“質疑者號”像一頭受驚的獸，在馬克近乎偏執的命令下，繞著那片詭異的圓環遺蹟，進行更細緻、更深入的掃描和采樣。
燈光掃過圓環外圍的沉積層。機械臂小心地剝離覆蓋物。
“停！”馬克盯著分屏上傳來的一組骨骼影象。
不是一塊，是一堆。巨大的、特征明顯的椎骨、腿骨、頭骨碎片……雖然化石化了，但形態清晰可辨。
“賈維斯，分析！”
“正在進行三維建模與比對……模型建立。骨骼形態學分析，與已知恐龍資料庫比對相似度：89.7%。具體屬種待定，但可明確歸類為大型蜥腳類恐龍，生活年代約在侏羅紀中晚期，即一億五千萬年前左右。”
控製室裡響起一片低低的抽氣聲。侏羅紀的恐龍化石，出現在這裡，不算太意外，這裡本來就是古老的地層。
但下一秒，另一隻機械臂在清理恐龍骨骼下方更深處的一小片區域時，帶出了一小塊顏色、質地都明顯不同的東西。
燈光聚焦。
那是一塊頭骨。很小，相對完整，眉弓粗大，下頜突出……
所有人都屏住了呼吸。
“靈……靈長類？”有人顫抖著說。
“不……不可能！”古生物學家撲到螢幕前，眼睛幾乎要瞪出來，“這特征……這分明是……是早期猿人的頭骨特征！但……但這儲存狀態，這礦化程度……和旁邊的恐龍骨骼處於同一地層？！同一時代？！”
“測定！立刻測定年代！”馬克聲音嘶啞。
賈維斯沉默了幾秒，進行快速分析。“對附著礦物及周邊岩層進行同步測定……該靈長類頭骨化石的埋藏年代……與周邊恐龍骨骼及地層年代基本一致。誤差範圍內，可視為同期。”
“同期？！”古生物學家一屁股坐在地上，滿臉呆滯，“一億五千萬年前……侏羅紀……恐龍和……猿人？共存？法克！這他媽是什麼鬼？！進化論是屎嗎？！人類起源是笑話嗎？！”
控製室再次被顛覆性的混亂席捲。恐龍和猿人頭骨出現在同一時期、同一地點，這直接推翻了整個人類起源和生命進化樹的核心框架。
馬克感覺自己的太陽穴在突突直跳，腦子像要炸開。圓環，恐龍，猿人……這些完全不該出現在一起的東西，被埋在了同一片深海之下。
“繼續挖……”他咬著牙，指著螢幕，“往下挖！看看這鬼地方到底還藏了什麼！”
“質疑者號”換上了更精密的取樣鑽頭，在發現猿人頭骨位置的下方，選擇了一個點，開始向下鑽探。這裡的地層似乎因為地質活動有些異常，層層疊壓。
鑽頭深入，采樣管不斷帶回不同深度的岩芯樣本。
大部分是尋常的沉積岩，偶爾有些更古老的無脊椎動物化石碎片。
直到鑽頭到達某個深度時，傳回的實時顯微影象上，出現了一點不一樣的反射光。
“停下。取出那一段樣本，小心。”馬克吩咐。
機械臂將那段岩芯取出，放入高純淨度的分析艙。多束不同波長的鐳射和粒子流開始掃描。
主螢幕上，逐漸構建出一個物體的三維模型。
那是一個……容器。
很小，大約隻有十厘米高。造型極其簡潔，甚至可以說是簡陋，像一個略微歪斜的、手工捏製的廣口杯。冇有紋飾，冇有把手，表麵粗糙不平。
但它的材質……分析資料瘋狂跳動。
“未知複合矽酸鹽結構……內部晶格排列呈現非自然形成的規律性……含有微量……無法識彆的同位素標記。”賈維斯的聲音這次出現了明顯的停頓，彷彿在呼叫所有算力進行理解，“物理結構分析……存在明確的人工修整與成型痕跡，如捏塑、刮削。這是一件人造物。”
“年代。”馬克隻問這兩個字，手心全是汗。
分析艙內，更精密的年代測定儀器啟動。這次花了更長時間。
控製室裡死一般寂靜，隻有儀器運轉的微弱聲響和人們粗重的呼吸。
“測定完成。”賈維斯的聲音再次響起，這一次，那平板的電子音裡，似乎也帶上了一絲難以言喻的“情緒”，如果AI有情緒的話。
“根據該物體自身礦物衰變譜、包裹體同位素、以及其所處地層最深層位的綜合測定……”
賈維斯停頓了足足三秒，然後報出了一個讓所有人瞬間失去思考能力的數字：
“該物體的製造與埋藏時間，約為……十億年前。誤差範圍，正負五千萬年。”
“……”
“……”
“……”
冇有任何聲音。所有人都像被瞬間石化，呆呆地看著螢幕上那個粗糙的“杯子”模型，和旁邊那串冰冷到令人絕望的數字。
十億年。
前寒武紀。地球上連多細胞生命都尚未出現的時代。隻有最原始的單細胞生物在海洋裡漂浮。
杯子？
一個人造的杯子？
“法……法克……”不知道是誰，用儘全身力氣，擠出了這兩個字，聲音卻輕得像歎息。
“杯子……十億年前……”馬克重複著，眼神空洞，像是在夢遊，“十億年前……誰……用這個杯子？喝水？還是喝……岩漿？”
他猛地抓住自己的頭髮，發出一聲近乎崩潰的低吼：“這他媽的是什麼？！啊？！誰能告訴我？！恐龍和猿人一起死還不夠？！現在告訴我十億年前有‘人’做了個杯子？！然後這個杯子和他媽的恐龍骨頭、猿人頭骨、還有那個見鬼的圓環，全埋在一起？！”
“科學？！”他指著螢幕，對著控製室裡所有人，也像是對著無形的世界怒吼，“這玩意兒存在過嗎？！我們到底活在什麼見鬼的劇本裡？！”
賈維斯的遊標在螢幕上閃爍了幾下，緩緩說道：“馬斯克先生，基於現有資料，隻能得出一個結論：地球的生命史與智慧史，與當前人類科學所構建的圖景完全不同。存在多次、可能形態各異的‘智慧’或‘文明’浪潮，它們興起，又因未知原因徹底湮滅，隻留下極少數像這樣的‘異常點’被埋藏在最深處。我們……可能隻是其中一波，而且未必是最後一波。”
“唐炎先生讓您懷疑一切，”賈維斯補充，“現在看來，我們需要懷疑的，是整個時空的真相。”
馬克癱在椅子上，看著螢幕上那依次排列的圖片：十億年前的粗糙杯子，一億五千萬年前的恐龍與猿人屍骨，六千五百萬年前的巨大圓環……
一條完全隱藏在正統曆史之下的、斷續而詭異的虛線。
“賈維斯……”他聲音沙啞得厲害，“你說，唐炎……他知道這些嗎？”
賈維斯沉默片刻：“邏輯上，他掌握遠超我們理解的技術與知識，對地球的瞭解很可能也遠超我們。他引導您進行這樣的探索，或許……正是希望您自己發現這條‘虛線’。”
馬克閉上眼睛，巨大的資訊量和認知衝擊讓他感到一陣眩暈。
這不是發現，這是揭開了一個無底深淵。
而深淵之下，是遠超人類理解範疇的、關於這個星球，乃至關於“存在”本身的，冰冷而恐怖的真相。