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呼嘯的風並未帶來任何涼意，反而捲起地麵細密的、帶著微弱輻射的塵埃，形成一片昏黃的、遮蔽視野的沙幕。沙幕之後，來自東南方向廢墟陰影中的異響越來越近——金屬刮擦岩石的刺耳聲、濕滑軀體拖行的粘膩聲，以及那越來越清晰、充滿貪婪與饑餓感的低沉嘶吼。
陳末背靠著一塊灼熱的、扭曲的金屬殘骸，指節因用力握著生鏽鐵釺而發白。他身上的銀色裂紋隨著每一次心跳而微微抽痛，帶來一陣陣眩暈般的虛弱感。他嘗試著集中精神，去“感受”那股迫近的威脅。掌心的鑰匙印記在灼痛中傳來一種模糊的、近乎本能的預警——混亂、饑餓、非人。
“準備！”李魁低吼一聲，將阿雅和小武護在身後，大河雖然斷了兩根肋骨，疼得滿頭冷汗，卻也咬緊牙關，用冇受傷的手臂舉起了一截沉重的混凝土塊。所有人的心臟都擂鼓般狂跳，目光死死鎖定前方沙塵中若隱若現的輪廓。
隻有雷娜依舊平靜。她站在眾人前方三步處，星光長劍斜指地麵，劍身上流轉的銀色光華似乎比在昏暗地下時更為內斂，但那份冰冷刺骨的鋒銳之意卻更加清晰。她微微側著頭，銀白色的眼眸中彷彿有資料流閃過，正在快速分析著來襲者的特征。
沙幕被猛地破開！
衝在最前麵的，是三隻難以用語言準確形容的生物。它們有著類似大型犬的輪廓，但體型更加佝僂、瘦骨嶙峋，灰黑色的皮毛大片脫落，露出底下暗紅色的、佈滿增生物和縫合線般疤痕的肌肉。它們的頭部發生了可怕的畸變——口吻拉長，佈滿交錯的、染著黃綠色粘液的獠牙；眼眶深陷，裡麵冇有眼球，隻有兩點不斷閃爍的、混沌的暗紅色光芒。最詭異的是它們的爪子，並非角質，而是某種與骨骼融合的、閃爍著金屬光澤的尖銳鉤爪，抓在破碎的混凝土地麵上，留下一道道深刻的劃痕，併發出刺耳的噪音。
是畸變獸！而且是明顯適應了地表嚴酷環境、攻擊性極強的品種！
“是‘剃刀獵犬’！小心它們的爪子和速度！”雷娜清冷的聲音響起，帶著一絲確認的語氣，彷彿在讀取某種內建資料庫。
話音未落，三隻剃刀獵犬已經如同三道灰色的閃電，從不同角度撲了上來！它們的速度快得驚人，遠超地下那些行動相對遲緩的畸變體！
“左邊！”陳末強忍虛弱，憑藉增強的直覺大喊。一隻獵犬正以詭異的角度繞向側翼，目標直指受傷的大河和阿雅！
李魁怒吼著揮動鋼筋砸向正麵的一隻，小武則鼓起勇氣，用消防斧劈向另一隻。然而，他們的速度和力量與這些變異生物有著明顯差距！李魁的鋼筋隻砸中了獵犬撲擊留下的殘影，小武的斧頭更是被獵犬靈活地扭身躲過，鋒利的鉤爪反手就在他大腿上留下了三道深可見骨的血槽！
“啊！”小武慘叫著倒地。
而撲向側翼的那隻獵犬，已經張開佈滿獠牙的巨口，腥臭的涎水滴落，撲向行動不便的大河！
就在這千鈞一髮之際！
一道冰冷的銀色流光，後發先至！
雷娜甚至冇有大幅度的動作，隻是手腕輕輕一抖，星光長劍如同擁有生命般，劃出一道精準而優雅的弧線，彷彿切開了凝固的空氣。
“嗤——！”
一聲輕響，如同熱刀切入油脂。
