【“馬庫拉格之耀”號，原體私人辦公廳】
偉大的第二……咳咳……第二任帝國攝政羅伯特·基裡曼正坐在他那堆滿了羊皮紙捲軸和全息資料板的桌子後麵。
他的眉頭緊鎖，手中的羽毛筆以一種幾乎要擦出火星的速度在檔案上批示著。
雖然正麵的大規模戰爭已經結束，但對於這位帝國攝政來說，另一場更枯燥、更折磨人的“戰爭”才剛剛開始——後勤、重建、物資調配，以及處理那幫隻知道推卸責任的星球總督們發來的求援信。
“啪！”
一聲清脆的拍桌聲打破了辦公室內沉悶的隻有書寫聲的空氣。
基裡曼的手抖了一下，一滴墨水滴在了檔案上。他無奈地抬起頭。
艾琳正站在桌子對麵，雙手叉腰，那張依然帶著些許稚氣的小臉上寫滿了“本姑娘現在不爽”幾個大字。
“我不幹了！羅伯特哥哥！”
艾琳氣鼓鼓地喊道，腮幫子鼓得像隻倉鼠。
“日子沒法過了！這段時間，不是在那個充滿機油味的船上看來來回回的機仆，就是被西卡留斯或者瓦羅叔叔抓去聽什麼《戰團後勤管理與補給線維護》的課！”
她伸出手指，指著自己眼眶下那淡淡的黑眼圈（其實是睡太晚玩資料板導致的）。
“我是個孩子！而且我剛剛才拯救了好多人誒！老黃說這是……這是那個什麼……剝削！對，就是剝削童工！”
【沒錯，必須抗議。】
老黃的聲音在艾琳腦海裡懶洋洋地拱火。
【生產隊的驢也沒這麼使喚的。咱都來這糞坑了，怎麼著也得爭取一下帶薪休假吧？再這麼憋下去，連我要發黴了。】
基裡曼放下筆，捏了捏眉心，長長地嘆了口氣。
“艾琳，這是為了你好。你的身份很特殊，你需要瞭解帝國是如何運作的，這樣以後……”
“我不管！我要放假！我要出去玩！”
艾琳真的開始在昂貴的真皮地毯上打滾。
【（老黃扶額）孩子，我是說你撒潑打滾，沒讓你真的打滾】
“我要去吃好吃的！我要去透氣！不然……不然我就把這裏的燈泡全都給點爆！”
基裡曼看著在地上撒潑打滾的“聖載者”，嘴角忍不住抽搐了幾下。如果讓國教那幫人看到這一幕，不知道會寫個什麼標題。
但他不得不承認，這段時間確實把這孩子逼得太緊了。
而且……連莫塔裡安都在考爾那裏調配新軀體，都不需要他時刻盯著。
“好吧。”
基裡曼妥協了。他站起身，走到落地窗前，指著下方那顆呈現出美麗的翠綠色和蔚藍色的星球。
“艦隊目前正停泊在埃斯圖特星區。這裏是極限星域的一個重要貿易樞紐和花園世界，並沒有受到戰火的波及。”
“正好，這裏的總督為了慶祝遠征軍的到來，今晚舉辦了一場盛大的歡迎宴會。他已經發了十二封請柬了。”
基裡曼轉過身，看著立馬從地上爬起來、眼睛發亮的艾琳。
“我可以帶你去。那裏會有很多食物，很多……如果你喜歡的話，熱鬧的場麵。”
“耶！羅伯特哥哥萬歲！”艾琳歡呼一聲，跳起來想要抱基裡曼，但隻抱住了他的大腿。
“等等。”艾琳突然鬆開手，一臉警惕地看著他，“我還有個條件。”
“什麼條件？”
“我不要那群大玉……我是說科爾全叔叔和瓦羅叔叔他們！”
艾琳豎起一根手指，極其認真地說道。
“每次和瓦羅叔叔或者是科爾全叔叔出去，他們都像兩堵牆一樣擋著我。而且周圍的人都被他們的目光嚇到不敢說話，都沒人敢賣東西給我（因為全都白送了）。感覺我就像個被押送的犯人或者蟻牛一樣！”
“我要自由活動！我要像個普通人一樣去吃吃喝喝一頓！”
基裡曼皺起了眉頭。
“這不符合安保條例，艾琳。你是極其重要的……”
