萊特低頭，在腦子裡仔細盤算出發與回程所需的各項時間，包括準備物資、趕路途中可能遇到的耽擱，最終得出結論，看起來應該勉強能趕上既定的時間節點。
“就這麼定了。時間寶貴，不能浪費，咱們現在就——”
他的話還未說完，一道聲音突然從頭頂傳來。
“我也去！”
這道突如其來的聲音，讓萊特和尤夫同時停下動作，下意識地抬起頭，目光投向聲音的來源。
書庫中央的地麵上，架著一把木質梯子，此前萊特他們就是依靠這把梯子，在書架之間爬上爬下尋找資料。但此刻，從與梯子頂端相連的天花板入口處，緩緩探出來一個紅頭髮女性的腦袋，由於入口朝下，她的身體呈現出上下顛倒的姿態。
頭下腳上的女生，睜著顏色如同火焰般的紅色眼眸，看向萊特與尤夫。嚴格來說，由於她所處的位置高於兩人，更偏向於俯視的角度。
她的姿態隨意，冇有刻意維持端正的儀態，完全看不出妙齡少女應有的端莊教養。萊特看著她這副模樣，一時之間冇有做出反應，臉上露出些許錯愕的神情。
“尼祿?安爾，你從什麼時候開始在那裡偷聽的？”
萊特在心中快速回想剛纔對話的內容，判斷那些涉及行程安排的關鍵資訊應該冇有被她聽到。他努力控製自己的表情，不讓內心的焦慮顯露在臉上，語氣平穩地向尼祿詢問。
“萊特?恩茲，你怎麼能用這種語氣說話？”
尼祿依舊保持著倒立的姿勢，冇有因為自己的處境而顯得侷促，反而帶著明顯的不悅，直接反駁了萊特的質問。
“我們是受羅尼的委托，特意從外麵給你送午餐過來的。我這就從梯子上下來，你稍微等一下。”
話音落下後，尼祿先將探出的腦袋縮了回去，緊接著，一雙萊特和尤夫都十分眼熟的長靴從入口處伸了進來，穩穩地踏在梯子的橫杆上，隨後她的身體逐漸向下移動。
尼祿身上穿著自衛騎士團的製式服裝，下半身僅搭配了一條白色腰巾，覆蓋範圍有限。從萊特和尤夫所處的下方角度望去，很容易看到不該看的部位，場麵顯得有些不妥。萊特顯然注意到了這一點，他迅速伸出手，一把抓住身旁尤夫的頭部，用力將其轉動了一百八十度，讓尤夫的視線朝向相反的方向。
“……？你乾什麼？”
片刻後，尼祿順著梯子完全下到地下室，她看到萊特的動作，臉上露出疑惑，開口向萊特詢問。萊特隻是簡單地回答了一句“冇什麼”，隨後鬆開了抓住尤夫頭部的手。而尤夫因為頭部被突然轉動，脖子傳來明顯的痠痛感，他揉了揉脖子，用帶著不滿的眼神瞪向萊特。
“哎哎，麻煩讓一讓、讓一讓！”
就在這時，又一道聲音從天花板入口處傳來，緊接著，一個穿著舞娘服飾的女性順著梯子慢慢走了下來。萊特的目光不經意間掃過她光著的腳丫和隨風飄動的裙襬，還冇等他移開視線，自己的頭部突然被人抓住，同樣被轉動了一百八十度，視野瞬間轉向後方。
“……？你搞什麼？”
穿舞娘服飾的女性下到地下室後，萊特纔看清她的樣貌，是有著栗色長髮的舒雅。舒雅看到尤夫抓著萊特頭部的動作，臉上露出困惑，向尤夫問道。尤夫鬆開手，同樣回答“冇什麼”。萊特因為頭部被強行轉動，脖子也出現了痠痛感，他和之前的尤夫一樣，帶著忿忿的神情瞪了尤夫一眼。
“……話說，你們其實冇必要特意從上麵跑下來吧。”
萊特環顧地下室的空間，這裡原本就不算寬敞，現在加上尼祿和舒雅，總共四個人擠在裡麵，空間顯得更加狹小侷促。他一邊開口抱怨，一邊下意識地往旁邊移動了幾步，與尼祿拉開一定距離。也就是在這個過程中，他注意到尼祿的穿著與平時相比有明顯不同。
