一場足以徹底改變符文之地走向的戰爭，在迪恩還行走於冰原之上、對一切都一無所知的情況下，悄然發生了。
隨著不朽堡壘的陷落，諾克薩斯的傳統貴族們瞬間失去了主心骨，惶惶不可終日，在這個節骨眼上，斯維因慷慨地宣佈了允許他們重歸帝國麾下，一切既往不咎，這瞬間加快了諾克薩斯的統一步伐。
與此同時，傳統的崔法利議會也被組建了起來，遠謀的斯維因、武力的德萊厄斯、狡詐的卡特琳娜，三人組成為了諾克薩斯的最高統治者。
當然，考慮到斯維因還是諾克薩斯的大統領，他自然是三人組之中的領導者，但這個領導者的分量，和過去諾克薩斯皇帝不可同日而語。
新諾克薩斯帝國甚至都冇有完全恢複舊有疆域，便已慨然宣佈，鑒於過去德瑪西亞人派人乾涉諾克薩斯統一戰爭的行為，諾克薩斯會提供對等的報複——而幾乎就在訊息傳出的同時，諾克薩斯人的先頭部隊就已經殺入了哀傷之門。
毫無準備的德瑪西亞人英勇戰鬥，在被包圍的情況下固守了三天，最終仍然未能攔住諾克薩斯人的腳步，一場戰爭剛剛結束，第二場就已經拉開了帷幕。
當然，這一切和冰原上的迪恩暫時毫無關係。
此時此刻，迪恩正乘坐著大篷車，熟悉著自己身上寒冰血脈的力量。
進入弗雷爾卓德之後，大篷車沿著山脈，一路向西前進。
雖然嚮導艾麗莎對西邊不熟悉，但迪恩卻很清楚，在弗雷爾卓德的西邊，正是阿瓦羅薩人的地盤。
相較於一上來就喊打喊殺的凜冬之爪，以及不到萬不得已最好不要接觸的霜衛祭司，阿瓦羅薩人無疑是最好打交道的那一批。
艾希本人更是個弗雷爾卓德少有的忠厚人，她甚至願意接受貿易，而不是直接選擇掠奪。
如果可以的話，迪恩或許能和阿瓦羅薩人達成一些交易，看看能不能用什麼自己有的東西，換取一些臻冰。
雪原茫茫，一場大雪之後，整個弗雷爾卓德都被裹上了一層潔白，道路、苔原、河流、湖泊都被掩蓋在了這一片白雪皚皚之下，平原地帶甚至完全冇有任何地標可言。
這種情況下，想要避免在雪原迷失，唯一的辦法就是沿著山脈或者森林的邊緣前進，迪恩一行人就是這麼做的。
而會選擇這麼做的人，並不止迪恩一行。
在西進的第二天，迪恩就遇見了另一夥冰原旅者。
他們的人數粗略看來大概有一百來個，一個個看起來都頗為狼狽，顯然平時日子過得也不怎麼好。
這些人剛一見麵，就直接對迪恩——或者說他的厄紐克——發起攻擊。
他們揮舞著各種各樣的棍棒和石塊，直接攔住了厄紐克，哪怕有好幾個人直接被踩死，也冇有讓開的意思。
然而，就在貝蕾亞聽見了響動，跳出大篷車想要看看是怎麼個事情的時候，這些人卻又呼啦啦地匍匐在地，丟下了武器，大聲叫喊著“希望戰母收留”“願意成為爐戶”之類的話。
迪恩看著這些在雪地裡打滾的傢夥，一時之間有些啞然——這就是冰原旅者？
然而，當他細看的時候，卻意識到了這些人似乎不對勁的地方。
都是些老弱病殘，而且大部分都身有殘疾。
於是，他看向了艾麗莎，詢問她這是什麼情況。
艾麗莎也懵了。
“我過去從未見過這種人。”她低聲回答道，“我隻聽說過，有些年輕力壯、頗有野心的冰裔，會帶著自己最親近的人，主動脫離部族，尋求獨立，被稱為冰原旅者——但他們的模樣，顯然不是那種冰原旅者。”
迪恩點了點頭。
“這些人大部分都有傷，甚至還缺胳膊少腿的，這時候出現在冰原上，那簡直就是送死。”艾麗莎繼續道，“看他們身上的衣服雖然不算厚，但人都在瑟瑟發抖，顯然也不是冰裔……真是有點奇怪了，這時節來冰原上轉悠，難道是送死麼？”
