第1章 青溪寒舍煎藥，書院外初見驚鴻------------------------------------------，北風捲著雪粒子打在土坯房的窗紙上，沙沙響得人心頭髮緊。，指腹被柴火燙得發紅，他皺了皺眉冇出聲，用粗陶碗盛了煎好的藥汁，端著往床頭走。碗沿發燙，他換了隻手托著，腳步放得很輕，怕驚著剛咳完歇著的父親。，被子捂得嚴實，肩膀還是一抽一抽地抖，嘴角乾得起皮，沾著一點淡褐色的血痕。林以初把碗遞到他手邊，又伸手幫父親墊了墊背後的稻草枕頭，墊了兩次才覺得舒服點。“我自己來。”林文瀚聲音啞得像砂紙磨過，接過碗的時候，手腕抖得厲害，半碗藥汁晃出來。：“爹，慢點兒喝。”，手指下意識摸進衣袋，指尖捏著三枚銅板，指腹反覆蹭著磨得發亮的銅邊。開春就是縣試，報名費要兩百文，這三枚銅板，是上個月幫當鋪抄了半個月賬本賺的，連零頭都不夠。，科考規矩還是照著前朝來，從縣試一路考到殿試，童生、秀才、舉人，一步步往上爬。不一樣的是，則天大聖皇後開國時定了規矩，允許女子參加專門的鳳舉科入仕，隻是規矩寫死了，女子不能任地方正印官，大多隻能去翰林院或者六部混個清閒文職，民間說起女官，背後總少不了指指點點。，每年還是有不少有才學的女子往前擠。，是寒門士子的路。青溪縣大大小小的士族，壟斷了縣裡的書院和大半舉薦名額，像林家這種祖上窮了三代的，能保住科考資格，已經是上輩子積德。十年前林文瀚考秀才，本來已經榜上有名，被當時的主考官誣陷舞弊，硬生生革了功名，一家人連飯都吃不上，直到三年前，靠著縣學教諭蘇明遠重新翻案，才保住了林以初現在能參加縣試的資格。，這些年林文瀚身子垮了，咳疾越來越重，全靠林以初給人抄書、打零工餬口，彆說抓藥，連報名費都湊不出來。“以初，鍋裡還有點紅薯粥，你去喝一點。”林文瀚喝完藥，把空碗放在矮幾上，喘了半天纔開口，“實在不行，就等明年再考，我再去求求當鋪，把那塊端硯當了……那是你爺爺留下的，本來想給你當念想，現在……”“爹，我去縣學找蘇先生問問，看看能不能緩交報名費。”林以初打斷他的話，把碗收起來放在灶上，轉身拍了拍身上的草屑，“我去去就回，粥我溫在鍋裡，你要是餓了就先吃，不用等我。”，抱了家裡僅剩的半筐凍白菜。這是昨天雪停了，他去後山自己開的小菜地裡挖的，本來想留著過冬吃，現在去求蘇先生，總不能空著手去，就算隻是一點心意，也是他能拿得出的全部了。，冷風瞬間灌進領口，凍得林以初脖子一縮，連呼吸都帶著白氣。雪停了，路上結著一層薄冰，踩上去咯吱響，每一步都得小心打滑。青溪縣的街道不寬，兩旁都是低矮的鋪麵，路上行人不多，大多裹著厚棉襖縮著脖子走，冇人多看這個抱著菜筐的窮書生一眼。，他低著頭，貼著牆根往縣學走，心裡算著日子，離縣試報名截止隻剩三天了，要是蘇先生不答應，他真的隻能去當鋪當硯台了。那是父親唯一的念想，他實在不想動。
剛走到城門口，忽然被三個漢子擋住了去路。這三個都穿著王家的家丁號衣，領頭的是個三角眼，斜著眼掃過他懷裡的菜筐，嘴角帶著不懷好意的笑。
“林以初，你是不是偷了我們家少奶奶的銀簪？”三角眼伸手，直接拍了拍他的胸口，力道大得讓林以初往後退了一步，“我告訴你，昨天我們家少奶奶丟了一支銀簪，剛纔有人看見你從王家後牆根走了，不是你偷的是誰？”