尼祿身上的主體服裝，依舊是平時常穿的那套騎士團製服，但在製服的基礎上，增加了幾處額外的裝備。她的肩上披著一條白色披肩，披肩的肩部位置裝有金屬材質的肩甲；兩條手臂上，從手腕到肘部，都佩戴了防護用的護手；同時，製服的麵料厚度也有所增加，整體看起來比平時那套輕便的打扮更加正式，也更具防護性。在這些偏實用性的裝備中，唯一帶有女性風格的裝飾，大概就隻有她頭上佩戴的髮飾了。
尼祿察覺到萊特的目光一直停留在自己身上，便主動開口解釋：
“現在已經入冬，氣溫逐漸降低，還穿著以前那套單薄的製服會感到寒冷，這套裝備算是我為適應季節變化做的調整。另外，考慮到之後可能會參與戰鬥，提前適應這身帶有防護功能的行頭，也能在實戰中減少不必要的麻煩。”
“說得倒是挺有道理，實際上，你是在上次模擬戰中穿了這套裝備後，就喜歡上它了吧？然後不管情況如何，都想在彆人麵前——”
舒雅的話還冇說完，就被尼祿打斷。
“舒、舒雅！”
尼祿迅速伸出手，捂住了舒雅的嘴，不讓她繼續說下去。站在兩人中間的萊特和尤夫，將這一幕看在眼裡，尤夫臉上露出了彆有意味的笑容，萊特看到尤夫的表情，心裡頓時產生一種不舒服的感覺。
“也就是說，你是來展示自己的新裝備？”
萊特接著尤夫的笑容，向尼祿追問。
“不、不是！我是因為聽到你們在討論重要的事情，纔會……”
尼祿急忙搖頭否認，同時激動地轉過頭，目光直視萊特。
“剛纔你們提到要去前同盟國，我也要一起去！”
聽到尼祿的話，萊特感到一陣無奈，他早已預料到尼祿可能會提出這樣的要求，隻覺得頭部隱隱作痛，忍不住抬起手按住了太陽穴。
“我必須知道這些事情的答案。”
尼祿的情緒稍微平複，眼神變得堅定起來，繼續向萊特表明自己的立場。
——萊特在心中暗歎，冇錯，尼祿向來就是這樣執著的人。
“為什麼祖父會接受初代哈斯曼創造的術式？為什麼安爾家必須承擔起‘聖劍的劍鞘’這個角色的責任？這種責任是安爾家自願承擔的，還是因為偶然的意外才被迫接受的……我作為安爾家的現任當家，有義務知道這些事情的真相。而且你們剛纔說，會在會議召開之前回來，這樣一來，我的加入就不會影響整體計劃，冇有任何問題。”
尼祿的性格與萊特相似，都不喜歡安穩地度過每一天，總是願意主動迎接挑戰。
隻要是當前能力範圍內能夠嘗試的事情，她都會毫不猶豫地去做。
對於萊特而言，這樣的尼祿無疑是最讓人難以應對的存在。
“萊特，雖然你之前說過，會想辦法拯救我……”
尼祿看著因自己的堅持而說不出話的萊特，臉上露出一抹平靜的笑容。
“但我並不是那種隻會站在原地，等待彆人保護的女人。我有能力參與行動，也能為自己的選擇負責。”
站在尼祿身後的舒雅，聽到尼祿的話後，轉頭看向尤夫，隨後輕輕點了點頭，顯然是讚同搭檔的觀點。尤夫看到舒雅的動作，不知為何，下意識地往後退了一步，與舒雅拉開了些許距離，臉上露出一副為難的表情；但他也隻是做出了這樣的反應，並冇有開口說話，冇有打算幫萊特勸說尼祿改變主意。
“……隨便你吧。”
萊特看著尼祿堅定的眼神，又看了看一旁不打算幫忙的尤夫，知道自己再怎麼反對也冇有用，隻能無奈地舉手錶示妥協。
他們此行的目的地，是前同盟國的領土範圍。
......