那隻撲在半空的剃刀獵犬，動作驟然僵住，從額頭到胸腹，出現了一條纖細的、閃爍著銀色光點的筆直切痕。下一刻，它的身體沿著切痕無聲地裂成兩半，暗紅色的、粘稠的、彷彿混合了機油和腐肉的詭異血液噴灑出來，兩爿殘軀“噗通”摔落在地，抽搐了兩下便不再動彈。
冇有驚天動地的爆炸，冇有炫目的能量光束，隻有極致精準、極致高效、帶著冰冷死亡美學的斬殺。
另外兩隻獵犬似乎被同伴的瞬間死亡震懾，動作出現了極其短暫的遲滯。野獸的本能讓它們感到了源自生命層次差距的恐懼。
但這恐懼隻持續了不到半秒，便被更瘋狂的饑餓和某種潛藏的混亂意誌驅散。它們發出更加暴戾的嘶吼，放棄了原本的目標，一左一右，同時撲向收劍而立的雷娜！速度快得在空中拉出了殘影！
雷娜眼中銀光一閃，不退反進！
她的身影彷彿化作了一道模糊的銀色幽靈，以一種違揹物理常識的方式，在兩隻獵犬撲擊的夾縫中輕盈閃過。星光長劍在她手中彷彿失去了重量，化作兩道羚羊掛角般的銀色軌跡。
“嗤！嗤！”
又是兩聲輕響。
一隻獵犬的頭顱沖天而起，暗紅色的“眼睛”光芒瞬間熄滅。另一隻則被從肩胛到肋下斜斜剖開，內臟和汙血潑灑一地。
戰鬥從開始到結束，不到十秒。
三隻凶悍的、足以讓普通倖存者小隊減員的剃刀獵犬，變成了地上三堆迅速失去生機的、散發著惡臭的肉塊。
寂靜。
隻有風聲，以及小武壓抑的痛哼和李魁等人粗重的喘息。
陳末緊緊盯著雷娜的背影，以及她手中那柄光華內斂、滴血不沾的星光長劍。這柄劍的力量，似乎並不依賴於誇張的能量外放，而在於某種對“存在”本身的精準乾涉和切割？而且，雷娜的戰鬥方式…冰冷、高效、毫無冗餘，彷彿經過千錘百鍊的殺戮程式，與她之前淨化部隊的戰鬥風格截然不同。這就是“星鑄之刃”帶來的變化？
雷娜緩緩轉過身，星光長劍在她手中化為點點星輝消散。她的臉色似乎比剛纔更白了一分，呼吸也微不可察地急促了半分。顯然，使用這力量對她自身也並非毫無負擔。
“處理傷口，收集可用材料，離開這裡。血腥味和能量殘留會引來更多東西。”她的聲音依舊平靜，但多了一絲不易察覺的疲憊。
阿雅立刻反應過來，忍著噁心，衝到小武身邊，用從衣服上撕下的、相對乾淨的布條為他緊急包紮止血。李魁則和大河一起，強忍著對畸變獸屍體的不適，用找到的破碎金屬片，快速從獵犬屍體上剝下那閃爍著金屬光澤的鉤爪——這或許是製造武器或工具的原材料。他們還從一隻獵犬相對完整的胃囊裡，發現了幾塊未曾完全消化的、不知名動物的乾硬肉塊，雖然令人作嘔，但在廢土上，這可能就是救命的食物。
陳末冇有參與收集。他靠在金屬殘骸上，目光卻落在那三具迅速失去活性、甚至開始以肉眼可見速度“融化”、滲入焦黑土地的獵犬屍體上。掌心的鑰匙印記傳來一陣微弱的、奇異的悸動。他彷彿“看”到，有極其稀薄的、灰黑色的、帶著混亂氣息的能量絲線，正從屍體中飄散出來，一部分融入空氣，一部分…則似乎被腳下的大地吸收，或者說…“沉降”了下去，流向地底深處某個方向。
這是…“低語者”能量的殘留？在被殺死後迴歸“源頭”？還是被這片土地本身“消化”了？
他下意識地抬頭，望向那片鉛灰色、變幻著詭異光暈的天空。雷娜警告的“星空低語”…與這些畸變獸，與地底的“低語者”，是否同源？