林以初皺緊眉頭，後背貼著冰冷的城牆。他剛纔根本冇走王家後牆那邊，這擺明瞭是故意找茬。青溪縣王家是本地頂尖士族，王家少爺王有德，就喜歡找寒門士子的麻煩，靠著這種訛詐的法子，已經訛了好幾個人，要麼訛錢，要麼把人逼得冇法參加考試。
他心裡發緊，手抓著菜筐的邊緣，指節都泛白。他不想惹事，王家勢力大，他一個窮小子惹不起，可今天要是認了，被扭去見官，彆說參加縣試，說不定還得蹲大牢。
“我冇去過王家後牆。”林以初聲音壓得很低，儘量讓自己聽起來平靜，“讓開，我要去縣學。”
“嘿，還嘴硬？”旁邊兩個家丁一左一右圍上來，伸手就要抓他的胳膊，“不搜搜身子，今天彆想走！搜不出來我們自然放你走，搜出來了，就送你去見官，讓你知道知道王家的規矩！”
林以初抱著菜筐，騰不開手掙紮，眼看那兩隻臟手就要碰到他的胳膊，他已經做好了打算，就算拚著挨一頓打，也不能讓他們栽贓。就在這時，旁邊忽然傳來一聲輕喝。
“住手。”
聲音清冷冷的，像雪山上剛化的冰水，一下子就讓那兩個家丁停了手。
四個人都轉頭看過去，就見路邊停著一輛青布馬車，車簾被掀開一角，露出半張側臉。雪光落在女子臉上，麵板白得像上好的瓷，眉峰鋒利，眼尾微微上挑，隻是那一眼，就讓空氣都靜了幾分。
三個家丁看清那身月白襦裙，一下子就慫了。領頭的三角眼立刻堆起笑，拱手彎著腰：“原來是蘇小姐。”
蘇清揚，蘇教諭的獨女，青溪縣有名的才女，早就定了要參加今年的鳳舉科。蘇家雖然不是頂尖士族，可蘇明遠在縣裡聲望高，連縣令都給三分麵子，王家的家丁自然不敢得罪。
“上週你們訛了李生員二兩銀子，說是偷了東西，現在又來訛人。”蘇清揚聲音冇什麼起伏，聽不出喜怒，“上週李生員已經跟我爹說了，你們要是再敢在城門口攔著訛詐，我就讓爹去跟王縣令說說，問問王家是不是打算把青溪縣變成自己家的地盤。”
三個家丁的臉一下子白了。三角眼連連點頭，腰彎得更低：“誤會，都是誤會，我們看錯人了。”說完揮了揮手，三個人低著頭，一溜煙就冇了影，連個屁都不敢多放。
林以初抱著菜筐，對著馬車方向行了一禮，頭埋得很低。他不習慣受陌生人的恩惠，更彆說對方還是士族小姐，他能感覺到街上行人投過來的目光，有好奇，有嫉妒，還有看熱鬨，這讓他渾身不自在。
“多謝蘇小姐解圍。”他聲音不大，隻夠對方聽見。
“你是去縣學找我爹？”蘇清揚點點頭，車簾動了動，車伕趕著馬車慢慢往前走，“跟著走吧，我也回去。”
林以初冇說話，隻是抱著菜筐，跟在馬車後麵半步遠的地方，不敢靠太近，也不敢走太慢。街上的人都偷偷看過來，他低著頭，盯著自己的鞋尖，鞋尖早就磨破了，補了兩層補丁，他隻想快點走到縣學，不想被人指指點點。
到了縣學門口，車伕停了車，蘇清揚從馬車上下來，腳步輕快，走到門口直接進去，回頭看了他一眼：“跟著吧，我爹在院裡呢。”
林以初應了一聲，跟在她身後進了縣學，磚地乾淨平整，他走得小心翼翼，怕自己鞋底帶的泥弄臟了地。剛走到教諭院門口，就被一群人攔住了去路。
領頭的穿著錦袍，麵色白胖，正是王有德，王家的秀才。他斜著眼睛掃過林以初，又看了看走在前麵的蘇清揚，皮笑肉不笑地開了口。
“我當是誰呢，這不是林舞弊的兒子嗎？怎麼，想找蘇教諭走後門考縣試？”
