隨著判決落下，艾琳強撐著的身體劇烈搖晃了兩下，隨後便向著地麵倒去。
維持連線亡者世界的通道抽幹了她大量的體力，源自靈魂深處的疲憊，讓她如同狂風中的樹葉般脆弱。
還沒等小小的身軀倒下，一道巨大的陰影先一步籠罩了她。
莫塔裡安不知何時離開了他的石座，曾令整個銀河聞風喪膽的死亡之主，此刻收斂了全身的煞氣。
他彎下腰，動作輕柔，像是害怕用力過猛碰碎了他珍寶般的妹妹。
能徒手捏碎動力盔甲的大手，輕輕撫過女孩的背部，將艾琳託了起來。
“又把自己累壞了。”
莫塔裡安的聲音依舊沙啞，但此刻蒼白之王的話語中卻流淌著從未有過的溫暖。
即使身處兄弟們之間，也總是陰鬱地盯著虛空的灰色眼睛，正低垂著，看著懷裏的小女孩，目光中滿是溫情。
“睡一會嗎？我可以一直抱著你。”
艾琳迷迷糊糊地搖了搖頭，靠在原體那件粗糙的灰袍上。
莫塔裡安抱著她，一步步走回那張為了她準備的精金座椅。
他沒有直接把她放下去，而是先用另一隻大手掃了掃椅麵，又調整了一下天鵝絨靠墊的角度，直到確認每個褶皺都完美貼合，才小心翼翼地將艾琳放回座位上。
做完這一切，他直起腰，重新變回了沉默的原體，默默地退回到石座之上，大手微微抬起，似乎是警告著周圍任何敢於審視剛才行為的目光。
“艾琳。”
另一道身影同時出現，羅伯特·基裡曼完全顧不上此時還處於帝國最高的會議上，起身來到座椅旁，單膝跪下，為了能夠平視他的妹妹。
基裡曼原本充滿沉思和政治計算的臉上，隻留下了關切，伸出溫熱的手掌貼了貼艾琳的額頭，確認她的體溫正常後才長舒了一口氣。
“我就知道……父親總是喜歡將更多重擔壓在同一人身上，如果那人沒有在上一份重擔中崩潰的話。”
基裡曼低聲抱怨了一句，隨後從腰間掏出了一個精緻的小錫盒。
開啟盒子，裏麵是一些包裝精美的、印著馬庫拉格“U”型徽記的高純度巧克力。
這是遠在奧特拉瑪的那位艾琳禦用廚師大衛·戴出品的，雖然不得不監督艾琳的營養攝入，但基裡曼一直帶著自家妹妹愛吃的零食。
“快吃點吧，小法官。”基裡曼剝開錫紙，遞到艾琳嘴邊，“補充一下血糖，這裏的空氣太沉悶了，對你的身體不好。”
艾琳眼睛一亮，抓過巧克力，毫無形象地咬了一大口，因為吃得太急，嘴角還沾上了一抹黑色。
“嗚嗚……好吃！”
看著艾琳狼吞虎嚥的樣子，基裡曼的眉頭也舒展開來，露出了老父親般的笑容。
周圍的高領主們目瞪口呆地看著這一幕。
法務部部長阿維利沙·德拉克馬手中的筆懸在半空，忘了落下；檔案大臣手下記述者的記錄筆差點滑落；就連鑄造將軍的全息投影都閃爍了幾下。
神皇在上，這和普通凡人照顧妹妹又有何區別。要是在外麵說這種事情，會被狂熱的朝聖者認為是褻瀆原體威嚴而剁成麵包餡吧。
直到看著艾琳把最後一點巧克力嚥下去，又接過遞來的手帕擦了擦嘴，發出一聲滿足的嘆息後，基裡曼才重新站起身。
他整理了一下披風，走回巨大的攝政王座，雙手重新交叉置於桌前。
“聽證會結束，所有指控已被撤銷。”
基裡曼的聲音在巨大的穹頂下回蕩，如同一錘定音的判決。
“那麼，諸位大人。我們現在必須麵對下一個議題。”
他的目光掃過圓桌上的十二張麵孔。
“聖載者，艾琳女士……在這個帝國中，究竟應當處於什麼位置？”
如果說剛才的聽證會是針對過去的審判，那麼現在基裡曼丟擲的議題，就是一場決定未來的戰爭。
而對於高領主們來說，未來總是更為重要的。（也許除了檔案大臣克倫）
話音剛落，無形的硝煙味便在空氣中瀰漫開。
“這還需要討論嗎？攝政殿下！”
毫無意外，是國教教宗厄俄斯·裡特拉。
身穿粗糙麻衣的老嫗猛地起身，枯瘦雙手高舉過頭頂，像是準備把自己當場獻祭。
她的眼神狂熱得令人害怕，彷彿不是在看吃巧克力的女孩，而是一尊活著的，金燦燦的黃金聖像。
“神跡已經顯現！亡者歸來！神皇的禁軍也已經認可！”
聲音尖銳高亢，帶著國教特有的詠嘆腔調，“她是黃金王座滴落的淚水與怒焰！隻有最神聖、最崇高、淩駕於凡俗之上的頭銜，才能匹配她的榮光！”
她環視四周，用蔑視異教徒的眼神看著其他高領主，最後大聲宣佈：