“陳末？”李魁的聲音將他從沉思中拉回，遞過來兩隻還沾著粘液的金屬鉤爪，“拿著，防身。”
陳末接過鉤爪，入手冰涼沉重，邊緣異常鋒利。他點點頭，將其小心綁在腰間。
“能走嗎？”雷娜看向小武。
小武臉色慘白，額頭上全是冷汗，但咬了咬牙：“能！死不了！”
“那就走。東北方向，保持警戒，注意腳下和天空。”雷娜不再多言，轉身率先走向廢墟深處。
一行人再次啟程，氣氛比之前更加沉重。初次遭遇戰雖然勝利，卻毫無保留地展示了地表的殘酷和他們的脆弱。雷娜的強大是他們暫時的保護傘，但誰都知道，這根傘骨並不牢固，也未必完全可靠。
他們穿行在由倒塌的摩天樓骨架、鏽蝕的車輛墳墓和堆積如山的工業廢料構成的迷宮中。陽光（如果能穿透雲層的那點黯淡光斑算陽光的話）吝嗇地灑下，在扭曲的金屬和玻璃碎片上折射出扭曲的光影。空氣中始終瀰漫著那股複合型的臭味，偶爾一陣風吹來，還會帶來遠處隱約的、意義不明的轟鳴或尖嘯。
陳末一邊艱難地跋涉，一邊努力調動著自己增強的感知，避開那些給他強烈“汙濁”或“危險”感的地帶。他發現，這片廢墟並非完全死寂。一些角落裡生長著顏色詭異、形態扭曲的苔蘚或灌木；陰影中偶爾有快速爬過的小型節肢動物；甚至有一次，他們遠遠看到一隻翼展超過三米、羽毛脫落大半、露出底下骨質結構的怪鳥，蹲在一根傾斜的電視塔尖上，用冰冷的複眼俯瞰著他們，直到雷娜冷冷地瞥了它一眼，那怪鳥才發出一聲不滿的嘶叫，振翅飛走。
“看那邊！”走了大約一個小時後，阿雅指著前方一片相對開闊的地帶，低聲驚呼。
眾人望去，隻見那片焦黑的平地上，散落著幾具新鮮的骸骨——人類的骸骨。骨頭被啃食得非常乾淨，衣物和裝備也被搜刮一空，隻剩下一些無法利用的碎片。骸骨周圍的地麵上，佈滿了雜亂的腳印和車轍印，還有激烈戰鬥留下的彈坑和能量灼燒痕跡。
“是掠奪者…還是彆的倖存者？”李魁蹲下身，檢查著骸骨和痕跡，“死了不超過兩天。看這彈坑…是製式能量武器，不是我們那種破爛。”
雷娜掃了一眼，淡淡道：“至少有兩撥人在這裡交過手。勝者拿走了所有東西。”她的目光投向更遠處，一片被濃重陰影籠罩的、如同巨大獸口的隧道入口，“前麵是舊時代的地下交通樞紐之一，可能被改造成了聚居點或巢穴。小心。”
穿過這片死亡地帶，他們接近了隧道入口。入口被各種廢棄物和鏽蝕的車輛殘骸半封堵著，形成了一個狹窄的、需要彎腰才能通過的縫隙。縫隙後麵一片漆黑，散發著更加濃重的黴味和…一種陳年的血腥與排泄物混合的惡臭。
就在陳末猶豫是否要進入時，掌心的鑰匙印記突然傳來一陣清晰的、帶著警告意味的刺痛！同時，他懷中的《深淵編年史》也微微一震！
他立刻停下腳步，低聲道：“等等！裡麵有東西！很多！而且…不友好！”
幾乎在他出聲的同時，隧道深處，傳來了密集的、窸窸窣窣的爬行聲，以及一片驟然亮起的、密密麻麻的、充滿惡意的暗紅色光點——那是無數雙眼睛！
下一秒，如同黑色的潮水，無數隻體型較小、但數量驚人的、類似放大版變異老鼠的生物，吱吱尖叫著從隧道口洶湧而出！它們的目標，正是站在最前麵的雷娜和陳末！