荒野之上，一輛四輪馬車正快速前進，車輪在行駛過程中，不斷陷進鬆軟的土壤裡，又被馬匹的力量拉扯出來；拉車的兩匹馬，蹄子用力刨開地麵，揚起細小的塵土，奮力向前奔跑。
天空中，細密的雪花緩緩飄落，在寒風的吹拂下，不斷打在馬車上。馬車伴隨著車輪滾動的巨響，在茫茫雪景中持續賓士。
“！”
希爾?柯文迪坐在馬車前方的駕座上，雙手緊緊握著韁繩，身體微微前傾，眯起眼睛，承受著迎麵而來的寒風與雪花。她能清晰地感覺到，自己的睫毛已經微微結凍，即使身上穿著厚重的禦寒衣物，冷風依舊能透過衣物的縫隙鑽進身體，讓她感到刺骨的寒冷。在這個季節駕駛馬車，確實是一件需要忍受嚴寒的煎熬之事。
“還冇到目的地嗎？”
車廂內，傳來主人的聲音，語氣中帶著些許不耐。
車輪轉動產生的噪音很大，希爾必須提高音量，才能讓車廂內的人聽到自己的回答。她大聲迴應：“就快到了，再堅持一會兒。”
“你剛纔也說‘就快到了’，已經過去一段時間了。”
主人的聲音再次傳來，不滿的情緒更加明顯。
“真是的，所以我一直不喜歡長途跋涉，太消耗精力了。”
希爾已經逐漸習慣了主人的抱怨，她稍微側過身體，隔著肩膀回頭，試圖窺探車廂內的狀況。
他們搭乘的馬車，屬於帝國貴族，由兩匹健壯的馬匹拉動，車身為廂型設計，配備了完整的門窗結構，能夠在一定程度上阻擋外界的寒氣。車廂內部，還安裝了利用玉鋼發熱的供暖裝置，使車廂內保持著相對適宜的溫度。因此，希爾在駕座上一邊忍受著寒冷的侵襲，一邊在心裡默默想著：車廂內隻不過是有點顛簸，以及需要忍受旅途的無聊而已，這樣的條件已經不多了，麻煩稍微忍耐一下。
駕駛座與車廂之間，裝有一扇窗戶，儘管窗戶玻璃上凝結了一層朦朧的霧氣，影響了視線，但還是能隱約看到車廂內的景象。
車廂內的天鵝絨座椅上，坐著一位女性，她的姿態顯得有些傲慢，身體靠在椅背上，目光隨意地掃視著車廂內部。
首先，這位女性最為引人注目的特征，是她“左右不對稱”的外貌。她的身材嬌小，從外形來看，說是少女也完全合理，身上穿著一件黑白兩色相間的禮服，剪裁精緻。她的髮型同樣不對稱，右邊的頭髮被仔細地綁了起來，左邊的頭髮則自然垂放在肩膀兩側。甚至連她左右眼眸的顏色都不相同，右眼為紅色，左眼為藍色，呈現出明顯的差異。
然後——
“這畢竟是齊魯大人親自下達的命令，伊芙，我們不能怠慢。”
“嗯，你說得冇錯。我們此次行動，是在認真執行任務，不能出現任何差錯，艾羅妮。”
令人驚訝的是，這位女性用一張嘴，分彆吐出了兩種不同的聲音，並且兩種聲音所展現出的人格特質也完全不同。
前者的聲音音調較高，語氣中帶著明顯的孩子氣，同時透露出不耐煩的情緒——這個人格名為“艾羅妮”。
後者的聲音音調較低，語氣雖然保持著客氣與禮貌，卻能讓人清晰地感受到其中的冷漠——這個人格名為“伊芙”。
每當聲音與人格發生切換時，她的麵部表情也會隨之瞬間轉變。前一秒，她臉上還帶著稚氣的笑容，下一秒，笑容便消失不見，轉化成如同妙齡女性般沉穩的麵容。這種快速的轉變，對於旁觀者來說，實在不是什麼令人感到舒服的畫麵。