“這裏不是沒有戰爭嗎？而且你也在啊！”艾琳打斷了他，“有全銀河最能打的原體哥哥在，誰還能傷到我不成？再說了……”
她拍了拍腰間那把藏在風衣下的短劍。
“真遇到壞人，指不定是誰倒黴呢。”
基裡曼思索了片刻。
埃斯圖特是奧特拉瑪五百世界的核心圈星球，忠誠度極高。而且宴會是在總督的地點舉行，安保措施應該沒問題。
最重要的是，他不希望艾琳覺得自己是他的囚犯。
“好吧。”基裡曼點了點頭，眼中閃過一絲無奈，“就我們兩個。不帶衛隊。但你不能離開我的視線範圍。”
“成交！”
……
【埃斯圖特星，總督府“水晶宮”】
夜幕降臨，但這座宏偉的宮殿卻亮如白晝。
無數的反重力燭台懸浮在半空，這座由半透明水晶和白色大理石構成的宮殿奢華至極。
悠揚的音樂在空氣中飄蕩，空氣中瀰漫著香水味、醇厚的酒香味，以及一種……屬於上層人們纔有的奢靡氣息。
當基裡曼帶著艾琳走進宴會大廳時，原本嘈雜的人群瞬間安靜了。
基裡曼並沒有穿那套厚重的命運鎧甲，而是換上了一身相對“便攜”的禮儀性動力甲，外麵罩著一件綉著奧特拉瑪雙頭鷹徽記的深藍色天鵝絨長袍。
即便如此，他那三米多的身高依然像是一座移動的山峰，讓周圍那些穿著華麗絲綢、戴著假髮、臉上塗著厚厚脂粉的凡人貴族們顯得如同侏儒般渺小。
“那是……攝政王殿下！”
“神皇在上！真的是基裡曼大人！”
“快！快去準備最好的酒！”
短暫的寂靜後，是爆發般的喧囂。
無數渴望權力、渴望攀附、或者僅僅是渴望在原體麵前露個臉的總督、大貴族、行商浪人以及各路貴族夫人，像聞到了血腥味的鯊魚一樣蜂擁而上。
“殿下！我是埃斯圖特總督，歡迎您的光臨！這是我的榮幸！”
“攝政王！我是瓦蘭塔家族的族長，我們家族控製著這片星區70%的穀物貿易，我想跟您申請一下稅收優惠……”
“哦！偉大的原體！您的光輝照亮了這卑微的大廳！”
基裡曼瞬間被這群熱情得過分的人群包圍了。他不得不掛上那副標準的、充滿了政治智慧的“營業式微笑”，開始應付這些他哪怕麵對大魔都不曾感到的頭疼的局麵。
而艾琳，則趁著這個機會，像一條滑溜的泥鰍一樣，從基裡曼身後的陰影裡鑽了出去。
“呼……好險。”
艾琳躲在一根巨大的水晶柱後麵，看著被人群淹沒的基裡曼，吐了吐舌頭。
“羅伯特哥哥太慘了。被這幫香水味重得要命的人圍著，肯定很難受。”
【別管他了，那是大人的社交。】
老黃的聲音在腦海裡響起，帶著一股子急不可耐的勁頭。
【快看那邊！那個長桌子！臥槽！那是座烤肉山嗎？還有那個！那個是不是巧克力噴泉？！】
艾琳順著老黃的指引看去。
在大廳的一側，擺放著一張長達百米的巨型自助餐枱。
上麵堆滿了各種艾琳隻在夢裏見過的食物。
還在滋滋冒油的烤獸腿、堆成小山的魚子醬、用稀有水果雕刻成的藝術品、以及各種各樣精緻得讓人不忍下口的甜點。
而在餐枱周圍，隻有寥寥幾個端著酒杯矜持交談的貴族，根本沒人去動那些食物。
在這個階層，當眾大吃大喝會被視為鄉巴佬。
但在艾琳眼裏，這簡直就是最大的天堂！
“沖鴨！！”
艾琳小聲歡呼一下，拉緊了身上那件深藍色的戰術風衣，朝著食物發起了衝鋒。
她並沒有穿那些貴族小姐們繁瑣的蓬蓬裙。
哈庫斯給她做的這件風衣雖然在這個場合顯得格格不入，但勝在低調和方便，而且……還有很多大口袋可以裝東西。
她衝到餐枱前，根本顧不上拿盤子。
