“聖遺物在你身上有反應！或許……你能用它做點什麼！”
金屬盒子入手冰涼沉重，但內部卻有一股奇異的溫熱感，與葉凡丹田內寂滅玄冰的烙印產生著清晰的共鳴，彷彿盒中之物與冰魄同出一源，甚至更為古老。
沒有時間細究！地麵震顫加劇，“噬鐵獸”那龐大扭曲的身軀已跨越數百米距離，沉重的腳步每一次落下都如同敲擊在眾人心頭的喪鐘！
它那由旋轉齒輪構成的頭顱“哢哢”轉動，噴吐著藍色的電火花和暗紅的輻射塵，鎖定了這片區域所有散發著“金屬”與“能量”氣息的目標——既包括葉凡他們，也包括那些裝備精良的“清道夫”！
“開火！阻止它靠近！為‘鐵砧’（指裝甲車）重新裝填爭取時間！”小隊長“鐵盾”嘶吼著，率先扣動扳機，一道凝練的暗紅能量束射向噬鐵獸的膝蓋關節。
其餘四名士兵也迅速展開攻擊，能量光束交織成網。然而，足以輕易撕裂腐翼龍蝰護甲的能量束，打在噬鐵獸那混合了金屬、岩石與硬化血肉的身軀上，卻隻能濺起一溜火花，留下淺淺的灼痕，根本無法造成實質性傷害！它的防禦力堪稱恐怖！
“常規能量武器無效！切換穿甲爆裂彈！”鐵盾冷靜下令。士兵們迅速更換彈匣，發射出數枚拖著尾焰的小型飛彈。
轟！轟！轟！
爆炸的火光將噬鐵獸小半個身軀淹沒，彈片和衝擊波將其體表的鏽蝕金屬和碎石崩飛不少。噬鐵獸發出一聲混合著金屬摩擦與低沉咆哮的怪響，前進的步伐被阻了一阻，軀體上也出現了幾處凹陷和裂痕。
但也就僅此而已！
它似乎被激怒了，右臂那柄巨大的鋸齒狀金屬殘骸猛地掄起，帶著淒厲的破空聲，朝著士兵們所在的掩體區域橫掃而來！
“散開！”
眾人駭然躲避。巨大的金屬殘骸砸在岩石上，碎石如同炮彈般四射，兩名躲避稍慢的士兵被氣浪掀飛，重重摔在地上，防護服發出警報，顯然受了內傷。
壓倒性的力量差距！
葉凡一邊護著紅鯉、林雪和癱軟的灰鼠向後急退，一邊飛快地研究手中的金屬盒。盒子似乎是某種高強度的合金鑄造，沒有鎖孔，隻在表麵有一個微微凹陷的掌印區域，材質非金非玉，觸手溫潤。
共鳴……掌印……
葉凡福至心靈，嘗試將一絲寂滅玄冰烙印的氣息，混合著自身的精神力，緩緩注入那掌印區域。
嗡！
盒子輕輕一震，表麵亮起一圈幽藍色的複雜紋路，與葉凡掌心接觸處傳來輕微的吸力。緊接著，“哢噠”一聲輕響，盒蓋自動向兩側滑開。
盒內沒有機關，隻有一塊靜靜躺在黑色天鵝絨襯墊上的……碎片。
那是一塊巴掌大小、不規則形狀的物體，通體呈現出一種深邃的、彷彿蘊含著星空的冰藍色，材質非冰非玉，更像是一種凝固的、高密度能量晶體。碎片邊緣鋒利，表麵布滿天然形成的、如同電路又似符文的細密紋路，此刻正散發著與葉凡冰魄烙印同頻的幽藍微光。
最讓葉凡心神劇震的是——這塊碎片散發出的能量波動和那精細到不可思議的紋路風格，竟與他懷中那枚“時光遺骸”金屬殘片，有著七八分的相似！隻是屬性截然不同（一個偏向秩序冰冷，一個偏向某種理性的神聖），精細程度也似乎稍遜一籌。
又一個“上古造物”碎片？！而且是冰屬性，與北冥玄淵同源？！難怪會產生共鳴！
“那是……‘凜冬符文碎片’！最高階彆的‘聖遺物’之一！你怎麼能開啟它？！”鐵盾在激烈的閃避和射擊間隙瞥見這一幕，頭盔下的電子眼資料流狂閃，聲音充滿了難以置信。顯然，這盒子在他們手中恐怕隻是件需要特殊儀式或許可權才能開啟的“聖物”，而非葉凡這樣“滴血認主”般簡單。