周圍幾個跟著王有德的同窗立刻笑了起來，語氣裡的嘲諷，像針一樣紮過來。林以初攥著菜筐的手緊了緊，頭埋得更低，他不想在這裡起衝突，隻想快點見到蘇先生，把事情說清楚。
“你爹當年舞弊被革了功名，要不是蘇教諭心善給你們林家留了情麵，你連考試資格都冇有，現在還敢來縣學，真不怕丟了蘇家的臉？”王有德往前跨了一步，伸手指著林以初懷裡的菜筐，“我告訴你，蘇教諭清廉，可不收你這種寒門的破爛東西，趕緊滾出去，不然我現在就去縣衙舉報你，說你行賄考官，直接取消你的考試資格！”
說著，王有德伸手就抓過來，要搶林以初懷裡的菜筐，想直接扔到外麵的泥地裡去。
林以初下意識側身躲開，往後退了一步，後背撞到了院牆上，冰涼的磚意透過衣服傳過來。他抬頭看著王有德，對方臉上的得意和嘲諷清清楚楚，周圍一圈看熱鬨的目光，都落在他身上，像無數根針。
他從小就被人叫“舞弊犯的兒子”，這麼多年，他一直忍著，他知道自己家世不好，惹不起這些士族子弟，忍一時風平浪靜。可今天，對方都踩到臉上了，還要搶他給蘇先生帶的東西，連父親的名聲都要再踩一腳。
林以初深吸一口氣，再抬眼的時候，聲音已經不抖了，一字一句，清清楚楚。
“當年我爹的案子，蘇先生親手平反，公文存放在縣學存檔，原判說舞弊證據不足，撤銷原判，恢複林家子孫應試資格。”他頓了頓，把當年蘇先生寫的公文一字一句背出來，每一個字都冇有錯，“‘應試士子身家清白，準予應試，任何人均不得阻擾。’這是蘇先生親筆寫的，王秀纔沒看過？”
周圍看熱鬨的同窗一下子安靜了，所有人的目光都轉到了王有德身上。
王有德的臉漲紅了一點，指著林以初：“你……你背這個乾什麼？我說你爹本來就是……”
“去年府試，王秀纔在考場上遞小抄，被巡考抓住，你爹花了二千兩銀子送給府學教授，才把這件事壓下來，保住了你的秀才功名。”林以初看著他，眼睛裡冇有退意，“這件事，蘇先生也知道，要不要我現在陪你去縣衙，讓縣太爺算算，二千兩銀子，夠不夠坐實一個行賄考官的罪？”
周圍一下子炸開了議論聲。王有德去年府試舞弊的事，縣裡早就有傳聞，隻是冇人敢當眾說出來，今天被林以初戳穿在所有人麵前，大家看王有德的眼神都變了。
王有德的臉瞬間漲成了豬肝色，手指指著林以初，嘴唇哆嗦著，半天說不出一句完整的話：“你胡說！你血口噴人！”
“是不是胡說，去縣衙一趟就清楚了。”林以初站著冇動，後背貼著牆，卻把脊梁挺得筆直，“你今天堵在這裡攔我，是怕我考上縣試，搶了你保送院試的名額嗎？”
王有德被說中了心事，惱羞成怒，往後退了一步，抬手就揮拳打過來。他比林以初壯一圈，這一拳要是打實了，林以初少說也要躺半天。
周圍的人都驚呼了一聲，林以初已經做好了捱打的準備，忽然一道淺青色的裙襬掃過眼前，蘇清揚已經跨步擋在了他前麵。
她站在那裡，比王有德矮一個頭，氣勢卻一點都不弱。
“我爹早就定下，林以初報考縣試的資格，冇問題。”蘇清揚冷著臉，聲音清清楚楚傳進每個人耳朵裡，“王家再敢在這裡尋釁，我就把你們家賄賂府學官的證據抄一份，送到府學衙門，還有你上個月堵著女學門口騷擾鳳舉科學員的事，我也一併寫下來，遞到鳳舉科考官手裡。”
王有德舉著的拳頭停在半空，臉一下子從豬肝色變成了灰白色。那件事要是真捅出去，彆說秀才功名保不住，能不能留在青溪縣都難說。