送死？
艾麗莎的話給了迪恩一點小小的啟發，他心中隱隱有了猜測，於是俯下身來，將一個看起來比較精明的傢夥拉了起來，開始詢問。
而事情果然如他的猜測一般——這些人就是被部族放棄、然後被趕出來送死的。
按照為首這傢夥的說法，他們都來自於凜冬之爪，曾經是部族內的中堅力量。
在過去，他們都是凜冬之爪的戰士，為了凜冬之爪戰鬥，曾經立下了赫赫戰功。
但他們現在年紀大了，再不能如年輕的時候一樣工作，所以便被凜冬之爪放棄，趕出了部族，來到了冰原上自生自滅。
在他們之中冇有冰裔，因為在弗雷爾卓德，寒冰血脈是最重要的資源，哪怕冰裔失去了勞動力，也會有人願意與之結成血盟，以提升後代質量。
但像他們這種人，到老了之後如果冇有直係後代，又或者後代在部族內冇有什麼話語權，那結果就隻能是在凜冬來臨之前，被部族流放，趕出駐地自生自滅。
“我為凜冬之爪戰鬥了一輩子啊！”說到這裡，這個老人已經哽嚥了，淚水在他的臉上凍結，但他卻恍若未覺，“我其實還能乾活的——哪怕是做爐戶呢！”
按照弗雷爾卓德人的價值觀念，作為戰士廝殺的戰戶，向來瞧不起從事生產的爐戶。
但在死亡的威脅下，這個虎口有老繭、失掉了一隻眼睛的老人，卻寧可放棄一切尊嚴，成為一個爐戶，隻為了活下去。
“我看你的身體還行啊。”迪恩伸出手，捏了捏對方的胳膊，“凜冬之爪不要你了？”
“如果我是個爐戶，部族不會拋棄我。”老人的聲音裡滿是悲哀，“但我是戰戶，在凜冬之爪，戰戶是不能成為爐戶的，那意味著失去戰戶的尊嚴——也失去戰戶的一切。”
迪恩還是有點無法理解。
“他們會傳唱我的故事。”老人繼續道，“而一個戰士的故事，結局絕對不能是苟且地放棄了廝殺，轉而在營廄之間苟且。”
這一回，迪恩明白了他的意思：“在凜冬之爪而言，戰戶的死亡也好過戰戶成為了爐戶。”
老人沉默地點了點頭。
“你年輕的時候，也這麼認為的？”迪恩並未如他所期待的一樣，露出同情的模樣，而是挑起了眉頭，“認為那些老傢夥應該滾蛋，讓出寶貴的生存資源？”
聽迪恩這麼說，老人收斂了哭聲，愣在了原地。
“看來是了。”迪恩點了點頭，“那就好辦了，你接受了過去的放逐，自然也要接受現在的——人不能隻在自己被放逐的時候，才反對凜冬之爪的殘酷法則，不是麼？”
老人完全懵了，好一會之後才意識到，這是“不會幫忙”的意思。
他還想要說些什麼，但迪恩已經拉著貝蕾亞一起，回到了大篷車上，並驅趕著厄紐克再次開始前進。
那個老人回過神來之後，還想繼續阻攔厄紐克，但這一次迪恩卻對他冇有一丁點憐憫，直接當頭一拳，讓他陷入了安靜的睡眠之中。
“這……這是不是不太好？”看著那些老人的身形遠遠地落在了大篷車後麵，阿卡麗的表情有點不太舒服，“那些老人……何必呢？”
迪恩冇說話，隻是看著她。
“車上的燕麥還有很多，供他們一頓飯也冇什麼。”阿卡麗繼續道，“都是被部族拋棄的可憐人。”
“但在過去，他們曾拋棄過過去的可憐人。”迪恩搖搖頭，“過去作為部族內的強者，他們選擇了拋棄弱者；所以當他們淪為了弱者的時候，被新的強者拋棄，這不是非常正常的情況麼？”
“但他們又不是決定了一切的人。”阿卡麗不可置信地看著迪恩，“艾麗莎都說過的，戰母纔是決定了部族一切的人，哪怕是在年輕的時候，他們是部族內聲望卓著的戰士，但也不可能反駁戰母的決定吧？”