“現在不是解釋的時候！這東西怎麼用？！”葉凡大吼，噬鐵獸已經再次逼近，左臂另一塊巨大的金屬板帶著萬鈞之力砸下！
鐵盾咬牙：“不知道！‘聖遺物’的力量隻有‘大淨化官’和少數‘共鳴者’能初步引動！我們隻負責回收和保管！但記載中，‘凜冬符文’擁有凍結和瓦解非自然結構的力量！”
凍結？瓦解？
葉凡盯著手中散發寒意的碎片，又看向那由無數金屬、岩石、血肉扭曲縫合而成的噬鐵獸……一個瘋狂的念頭升起。
這怪物是畸變的聚合體，其核心驅動，很可能是某種被深度汙染的、混亂的能量源，強行將不同物質糅合在一起。而“凜冬符文碎片”的力量，若能引動，或許真能對其產生特效！
但如何引動？他可不是什麼“大淨化官”或“共鳴者”！
除非……
葉凡的目光再次投向丹田。淨世炎煌與寂滅玄冰，雙源火之力。冰魄烙印與這碎片同源共鳴。或許，他可以嘗試用雙源火作為“橋梁”和“催化劑”，強行激發這碎片中蘊含的一絲真正威能！
噬鐵獸的攻擊再次落空，但它似乎學聰明瞭，那齒輪頭顱猛地轉向葉凡所在的方向——確切地說，是轉向他手中那散發著強烈同源能量波動的“凜冬符文碎片”！碎片的光芒，似乎對它體內的某種混亂能量核心，產生了極強的吸引……或者說，威脅！
“吼——！！！”
噬鐵獸放棄了攻擊士兵，發出一聲前所未有的、帶著貪婪與暴怒的咆哮，邁開大步，如同山崩般朝著葉凡猛衝過來！它要搶奪碎片！
“攔住它！火力全開！”鐵盾目眥欲裂，命令手下不顧一切地傾瀉火力，試圖延緩噬鐵獸的腳步。
但噬鐵獸硬頂著槍林彈雨，速度雖減，衝勢不減！
葉凡將金屬盒塞給身後的紅鯉：“保護好它！”自己則手握那塊冰藍碎片，直麵衝來的龐然大物，眼神銳利如鷹。
他將全部心神沉入丹田，同時溝通兩團火種。
“炎煌為薪，玄冰為引……以我身為爐，燃此聖物！”
他心中低喝，首先引動一縷淨世炎煌的火焰（雖然微弱），並非外放，而是包裹住那塊冰藍碎片！熾熱的淨化之火與極寒的符文碎片接觸，發出劇烈的能量衝突和“嗤嗤”聲，碎片光芒大盛，劇烈震顫，彷彿要被點燃、破壞！
但葉凡要的就是這個衝突！在衝突達到的瞬間，他猛然將寂滅玄冰的冰魄之力，如同冰水澆入滾油，精準地注入衝突的核心！
冰與火，淨化與寂滅，兩種極端相反的力量，在“凜冬符文碎片”這個特殊的“媒介”和“緩衝器”中，發生了葉凡自己也難以完全理解的劇烈反應！
沒有爆炸。
碎片上的幽藍光芒，陡然從溫和變為刺目！無數細密的冰藍符文虛影從碎片表麵浮現、旋轉、放大！一股遠比碎片自身散發的寒意更加純粹、更加古老、彷彿能凍結時間與靈魂本源的極致冰寒法則波動，以碎片為中心，轟然爆發開來！
這股波動是如此特殊，它並非無差彆的低溫，而是帶著一種強烈的“針對性”——針對“非自然結構”、“能量汙染”與“混亂聚合”！
首當其衝的，就是近在咫尺的噬鐵獸！
當這股冰藍符文波動掃過噬鐵獸身軀的瞬間——
奇跡發生了！
噬鐵獸體表那些瘋狂扭動的暗紅能量脈絡，如同被潑了冷水的炭火，光芒急速黯淡、凝滯！那些被強行糅合在一起的金屬、岩石、血肉的連線處，發出“哢嚓哢嚓”的、令人頭皮發麻的凍結與碎裂聲！一層緻密晶瑩的幽藍色冰晶，以肉眼可見的速度，從被波動掃過的體表開始蔓延、加厚！
噬鐵獸前衝的龐大身軀，如同撞上了一堵無形的、絕對寒冷的牆壁，猛地僵住！它那齒輪頭顱轉動的速度變得極其緩慢，噴吐的電火花變得微弱，發出艱澀的、彷彿生鏽機器般的“咯咯”聲。
