕斯的眼睛，一字一句地說道，語氣中滿是決絕。
由於是近距離大喊，羅尼說話時噴出的唾沫與鼻水，甚至濺到了少女王精緻的臉頰上，留下幾處細小的痕跡。
婕斯愣愣地承受著，冇有抬手擦拭，隻是睜大眼睛看著羅尼，似乎完全被她此刻的氣勢震懾住，一時忘了做出反應。
“因為，我早已決定好自己該葬身的地方！”羅尼的聲音稍稍放緩，卻依舊堅定。
那便是他的身邊——那個教會她鍛造技巧、給予她生存意義的鍛造師身邊。
她花了整整三年時間，從一個對鍛造一竅不通的學徒，慢慢成長為能獨當一麵的助手，纔在他身邊找到自己的位置，成為被他需要的人。
即便要死，也要死在他身旁，而不是在這種無名的小店中，被惡魔兵器吞噬。
“我絕對不會死在這裡！怎麼可能讓這種事發生！婕斯陛下快逃，我會用找到的玉鋼想辦法拖住那隻惡魔，而且一定會活著回去，讓大家都看到！”羅尼再次強調，試圖讓婕斯相信自己的能力。
“既、既然你有把握活著回去，為何不讓我們一同度過此一險境！”婕斯終於回過神，語氣依舊帶著不甘，“朕感激你顧慮朕的立場，不想讓朕陷入危險，但同樣地，朕也必須顧慮你的安危！你為何偏偏不聽勸，非要獨自承擔所有風險！？”
“因為婕斯陛下留在戰鬥中，隻會礙事！”羅尼狠下心，說出了這句話。
——真的很抱歉，陛下，我不得不這麼說。她在心中默默道歉。
婕斯像是被凍結般，臉上的表情瞬間凝固，一句話也說不出來，眼中滿是難以置信。羅尼見狀，知道不能給她反駁的機會，為了徹底說服她，隻能繼續硬著心腸強調：
“我外表看似嬌小，但過去這些年，一直跟著萊特、尼祿，還有舒雅小姐一塊參與戰鬥，從無數次生死邊緣走了過來。在婕斯陛下待在自己國家安全的城堡裡，處理政務、享受安穩生活時，我們已不知遭遇過多少次惡魔襲擊、敵人圍剿的危機，全靠彼此配合與頑強的毅力，才一次次活了下來！”
——對不起，對不起，對不起，陛下，我不該這樣說您。羅尼的內心充滿了愧疚，但嘴上卻不能停下。
“我的戰鬥經驗比陛下豐富得多，對與惡魔兵器的戰鬥方式也更熟悉！但我現在的精力，隻能勉強應對接下來的戰鬥，冇有多餘的精力去保護其他人的安全！”
——很抱歉，我說謊了，陛下您並非一無是處，隻是我必須讓您安全離開。
“完全不懂戰鬥技巧的婕斯陛下留在這裡，不僅無法幫上忙，還可能因為不熟悉戰鬥節奏，讓我分心保護您，這樣隻會添麻煩！”