夜色如墨，光明頂上經此一役，雖擊退了影宗的正麵進攻，挫敗了“真實之影”的降臨，但空氣中瀰漫的肅殺與凝重並未消散，反而因藏書閣外的短暫交鋒，更添了幾分山雨欲來的壓抑。
眾人退回藏書閣內，燈火通明，映照著每一張凝重疲憊的臉。那捲被稱為“聖典”的古老卷軸被小心翼翼地攤開在中央的桌案上。羊皮紙泛黃脆硬，上麵的符號與文字彷彿承載著千年的塵埃與秘密。
“聖典……”明月炎指尖輕撫過卷軸邊緣，感受著那粗糙而古老的質感，“影宗不惜再次派人潛入，目標明確就是它。此物究竟隱藏著什麼？”
楊逍臉色依舊有些蒼白，但眼神銳利，他指著卷軸上與令牌背麵相似的符文旁，一段更為複雜的圖文說道：“看這裡，這些扭曲的線條，並非隨意繪製，似乎……描繪的是一處地形。”
眾人凝神看去，隻見那符文周圍，環繞著連綿的山脈線條，中心處卻是一個奇特的、如同漩渦又似眼睛的標記，標記旁還有數個更小的、形態各異的符號。
彭瑩玉撚著鬍鬚，沉吟道：“山脈走勢……看這主峰陡峭，兩側輔峰環抱，形如蓮花……這、這莫非是西域傳說中的‘須彌山’？”
“須彌山？”周顛瞪大了眼，“就是那個據說藏著神仙洞府，進去的人要麼得道要麼失蹤的鬼地方？”
說不得大師雙手合十，低宣佛號：“阿彌陀佛。須彌山在佛經中乃是世界中心，但在西域古老傳說中，它更是一個虛實交織、充滿幻境之地，故有‘須彌幻境’之稱。若影宗的前身，那個崇拜陰影的古老教派最終流落至此，並以此為根基，倒也說得通。”
冷謙蹲下身，仔細辨認著那漩渦標記旁的小符號，語氣罕見地帶著一絲不確定：“這幾個符號……不像是文字，倒像是……某種指引，或者……鑰匙的組成部分？”
“鑰匙？”韋一笑身影一閃，也湊了過來，“難道開啟那勞什子幻境，或者找到影宗老巢，還需要特定的信物不成？”
明月炎心中一動，將懷中那枚從鬼麪人處奪來的令牌再次取出，與卷軸上的符號仔細比對。她發現，令牌背麵的符文，與卷軸上漩渦標記旁的一個符號，幾乎一模一樣！
“看來，這令牌便是信物之一。”明月炎得出結論，目光掃過眾人，“影宗的目標是這部聖典，而聖典指向須彌山，開啟或許還需要類似令牌的信物。楊左使身中‘縛影咒’，此咒源頭很可能就在須彌山。於公於私，西域之行，勢在必行。”
“明尊三思！”周顛率先嚷道，“西域萬裡之遙，路途艱險不說，那須彌幻境更是凶名在外！您方纔經曆大戰，元氣未複，怎能輕易涉險？不如由我等代勞！”
“不錯，”說不得也勸道，“明教初定，外有六大門派虎視眈眈，內有影宗潛伏暗算，明尊乃一教之主，豈可輕離中樞？”
楊逍沉默片刻，抬眼看著明月炎，眼神複雜：“明尊，周顛和說不得所言有理。我身中此咒，是楊逍無能，豈能再讓明尊為我犯險？況且，這‘縛影咒’既已被暫時壓製，或許……”
“不必多言。”明月炎打斷他，語氣平靜卻不容置疑，“影宗所圖非小，絕非僅針對楊左使一人，亦非僅針對明教。他們能催動‘真實之影’這等邪物，其危害已遠超江湖仇殺。若讓其得逞，天下蒼生皆遭塗炭。我既為明尊，護佑光明，兼濟天下，乃分內之事。此去西域，既是解楊左使之厄，更是探尋影宗根源，粉碎其陰謀。至於教中事務……”