有效！真的有效！
但葉凡的臉色也瞬間變得慘白！僅僅是激發這碎片一瞬的威能，幾乎將他體內剛剛恢複的一絲力量再次抽空！而且，碎片釋放的寒冰法則太過高階，反噬之力順著聯係湧來，讓他四肢百骸如同被無數冰針穿刺，經脈都隱隱有凍結碎裂的跡象！
他支撐不了多久！而噬鐵獸雖然被嚴重遲緩和削弱，但並未被徹底凍結或瓦解，它那混亂的核心仍在掙紮，體表的冰晶在蔓延到一定程度後，速度也開始減緩！
“就是現在！攻擊它的核心！在它胸口偏左，那塊暗紅色晶石！”鐵盾的戰鬥經驗極其豐富，立刻捕捉到了戰機！噬鐵獸體表冰晶覆蓋，防禦大減，且動作遲緩，正是攻擊其致命弱點的最佳時機！
所有還能戰鬥的士兵，包括鐵盾自己，都將槍口對準了噬鐵獸胸口那塊被冰晶半覆蓋、依舊閃爍著不穩定暗紅光芒的碩大晶石，瘋狂開火！
穿甲彈、能量束、甚至有一名士兵投出了一枚高爆手雷，精準地滾到噬鐵獸腳下！
轟！轟！轟隆！
集火攻擊在同一個點上爆發！噬鐵獸胸口的暗紅晶石在冰晶削弱和密集打擊下，終於不堪重負，表麵出現蛛網般的裂痕，光芒急劇閃爍、明滅！
“吼——！！！”
噬鐵獸發出垂死掙紮的、充滿不甘與痛苦的震天咆哮，龐大的身軀劇烈顫抖，體表的冰晶大片崩裂脫落。它拚儘最後的力量，齒輪頭顱猛地轉向葉凡，似乎要將這個導致它敗亡的“罪魁禍首”一起拖入地獄，殘存的右臂帶著崩裂的冰晶，朝著葉凡狠狠拍下！
這一擊，勢大力沉，縱然是強弩之末，也足以將此刻虛弱至極的葉凡拍成肉泥！
“葉凡！！”紅鯉和林雪不顧一切地想要衝過來。
葉凡瞳孔緊縮，想要躲閃，但身體卻因力量反噬和透支而僵硬遲緩，眼看就要被那巨大的陰影覆蓋……
就在這千鈞一發之際——
一道身影，如同鬼魅般從側麵撲出，狠狠撞在葉凡身上，將他撞飛出去！
是灰鼠！
這個一直恐懼癱軟的廢土遺民，在最後關頭，竟然爆發出驚人的勇氣和速度，替葉凡擋住了這必死的一擊！
砰——！！！
沉悶到令人心碎的撞擊聲。
灰鼠瘦小的身軀如同破布娃娃般被拍飛，在空中劃出一道弧線，重重摔在十幾米外的地上，翻滾了幾圈，便一動不動了，身下迅速洇開一灘暗紅的血跡。
“不！！！”葉凡目眥欲裂！
而噬鐵獸在發出這最後一擊後，胸口的晶石也徹底破碎！暗紅的混亂能量如同潰堤般從它體內爆發、四散！它那龐大的身軀僵立了一瞬，隨即轟然倒塌，砸起漫天煙塵，各種金屬、岩石、血肉的碎塊崩解得到處都是，終於不再動彈。
贏了……慘勝。
煙塵緩緩落下，戰場上一片死寂，隻有能量過載的“滋滋”聲和傷者的呻吟。
葉凡掙紮著爬向灰鼠。紅鯉和林雪也眼眶通紅地跟過來。
灰鼠躺在地上，胸口塌陷，嘴角不斷溢位帶著內臟碎塊的血沫，氣息微弱到了極點。他那雙獨特的豎瞳，此刻有些渙散，卻努力地看向葉凡，看向他手中依舊散發著微光的冰藍碎片，又艱難地轉動，看向鐵盾那些“淨化者”。
“碎片……‘淨化者’的……聖物……”他每說一個字都無比艱難，“他們……找它……很久了……小心……他們……不全是……好人……‘鏽鎮’……東……‘老煙鬥’……知道……更多……”
他的目光最後落在葉凡臉上，那雙豎瞳中，恐懼早已消失，取而代之的是一種複雜的情緒——有對生命的留戀，有一絲完成某種托付般的釋然，或許，還有一點點……因為最後勇敢了一次而生的、微弱的自豪。
“謝……謝……”他用儘最後力氣，吐出兩個字，眼神徹底黯淡下去。
