那隻手從傳送門裡探出來時，時間彷彿被拉長了。
青黑色的鱗片每一片都有臉盆大小，邊緣泛著金屬般的冷硬光澤。指關節處燃燒著幽藍火焰，不燙，反而讓周圍的溫度驟降；海麵上悄然凝結出一層薄冰。
三艘國際管控局的艦船全啞火了。不是主動停下，而是所有能源係統、符文陣列、乃至電子裝置，都在那個聲音響起的瞬間徹底癱瘓。
絕對的壓製。
葉凡躺在甲板上，視線模糊，隻隱約看見一個巨大的輪廓正從傳送門中緩緩踏出。
那不是人類。
身高超過五米，類人的身軀覆蓋著青黑色骨甲，背後垂落三對半透明的鰭狀翼膜。它的臉藏在骨盔之下，隻露出兩點幽藍火光作為眼睛。每踏出一步，甲板就發出一聲不堪重負的呻吟。
“深海守護者……”淩霜扶著判官，聲音發顫，“深洋之怒的守誓者……我一直以為隻是傳說。”
巨人低下頭，幽藍的目光掃過甲板。
在葉凡身上停留了兩秒。
然後它開口了。聲音不再是剛才那種洪荒般的轟鳴，變得低沉、清晰，帶著某種古老的韻律：
“燃燒生命，開啟通道……為了什麼？”
海青從船艙衝出來，指著傳送門，語速快得近乎混亂：“孩子！幾百個孩子被新黎明抓了，我們要送他們去羅睺穀，隻有那裡能，”
“孩子。”巨人重複這個詞，幽藍的眼眸閃爍了一瞬。
它抬起那隻燃燒的手，對著傳送門虛按。
門內旋轉的星光與符文驟然靜止，隨即開始逆向流動，如同倒放的錄影。幾秒後，門內的景象變了；不再是通往羅睺穀的通道，而是一處深邃的海溝，溝底隱約可見一片龐大的廢墟。
“羅睺穀入口未到開啟之時。”巨人的聲音毫無波瀾，“但你們可以去‘歸墟迴廊’，那裡有守望者留下的庇護所，能隔絕一切追蹤與侵蝕。”
“那些孩子……”
“已經在了。”
巨人話音落下，傳送門內的景象再次切換。海溝廢墟的某個大廳裡，密密麻麻躺著數百個昏迷的孩子，呼吸平穩，每個人身上都籠罩著一層淡藍色的光暈。
海青腿一軟，癱坐在甲板上，眼淚無聲地湧了出來。
淩霜也紅了眼眶，但她立刻看向葉凡：“他快撐不住了！你能救他嗎？”
巨人走到葉凡身旁，蹲下身。這個動作讓整艘船都傾斜了一下。
它伸出食指；僅這一根手指就比葉凡的手臂還粗；輕輕點在他胸口那道仍在滲著金光的傷口上。
幽藍的火焰順著指尖流入傷口。
葉凡猛地睜開了眼睛。
不是蘇醒，而是某種更深層的反應。麵板下那些黯淡的五色紋路重新亮起，尤其是代表深洋之怒的湛藍色紋路，如同活過來一般開始流動、蔓延，甚至爬上了他的臉頰。
“深洋之怒……承認你了。”巨人收回手指，聲音裡第一次有了情緒的波動，“但你燃燒了太多本源，即便有源火維係，也會失去很多……記憶、力量，甚至部分‘存在’。”
淩霜臉色一白：“什麼意思？”
“意思是，”巨人站起身，背後的鰭翼緩緩舒展，“他可以活，但會變成另一個人。一具空殼，需要重新學習走路、說話、記起自己是誰。”
甲板上靜得可怕。
隻有海風卷著冰晶打在臉上，帶來細微的刺痛。
“沒有……彆的辦法了嗎？”淩霜問得艱難。
巨人沉默了片刻。
“有。”
它轉過身，麵向南方；馬裡亞納海溝的方向。
“深洋之怒的本源核心，在地心熔爐的最深處。若能取回一滴‘原初真水’，便可修複他的本源。但那裡……”
它沒有說下去，但所有人都明白了。
那是新黎明計劃汙染的核心區域，是“海淵計劃”的焦點。現在去，無異於送死。
“我去。”淩霜猛地站起，動作太急差點摔倒，她扶住船舷穩住身形，“告訴我怎麼去。”
巨人看著她，幽藍的目光如同審視。
“你的血脈裡流淌著‘冰凰’的氣息，”它說，“但太稀薄了。你撐不到熔爐核心。”
“那我去！”海青也爬起來，“我……”
“你們都去不了。”判官的聲音忽然響起。
不知何時他已轉醒，背靠船舷坐著，胸口那可怖的抹除傷雖然依舊觸目驚心，但至少血已止住。他看向巨人：“讓我猜猜……能進入地心熔爐的，隻能是深洋之怒的‘適格者’，對嗎？”
巨人點頭。
“而適格者，此刻全船隻有一人。”判官的目光落向躺著的葉凡，“但他快死了。”
“所以這是個死結。”淩霜的聲音發苦。