“國教至高聖會提議！尊奉其為——‘至高神選，帝皇聖女與神聖教廷終身總守護者’
此言一出，內務部總長羅斯卡夫勒的嘴角劇烈抽搐了一下。
“並在泰拉至聖大教堂為其修建行宮！她的意誌即是神諭！凡是有教堂鐘聲響起的地方，她的命令就應當高於一切世俗的指令！”
“荒謬！絕對的荒謬！”
一聲冷硬如鐵的嗬斥打斷了教宗的狂熱詠嘆。
內務部總長羅斯卡夫勒再也忍不住了，她用戴著戒指的手指關節重重地敲擊著桌麵，發出的聲響如同戰鼓。
“教宗閣下，請收起您那溢位的狂熱。”
羅斯卡夫勒的聲音冰冷，帶著常年與天文數字般的預算和物流資料打交道所練就的絕對理性。
“各位大人是否意識到，教宗大人正在試圖構建一個怎樣的計劃？‘教廷總守護者’？這是什麼意思？”
她指著裡特拉，語氣犀利如刀：
“這是否意味著教廷可以以聖女殿下的名義隨意調動什一稅？意味著你們的一句‘這是神諭’就可以讓一個農業星係停止生產去搞什麼贖罪朝聖？”
“還是說，您想藉著神皇之女的名義，讓國教淩駕於《帝國律》之上，讓行政院變成你們修道院隨意支取的賬房？”
“恕我直言！”羅斯卡夫勒深吸一口氣，轉向基裡曼，“攝政殿下，現在的帝國，需要的不是又一場華而不實的宗教狂歡，而是秩序、效率和法理，我相信您能看出對一位最高領袖使用純粹的神學頭銜，根本就是一場假借帝皇之名的政變陰謀！”
“附議。”
法務部部長阿維利沙·德拉克馬緊隨其後。她按著腰間的警棍，身體前傾，目光死死鎖住教宗。
“殿下，《帝國律》是您的父親親手賜予人類的護盾，也是帝國執行萬年的基石。”
德拉克馬的聲音充滿了警告意味，“如果將艾琳殿下解釋為純粹的‘神’，那國教是否就不受法律約束。”
“如果一個信徒在泰拉街頭高呼她的名，殺了一個無辜者，我該如何？讚美殺得好嗎？如果國教要赦免一個實際上的罪人，理由是他夠虔誠，那法務部該如何執行正義？”
“為了法理的尊嚴！為了律法的貫徹！”德拉克馬大聲說道，“我認為艾琳殿下應該有屬於帝國大眾的頭銜——‘帝國至高皇女’！”
“這意味著我們可以公告整個帝國，殿下她的皇室成員的身份，我們可以為殿下製定一套完整且係統化的法典，以便帝國的子民更好的執行殿下的意誌！”
兩派勢力針鋒相對，火藥味濃得幾乎要爆炸。
裡特拉氣得渾身發抖，她指著這兩位世俗派領袖的鼻子，開始了毫無顧忌的人身攻擊：
“法理？秩序？看看窗外吧！大裂隙把你們所謂的‘秩序’撕得粉碎！當亞空間在虛空中咆哮時，難道你的法典能把它們罵回去嗎？”
“隻有信仰！隻有狂熱到不惜犧牲一切的信仰，才能讓神皇的戰士們在每條戰線上戰鬥！”
“你們這群坐在辦公室裡、血管裡流著墨水和合成藥劑的官僚，怎麼敢用你們那腐朽的、充滿了銅臭味的條條框框去束縛神皇的血脈？！”
教宗的聲音淒厲得像是一隻老梟：“你們這是在試圖給太陽套上枷鎖！這是褻瀆！這是背叛！這是想讓帝國失去最後的希望！”
“夠了！這不僅是對邏輯的背離，更是對會議效率的極大浪費！”
就在雙方快要動手的時候，一直沉默的機械教鑄造將軍，突然插入了戰場。
“滋——”
巨大的全息投影發出一陣毫無感情的電流聲，來自遙遠火星鑄造將軍拉斯基的聲音響起。
“邏輯中斷，爭吵效率：負值。”
拉斯基那龐大的身軀投影在圓桌中央閃爍著，無數資料流瀑布般滑過。
“你們提出的都是微不足道的變數。”
電子合成音冰冷而客觀，卻帶著一種降維打擊的傲慢。
“建議：不要試圖用生物語言的侷限性去定義不可計算的變數。”
全息投影上出現了一張複雜的能量波動圖，下方標示顯示這是圍繞皇宮區域的靈能讀數。
“自目標實體（艾琳）進入冥府之門起，太陽係神聖機械的機魂活躍度上升了0.043%。黃金王座周邊的亞空間湍流指數下降了12%。這種‘神聖共鳴’具有極高的物理價值。”
拉斯基的話鋒一轉，直接擊碎了國教想要將艾琳帶回教廷的企圖：
“因此，機械教反對將目標安置於國教聖所的提議，為了最大化這種共鳴效率，她應當居住在皇宮內廷，越靠近神聖機械的核心（黃金王座）越好，這符合歐姆尼賽亞的最高優化邏輯。”