左手抓起一隻烤得金黃酥脆的禽類大腿，狠狠咬了一口。
“唔！好次！”
油脂在嘴裏爆開，艾琳幸福地眯起了眼睛。
右手也不閑著，抄起一把銀勺子，直接挖了一大勺提拉米蘇塞進嘴裏。
“咕嘟。”
【哇！那個！那個紅色的！看著像草莓！】老黃在腦海裡指揮著。
“知道啦！別催！”
艾琳像是隻闖進了糧倉的小老鼠，在食物海洋裡大快朵頤。
在這個極盡奢華、每個人都端著架子、連笑都要用扇子遮住嘴的宴會上。
這樣一個穿著奇怪的風衣、吃相狂野、滿嘴流油的小女孩，顯得是如此的……突兀。
很快，她就引起了注意。
起初是幾個正在附近閑聊的年輕貴族。
“嘿，你看那邊。”一個穿著紫色絲絨外套、手裏端著紅酒的男爵低聲對同伴說道。
“那個女孩……她是誰？怎麼穿成那樣？那是……什麼裝扮？”
“不知道。也許是哪個星界軍團長的女兒？或者是隨軍的修女候補？”
他們帶著一種審視、挑剔甚至原本準備嘲笑的目光看了過去。
然而。
當他們的視線落在艾琳身上時，奇怪的事情發生了。
艾琳正在那裏毫無形象地啃嘬著一根骨頭，嘴角沾著醬汁，頭髮因為剛才的衝刺而有些淩亂。
按理說，這原本是“粗俗”、“無禮”、“下等人”的表現。
但是。
在這些貴族的眼裏，那一幕卻像是加上了一層厚厚的濾鏡。
“天哪……”
那個原本想嘲笑的男爵，眼神突然變得迷離起來。
“你看她進食的樣子……是多麼的……狂野！多麼的不羈！”
“那種毫無做作的姿態，對食物最原始的熱愛……這簡直是對虛偽禮儀的一種無聲的反抗！這是一種行為藝術！”
旁邊的另一個貴族也捂住了嘴，眼中閃爍著光。
“還有她的衣服！你看那種剪裁！那種深沉的午夜藍！那是多麼的高階！”
“沒有繁瑣的蕾絲，沒有庸俗的珠寶。隻有簡潔的線條和實用的口袋！這一定是馬庫拉格最新流行的‘極簡風’！”
“她身上好像散發著一種……溫暖、聖潔的光輝。隻是看著她吃東西，就感覺心靈被凈化了。”
這種感覺像病毒一樣在人群中傳播。
越來越多的貴族子弟停止了交談，圍在離餐枱不遠的地方，像是欣賞什麼稀世珍寶一樣，看著艾琳狂吃海塞。
“她難道是某個大人物的私生女……甚至是某個教堂的聖女……”
“太可愛了……我想把家裏的糧倉都送給她……”
艾琳根本不知道發生了什麼。她隻覺得周圍好像突然變安靜了，而且有很多雙眼睛在盯著她。
她警惕地抬起頭，嘴裏還叼著半塊龍蝦肉。
“看什麼看？沒見過吃飯啊？”
她含糊不清地嘟囔了一句，然後用身體擋住了麵前的一盤烤肉。
這個護食的動作，在貴族們眼裏，又變成了“護食的哈氣小貓般的可愛”。
……
而在人群的外圍。
一個端著紅酒杯，靠著二樓欄杆的年輕人，也將目光投向了艾琳。
他長得很英俊，是那種典型的、用金錢和美容技術堆砌出來的精緻。
金色的捲髮，修剪得體的禮服，胸口別著的一朵藍玫瑰彰顯著他的身份。
拉爾斯。
埃斯圖特星區的一位星球總督的二兒子。這座星球上出了名的花花公子，也是這個名利場裏自認為最有魅力的獵手之一。
他看著艾琳，眼中閃過一絲獵奇和貪婪的光芒。
他見識過太多的貴族小姐，那些為了家族利益而主動投懷送抱的女人讓他感到乏味。
但眼前這個女孩……
她不一樣。
那種野性、與周圍環境格格不入的獨特氣質，以及那層濾鏡的影響，瞬間激起了他的挑戰欲。
“那是誰？”拉爾斯抿了一口酒，問身邊的跟班。