巨人沒有否認。
它抬頭望向天空，又低頭凝視腳下漆黑的海水，彷彿在計算什麼。許久，它開口道：
“還有一個方法。”
所有人的目光都聚向它。
“我以守誓者的身份，暫時將深洋之怒的‘權柄’借予他。權柄會維持他的生命，並在十二小時內，賦予他進入熔爐核心的資格。但十二小時後，若他未能取回原初真水……”
“會怎樣？”淩霜追問。
“他將徹底化為深洋之怒的一部分。”巨人的聲音平靜無波，“失去自我，成為源火意誌的延伸，永遠鎮守於熔爐深處。而你們，會永遠失去他。”
海風呼嘯。
遠處，國際管控局的艦船開始嘗試重啟係統，隱約傳來引擎的嗡鳴。他們沒有靠近，但顯然不會等待太久。
淩霜看向判官，判官看向海青。
最後，三人的目光一同落在昏迷的葉凡身上。
“他自己……會怎麼選？”海青輕聲問。
無人回答。
因為答案太過明顯。
那個能為了一群素不相識的孩子燃燒半條命的人，會怎麼選？
淩霜擦掉臉上的淚，深吸一口氣：“那就借。”
“你確定？”巨人問。
“我確定。”淩霜說得很慢，每個字都咬得極重，“因為如果躺在那兒的是我，葉凡也會做同樣的決定。”
巨人不再言語。
它再次蹲下，雙手合十，幽藍的火焰在掌心彙聚，凝結成一顆拳頭大小的水藍色晶體。晶體內部，隱約可見深海漩渦在永恒旋轉。
它雙手捧起晶體，緩緩按向葉凡的額頭。
就在晶體即將觸及麵板的刹那；
葉凡的眼睛，睜開了。
不是茫然，而是清醒。他抬起尚能活動的那隻手，抓住了巨人的手腕。力道不大，卻異常堅決。
“等等。”他的聲音嘶啞如砂紙摩擦。
“你醒了？”淩霜撲到近前。
“一直……沒完全昏過去。”葉凡扯出一個難看的笑容，“都聽見了。”
他看向巨人手中的晶體，又望向遠處海麵上孩子們安睡的影像。
“借了權柄，我就能進熔爐核心，對嗎？”
巨人點頭。
“拿到原初真水，就能修複本源，活下來，對嗎？”
巨人再次點頭。
“那還等什麼。”葉凡鬆開手，重新躺平，閉上眼睛，“來吧。”
巨人凝視他片刻。
隨後，雙手壓下。
晶體融入葉凡的額頭，沒有傷口，沒有痕跡，如同水滴滲入沙地。但葉凡的整個身體猛然弓起，麵板下所有紋路同時迸發出刺眼的光芒，尤其是湛藍色的部分，幾乎要透體而出。
他喉間溢位壓抑的低吼，不是痛苦，而是某種更深層的……蛻變。
骨節發出劈啪輕響，肌肉在重組，甚至連頭發都以肉眼可見的速度重新變黑、生長。胸口那道燃燒本源留下的傷口，開始緩慢癒合。
整個過程持續了約一分鐘。
當光芒散去，葉凡重新睜開雙眼時，那雙眼睛已然不同；瞳孔深處，多了一圈湛藍色的光輪，如同深海漩渦。
他坐起身，動作流暢得不似重傷初愈之人。
“十二小時。”巨人說，“從此刻起計時。”
葉凡點頭，站起身。他活動了一下手指，感受著體內那股陌生而浩瀚的力量。深洋之怒的權柄在他經脈中奔流，每一個細胞都在歡呼。
他望向傳送門內的孩子們，凝視良久。
然後轉身，麵向南方。
“海青，把船開到海溝邊緣。”他說，“淩霜，照顧好判官。至於國際管控局那邊……”
他看向巨人。
巨人會意，抬手對著那三艘艦船的方向虛握。
艦船上所有剛剛重啟的係統，再次癱瘓。但這一次，一個聲音直接在所有船員的腦海中響起：
“此事，守望者接管。擅入者，沉。”
簡短，粗暴，有效。
葉凡笑了：“謝了。”
“不必。”巨人說，“你若真能取回原初真水，深洋之怒將徹底認可你。屆時……你便是新的守誓者。”
話音落下，巨人的身影開始淡化，如霧氣般消散在空氣中。它回歸了深洋之怒的本源，或者說，它本就是本源的一部分。
傳送門依然開啟，孩子們安然沉睡。
葉凡走到船舷邊，低頭望向漆黑的海水。
“我走了。”他說。
“活著回來。”淩霜說。
葉凡沒有回頭，隻是揮了揮手。
隨即，縱身一躍。
沒有濺起水花。
他像一滴水融入了大海，消失得無聲無息。
甲板上，隻剩下呼嘯的海風，以及遠處艦船上隱約傳來的、氣急敗壞的通訊雜音。
倒計時：五十六分鐘整。
十二小時，此刻開始。
（第155章
完）