他咬著牙，狠狠瞪了林以初一眼，甩了甩袖子，帶著一群人灰溜溜地走了，連一句狠話都冇留下。
周圍看熱鬨的人見冇了熱鬨，也慢慢散了。
蘇清揚轉過身，回頭看了林以初一眼，伸手從袖袋裡掏出半貫錢，銅錢串在一起，沉甸甸的，遞到他麵前。
“這三個月，縣學需要有人抄書，缺個人手，這是預支的工錢，一共五百文，夠交報名費。”蘇清揚說到，“不是施捨，你之後按時抄書，抄得好，還有月錢。”
林以初愣了一下，他冇想到蘇清揚會直接把錢給他，他抬起頭，剛好對上蘇清揚的眼睛，對方眼神清亮，冇有施捨的憐憫，也冇有高人一等的傲慢，就隻是一件很平常的事。
他喉嚨有點發緊，伸手去接錢。指尖剛碰到冰涼的銅錢串，腦子裡忽然響起一個冰冷的機械音，清晰得像是直接說在他腦海裡。
檢測到符合繫結條件宿主：心性堅韌、孝順務實、無性彆偏見，人生選擇係統繫結中，當前繫結進度10%
林以初心裡一震，指尖猛地一縮，卻還是攥緊了銅錢串，臉上什麼都冇表現出來，隻是對著蘇清揚微微躬身：“多謝蘇小姐，大恩不言謝，以後我一定……”
“不用謝，好好考，彆丟我爹的臉。”蘇清揚點點頭，轉身就往院裡走，裙襬掃過門口的青石板，沾了一點雪屑，冇再多說一句話。
林以初站在原地，看著她的背影消失在院門後，攥著手裡半貫錢，指節都有點發白。剛纔那個聲音，不是幻覺，他聽得清清楚楚。
他把半筐凍白菜交給門房，說麻煩轉給蘇教諭，然後轉身出了縣學，往家裡走。風還是冷的，吹在臉上像刀割，可他手裡攥著沉甸甸的銅錢，心裡卻暖得發燙。報名費湊齊了，不用當掉父親的端硯，不用再等明年，他終於能去考縣試了。
回到家，林文瀚還醒著，看見他帶回來半貫錢，聽完經過，枯瘦的手抓著被子，半天冇說話，最後歎了口氣，眼角濕了：“蘇家的恩，你記著，以後要是有出息了，千萬彆忘了報恩。”
林以初點點頭，給父親熱了紅薯粥，一勺一勺喂父親喝完，收拾好碗筷，坐在油燈邊。油燈不大，昏黃的光落在桌上，攤開的論語已經翻得捲了邊，紙頁都黃了，是他從舊書攤撿回來，自己一頁一頁糊好的。
他腦子裡反覆響著剛纔那個機械音，繫結進度10%，到底是什麼意思？那個什麼人生選擇係統，又是什麼東西？他在青溪縣活了十八年，從來冇聽過誰身上有這種怪事。
他又想起蘇清揚擋在他前麵的時候，身上淡淡的皂角香，還有那句“好好考，彆丟我爹的臉”，聲音清冷，卻帶給他從來冇感受過的感覺。這麼多年，所有人都叫他“舞弊犯的兒子”，隻有蘇家，冇有看不起他，現在還幫了他這麼大的忙。
林以初握緊了手裡的毛筆，在粗宣紙上寫下自己的名字——林以初。筆鋒用力，力透紙背，比平時任何一次都要穩。
他一定要考過縣試，一定要考上秀才，一定要讓父親養好身體，過上好日子，一定要把當年父親被誣陷的冤屈，徹底翻過來，讓林家重新抬起頭。
他深吸一口氣，壓下心裡的翻湧，翻開攤在桌上的論語第一頁，剛要往下看，忽然看見泛黃的紙頁上，憑空浮出來三個淡金色的字跡，正慢慢變得清晰。
第一個字的輪廓已經能看清，像是“選”字的一半。林以初屏住呼吸，握著毛筆的手頓在半空，眼睛一眨不眨盯著書頁，等著那三個選項完全顯現出來。
淡金色的光芒慢慢亮了起來，字跡越來越清晰，馬上就要完整地展現在他麵前。