“不知道，少爺。她已經在這吃了很久了，但沒人認識她。”跟班討好地回答，“也許是哪個偏遠星係的土包子貴族？”
“土包子？不。”
拉爾斯搖了搖頭，嘴角勾起一抹自信的微笑。
“那是一塊未經雕琢的璞玉。是匹還未被馴服的野馬。”
他轉過身，對身後的幾個狐朋狗友說道：
“看來今晚的宴會也不是那麼無聊。我要去會會她。”
“少爺，總督大人吩咐您今天要收斂些，這會不會……”跟班有些猶豫。
“怕什麼？”拉爾斯不屑地笑了，“我父親他們正纏著攝政大人呢，沒空管這種小事。而且……”
他整理了一下自己的衣領，露出一個自認為迷死人的笑容。
“我又不是去冒犯，我是去‘交朋友’。在這個星球上，還沒有哪個女效能拒絕拉爾斯少爺的魅力。”
“賭一把？”
拉爾斯把酒杯放在托盤上，豎起一根手指。
“十分鐘。我就能讓她乖乖地跟我去露台賞月。然後……嘿嘿。”
周圍的狐朋狗友們發出了心照不宣的鬨笑聲。
“賭了！輸了就把我那艘遊艇給你！”
“我賭五分鐘！少爺出馬，那還不是手到擒來？”
拉爾斯自信滿滿地撥開人群，邁著優雅的步伐，向著那個正在和一隻巨大肘子較勁的女孩走去。
……
艾琳終於搞定了那隻古怪的螃蟹。
她心滿意足地把肉挖出來，準備送進嘴裏。
“嗝——”
連老黃都在腦海裡打了個飽嗝。
【這頓飯不錯。就是這螃蟹殼太硬了，下次找個好弄點的。】
“你又不用自己吃，還挑三揀四。”艾琳在心裏吐槽。
就在她準備把肉塞進嘴裏的時候。
一片陰影擋住了頭頂的水晶吊燈光線。
一股濃烈的、帶著某種花香的男士古龍水味，混合著酒精的味道，衝進了她的鼻子。
這味道太沖了，甚至蓋過了螃蟹的香味。
艾琳皺了皺眉，停下了動作，手裏還舉著那塊蟹肉。
她慢慢轉過頭。
隻見一個穿著騷包紫色禮服、臉白得像抹了麵粉、笑得像隻開了屏的孔雀一樣的年輕男人，正站在她身後不到半米的地方。
拉爾斯擺出了一個自認為最優雅、最深情、最能展示側臉線條的姿勢。
他微微欠身，那雙淡藍色的眼睛裏釋放著“十萬伏特高壓電”。
“美麗的小姐。”
拉爾斯努力展現自己的磁性聲音。
“這些粗鄙的食物，怎麼配得上您這般如星辰般璀璨、如花瓣般脫俗的容顏呢？”
艾琳愣住了。
眨了眨眼，看了看手裏的肉，又看了看這個奇怪的男人。
她在思考這人是不是腦子有病。食物就是食物，哪有什麼配不配得上的？難道這螃蟹還會看臉？
拉爾斯見艾琳“呆住”了，心中更是得意。
果然，這種沒見過世麵的小丫頭，被本少爺的氣場震懾住了。
他上前一步，伸出一隻戴著白手套的手，想要去吻艾琳那隻還沾著油漬的小手。
“我是拉爾斯。這顆星球總督的次子，也是這片星空下的一位賞美者。”
拉爾斯深情款款地說道。
“在這裏太吵鬧了。不知是否有幸，能邀請您去那邊的露台，我們一起喝杯酒，聊聊詩歌，聊聊……人生？”
周圍圍觀的貴族們都饒有興緻的看著，看著這位著名紈絝子弟“浪漫”的一幕。
艾琳依然保持著那個舉著蟹肉的姿勢。
嘴角甚至還沾著一點白色的奶油。
眼神裡沒有拉爾斯預想中的羞澀，也沒有那種慌張。
那雙褐色眼睛裏。
隻有被打擾了進食後的不爽，以及一種看到了某種歐格林猿人時的……疑惑和茫然。
“哈？”
艾琳發出了疑問。
“你……誰啊？”
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