“戰母和戰母可不一樣。”迪恩對此顯然也有自己的判斷，“凜冬之爪的戰母殘酷無比，但其他部族的戰母，也一樣如此麼？”
阿卡麗眨了眨眼睛，一時啞然。
“他很可憐，這冇有錯。”迪恩繼續道，“但可憐，並不意味著無辜——我看見了他手中的老繭，也一直在觀察著他的站姿和行動，我敢肯定，他的戰鬥經驗非常豐富，而且手裡肯定有不止一條性命。”
“……”
“如果乞求我的是個孩子，那無論如何，我都願意幫一把，甚至帶上他，因為他是無辜的。”迪恩繼續道，“如果乞求我的是個爐戶，在工作了一輩子之後被放棄，那我至少會管一頓飯，帶他們走一程——但他們都不是，他們是曾經的戰戶。”
阿卡麗張了張嘴，還想要說點什麼，但嗓子卻彷彿哽住了一般，一句話也說不出來。
“換而言之。”眼見著她還有些過不去心裡的那一關，迪恩乾脆撕破了一切偽裝，露出了最殘酷的真相，“在二十年之前，這片冰原上所發生的放逐，主導者正是他們自己。”
“這也太……”
“我理解你的善良。”迪恩微笑著繼續道，“但其實我們的離開，不過是做了一次簡單的時間摺疊——把他們送回了二十年前，讓他們放逐了曾經的自己。”
放逐了曾經的……自己？
這一刻，阿卡麗終於有了一些恍然，她如夢初醒，半晌之後才轉向了銳雯：“你也是這麼想的？”
“不，並不是。”銳雯搖了搖頭，“我隻是單純覺得他們活該。”
“啊？”
“哪怕是在諾克薩斯的國營農場，也贍養著一些老兵。”銳雯在這方麵倒是頗為理智，“既然凜冬之爪這都不管，但他們還要為凜冬之爪戰鬥，那他們不就是接受了這個結局麼？”
此時此刻，阿卡麗第一次意識到，原來，符文之地居然還有比諾克薩斯更加殘忍、更加無情的地方。
看起來銀裝素裹的弗雷爾卓德，竟然還藏著這樣不為人知的殘酷一麵。
這之中有太多內容值得她深思了——於是，她陷入了長久的沉默，甚至進入了久違的冥想狀態。
然後，就在她物我兩忘的時候，大篷車外又一次傳來了喧嘩之聲。
掀開了窗簾之後，她又發現了一夥冰原旅者。
和上一群冰原旅者不同的是，這夥人的狀態似乎要好上不少，他們有一個簡陋的營地，從營地內飄起的白色煙霧來看，至少他們有一個取暖的地方。
在見到了大篷車之後，這些人並未直接攔在車前，而是一麵大聲呼喊，一麵敲響手邊所有的東西，希望引起車上的注意。
於是，迪恩停下了大篷車，主動靠近了這個簡陋的據點。
“尊敬的冰裔！”在見到了迪恩銀白色的頭髮之後，這些人表現出了異乎尋常的熱情，“需要手藝人嗎？或者趕車的、喂牲口的——彆看我們年紀大了，但這些工作還是能勝任的。”
迪恩冇有第一時間回答，而是仔細觀察著這一波冰原旅者。
從身體狀態上看，他們遠不如前一波人，這些人一個個老邁而乾癟，身上的殘疾也一樣不少，但不一樣的是，他們的生存狀態要明顯好上不少，不僅修建了一個臨時的營地，而且看樣子還有一些自己的牲口。
“爐戶？”
“曾經是，現在不是了，現在我們就是一群在冰原上勉強度日、等待死亡的老傢夥。”和那些戰戶不同，這些爐戶看起來倒是頗為坦然，“能多吃一頓飽飯，都是艾尼維亞的恩賜。”
“你們手裡有什麼值得交換的東西麼？”迪恩問道，“我有些燕麥，想要換點肉食和燃料。”
老人有點不確定地上下打量了迪恩幾眼，最終緩緩地點了點頭：“有……不過我們並不會交換。”
“為什麼？”迪恩倒是有點意外了，“不需要？”
“是冇必要。”老人嗬嗬一笑，“還冇到最冷的時候，冇有老夥計完蛋，所以不需要。”