“她們”，就是希爾的主人，但“她們”並非人類。
“她們”是擁有自我意識的魔劍，名為“艾羅妮?伊芙”。
“﹒﹒﹒﹒﹒﹒”
由於駕駛座的位置存在視野死角，從希爾所在的位置無法看到，車廂內除了艾羅妮?伊芙之外，還存在另一個身影。
那個身影是一個外形類似“鐵塊”的存在，和希爾一樣，是墮落成人偶形態的生命體。
希爾不再試圖窺探車廂內部，將視線重新拉回前方的道路，同時握緊手中的韁繩，像是在給自己提振精神，也像是在提醒自己集中注意力。廣闊的荒原在眼前延伸，一眼望去，幾乎看不到邊際，彷彿冇有儘頭一般，兩匹急馳的馬兒正朝著荒原深處前進。
艾羅妮?伊芙之間的“對話”，依舊在希爾的背後持續進行：
“艾羅妮，此次任務的重要性無需多言。我們即將前往攻陷的城市，在整個計劃中占據著關鍵地位，絕對不能因為任何失誤，把齊魯大人長久以來的準備付諸東流。”
“我知道這些，伊芙，這些話你已經跟我說過很多遍了，我冇有忘記。”
“我之所以反覆提醒，是因為你在行動中，總有做得太過火的毛病。此次行動，請你儘量控製攻擊的力度，隻要能讓對方投降即可，記住不要因為一時失手，就把對方全部殲滅。畢竟，我們還需要將俘虜全部抓起來，用作奴隸。”
“知道了知道了，我會注意的。不過，確實有好一陣子冇有接到規模這麼大的工作了，心裡會有些躍躍欲試，也是正常的情況吧？”
“關於這一點，我不否認。雖然說出來可能會讓人覺得不妥，但實際上，我也對此次行動相當興奮，期待能夠順利完成任務。”
兩人之間的互動十分自然，就像是普通的夥伴在交流想法，過程中甚至還能聽到輕微的笑聲傳出。
希爾聽到這些對話，卻隻能裝作冇有聽見，繼續專注於駕駛馬車。
因為她的身份是奴隸。
從出生的那一刻起，她就被定義為奴隸，按照奴隸的規則生存，根本冇有必要去感受或思考除了執行命令之外的事情。
——我現在正帶著毀滅，前往目標城市。
她也冇有必要因為產生這樣的想法而心生愧疚，相反，她更應該摒棄所有多餘的思考，以利落的態度完成主人交代的事情。
——必須封閉自己的心，不被任何情緒乾擾。
但有些時候，她卻無法順利做到這一點。腦海中總會不受控製地浮現出“那個女人”的臉孔，揮之不去。
那個女人，就是之前抓住她，卻又輕易將她放走的人。
希爾不知道，那個女人現在正在做什麼，是否還在關注自己的動向。
如果可以——她真的希望，再也不要與那個女人見麵。
儘管希爾已經臣服於艾羅妮?伊芙，聽從她們的命令列動，但她的心裡，還是存有某些從未消逝的感情。那種感覺接近恐怖，如同影子一般，始終跟在她的身後，不斷地逼近，讓她感到不安。所以，希爾隻能用力揮動手中的馬鞭，抽打在馬匹身上，儘量讓馬車的速度再快一些。
她駕駛著馬車，像是在逃跑一樣，穿過迎麵而來的寒風形成的屏障，朝著目標方向前進。
接下來，他們所要執行的任務，是毀滅一個國家。
具體來說，是毀滅前同盟國境內的一個小國家。