這個在廢土掙紮求生、卑微如鼠、最後卻勇敢了一回的遺民，死了。
葉凡緊緊握著手中尚有溫熱的“凜冬符文碎片”，看著灰鼠逐漸冰冷的屍體，心中翻湧著難以言喻的悲憤與沉重。廢土的殘酷，生命的脆弱，在這一刻展現得淋漓儘致。
鐵盾帶著兩名傷勢較輕的士兵走了過來。他們看著灰鼠的屍體，又看向葉凡手中的碎片，沉默了一下。
“他是個勇敢的人，以拾荒者的標準。”鐵盾的電子音依舊冰冷，但似乎少了一絲最初的絕對敵意，“按照《淨化法典》，協助對抗高威脅畸變體並作出貢獻的牆外遺民，可以獲得‘臨時庇護身份’和醫療救助。可惜……”
他沒有說下去，但意思很明顯。
葉凡緩緩站起身，將碎片握緊，目光冰冷地看向鐵盾：“現在，履行你們的承諾。給我們一個‘陳述和接受審查的機會’。還有，告訴我，關於這‘聖遺物’，關於‘深潛者協議’，關於你們‘淨化者’的一切！否則……”他看了一眼噬鐵獸的殘骸，“我不介意讓這碎片，再‘共鳴’一次。”
威脅之意，不言而喻。
鐵盾頭盔下的電子眼閃爍了幾下，似乎在權衡。葉凡剛才激發碎片力量、重創噬鐵獸的表現，顯然超出了他的預料。眼前這個“未知生命體”不僅實力莫測，似乎真能運用“聖遺物”的力量，這價值（或威脅）太大了。
“可以。”鐵盾最終點頭，“但這裡不是談話的地方。噬鐵獸的死亡可能會吸引更多畸變體，或者……其他‘東西’。我們需要立刻返回‘第七淨化堡壘’外圍哨站。你們跟我們來。放心，在完成初步審查和價值評估前，你們會是‘合作者’，而非‘淨化目標’。”
他看了一眼葉凡手中的碎片，補充道：“‘凜冬符文碎片’必須由我們暫時保管，這是規定。當然，你可以保留它的‘共鳴許可權’，我們不會強行剝奪——前提是你真的配合。”
葉凡與紅鯉、林雪交換了一個眼神。眼下他們沒有更好的選擇。去“淨化者”的堡壘，固然是深入虎穴，但也可能是瞭解這個世界真相、獲取資源、恢複力量、甚至找到前往“西極雷澤”線索的唯一途徑。
“帶路。”葉凡言簡意賅。
鐵盾示意手下簡單處理了一下陣亡同伴和灰鼠的遺體（用高溫焚化爐徹底處理，防止汙染擴散和吸引怪物），然後清點裝備，攙扶起傷員。
葉凡將灰鼠最後提到的“鏽鎮”和“老煙鬥”記在心裡，然後默默將那枚冰涼的“凜冬符文碎片”放回金屬盒，卻沒有交給鐵盾，而是自己拿著，用行動表明態度。
鐵盾對此沒有堅持，隻是深深看了葉凡一眼，轉身帶隊。
一行人，兩個傷員，一輛受損的裝甲車，朝著與“鏽鎮”相反的、西北方向快速行進。
大約一個時辰後，穿過一片更加荒涼、布滿了奇異矽化植物和巨大動物骨骼化石的區域，地平線上，出現了一道線。
那並非自然的地平線，而是一道牆。
一道高聳入雲、在汙黃天幕下呈現出冷硬銀灰色、表麵光滑如鏡、沒有任何接縫的金屬巨牆！牆體向左右兩邊延伸，一眼望不到儘頭，彷彿將整個世界分割成了兩半。
牆腳下，每隔一段距離，就有散發著幽藍光芒的探照燈和自動防禦炮塔。一個規模不大、但設施齊全、有著能量護罩籠罩的哨站，建立在巨牆的一處閘門之外。
第七淨化堡壘——的外圍哨站，到了。
望著那代表著絕對秩序、隔離與未知的金屬巨牆，葉凡心中非但沒有放鬆，反而更加警惕。
牆內的世界，究竟是廢土絕望中的人類希望燈塔，還是另一個更加精緻、更加危險的牢籠？
而他們手中這塊引發共鳴的“聖遺物”碎片，又將在這個所謂的“淨化者”世界裡，掀起怎樣的波瀾？
（第177章
完）