“附議。”
空靈、沙啞，像是來自另一個維度的聲音響起。
一直沒有發表意見的星炬院主持，盧修斯·斯洛德，顫巍巍地舉起了鷹爪般的手。
“光……必須回到源頭。”
斯洛德雖然瞎了，但他此刻似乎比任何人都看得更清楚，“在這無盡的黑暗歲月中，星炬的火焰雖然明亮，但前路卻依然……寒冷刺骨，但在殿下身上，我看到了‘黎明’。”
他轉向國教教宗的方向，雖然看不見，但他殉道者的氣場讓裡特拉都感到了畏懼。
“不要用你們凡俗的廟宇去囚禁太陽，教宗。她不需要你們給的頭銜來增加光輝，她需要的是……覲見。為了全帝國億萬艦船的航行安全，為了讓星炬穩定運轉……讓她去王座吧。”
星語庭住持茲拉塔也發出了低沉的贊同聲：“星語網路中的痛苦被撫平了一些，如果將殿下束縛在凡世俗務中，會浪費掉這種對寶貴的壓製力。
“星語庭支援‘帝國皇女’的頭銜，但我們堅持增加一條：她應當擁有召見任何靈能機構負責人的權力，反之這些機構的負責人也應當有權向她彙報相關事務。”
局勢瞬間變得微妙起來。
機械教和兩大帝國靈能機構的突然介入，雖然沒有直接支援任何一方的頭銜定義，但卻在實質上打斷了某一方對艾琳的“控製與釋義權”。
基裡曼坐在王座上，手指輕輕敲擊著扶手，看著這一幕幕醜態與算計。
他在等，等各方的底牌都亮出來。
分心看了一眼旁邊的艾琳。
小女孩正無聊地摳著手指，時不時和旁邊小聲逼逼的拉爾斯交換一個眼神，似乎對這些正在決定她命運的爭吵毫無興趣。
“老黃，他們還沒吵完嗎？”艾琳在心裏嘆氣，“好睏，我想回家睡覺了。”
【快了快了，這幫人啊，每個人都想把你切一塊帶回去供著。】
基裡曼覺得火候差不多了。
“肅靜。”
並不高亢，但帶著原體特有的氣息，瞬間壓過了所有的爭吵。
攝政王站起身。
“我聽到了諸位的意見。”
基裡曼緩緩說道，目光在羅斯卡夫勒和裡特拉之間遊移，“國教希望彰顯神聖，以安撫帝國的人心；內務部和法務部希望明確規定，以維護法統。”
“這並不矛盾。”
基裡曼伸出一隻手，掌心向上，像是在托舉著某種平衡。
“既然她是父親的意誌，那麼她便是連線天國與凡世的橋樑。”
“因此，我提議——”
“授予艾琳女士——‘帝國皇女和至高聖裁者’之頭銜。”
“確立皇女作為帝皇聖嗣的統治之權，位居皇室之列，享有最高行政豁免權。”
“而至高聖裁者，將確認她承載神皇意誌的神聖地位，擁有對國教教義的最終解釋權與否決權。”。
裡特拉張了張嘴，似乎想說什麼，但看到旁邊蒼白之王冷冰冰的眼神，又看到禁軍元帥的電子眼，還是選擇了閉嘴。雖然沒有拿到“國教守護者”，但“聖裁者”這個名頭也足夠國教在未來一萬年裏做文章了。
“這是一個充滿智慧的決定，殿下。”羅斯卡夫勒雖然對行政成本有些心疼，但也知道這是最好的妥協了。
“但是！”
裡特拉雖然接受了頭銜，但她絕不會放棄撈取政治資本的最後機會。
她猛地抬起頭，眼中閃爍著算計的光芒：
“既然名分已定，為了向全銀河宣告這一偉大的時刻，為了在大裂隙的陰影下提振全人類的士氣！國教提議——舉行一場史無前例的、麵向全泰拉乃至全帝國的加冕大典！”
“我們需要一場慶典！一場神跡的展示！讓所有的異端都在這光輝下瑟瑟發抖！”
基裡曼沉吟了片刻。
他看向內務部總長。羅斯卡夫勒雖然一臉肉疼（想到了燃燒的預算），但也微微點了點頭——現在的帝國太需要一點好訊息了，哪怕是花錢買來的希望也是希望。
“我同意。”
基裡曼點頭，“我們需要希望。這比艦隊更珍貴。”
“我也同意。”福格瑞姆突然開口，他紫色的眼睛裏閃爍著興奮的光芒，“帝國的皇女值得最輝煌的登場。”
“而且……恕我直言，泰拉如今的審美太糟糕了，這場典禮的流程和設計，必須由我——福格瑞姆來把關。”
莫塔裡安哼了一聲：“你總是喜歡這些花哨的把戲，不過……這是她應得的。”
“那麼，決議就此通過。”
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