她略一沉吟，目光轉向五散人和說不得大師：“便有勞諸位與殷天正殷旗使共同執掌。對外可宣稱我閉關療傷，一切如常，暗中加強戒備，尤其是對後山承影殿的看守。”
見明月炎心意已決，且理由充分，眾人知再勸無用，隻得躬身領命。
“既然如此，”彭瑩玉道，“此行凶險，明尊需帶足人手。我等願隨行護駕！”
明月炎卻搖了搖頭：“人多反而目標顯著，容易打草驚蛇。此行貴在精不在多。我隻需楊左使同行。”
“什麼？”眾人再次震驚。楊逍身中咒術，本身就是一個不穩定因素，讓他隨行，豈不是帶著一個隨時可能引爆的隱患？
楊逍本人也是身軀微震，看嚮明月炎的目光充滿了意外與……一絲難以言喻的觸動。
明月炎解釋道：“楊左使身中‘縛影咒’，與影宗力量同源。在某些時候，這或許能成為感應危險的預警，甚至……找到核心的關鍵。況且，咒術根源在他身上，若至須彌山，他本人或許纔是真正的‘鑰匙’。”
這個解釋合情合理，眾人雖仍擔憂，卻也無法反駁。
“那至少讓韋蝠王隨行，”周顛急道，“他輕功絕頂，偵查傳信，都是一把好手！”
韋一笑立刻挺胸：“冇錯！教主，帶上我老蝙蝠，保證那些妖人的影子都摸不著咱們！”
明月炎看著眾人關切的眼神，心中一暖，知道完全拒絕反而讓他們不安，便點頭道：“也好。韋一笑隨行，負責偵查與聯絡。冷謙精通醫術毒理，也一同前往，以備不時之需。彭大師博聞強識，於西域風土人情、古老傳說瞭解甚多，也請同行指點。”
如此，西域之行的核心小隊便定了下來：明月炎、楊逍、韋一笑、冷謙、彭瑩玉。五人各有所長，堪稱黃金組合。
計議已定，眾人不再耽擱。當下，明月炎命人取來西域詳圖，與彭瑩玉、楊逍等人對照古老卷軸，仔細研究路線。卷軸上的地圖十分簡略，隻標註了須彌山的大致方位和一些意義不明的符號，具體路徑仍需依靠彭瑩玉的學識和沿途探問。
隨後，明月炎又單獨召見殷天正，將教中大小事務細細囑托。殷天正雖擔憂女兒（明月炎承載明月心意識），但他深明大義，知此事關乎明教乃至天下氣運，鄭重承諾必當竭儘全力，穩定後方。
一切安排妥當，已是黎明時分。天際泛起魚肚白，光明頂在晨曦中顯得格外寧靜，彷彿昨夜的慘烈大戰隻是一場噩夢。
明月炎回到自己寢殿，稍作調息。她內視自身，發現融合後的意識雖然穩定，但精神力消耗巨大，至陽真氣也流轉不暢，確實需要時間恢複。但時間不等人，影宗的動作越來越頻繁，必須儘快行動。
她取出那枚影宗令牌，再次注入一絲精神力。這一次，她冇有強行突破那層陰冷排斥，而是嘗試著模擬之前感應到的、楊逍體內那種被壓製後的“縛影咒”的波動頻率。
奇妙的事情發生了！當她的精神力頻率調整到與那被壓製的咒力近乎一致時，令牌表麵的冰涼感驟然加劇，那陰冷的排斥力消失了，取而代之的是一種奇異的“共鳴”！令牌背麵的符文微微亮起，散發出極其微弱的幽光，同時，一股若有若無的牽引感，指向西方！
“果然……”明月炎心中瞭然。這令牌不僅是信物，更是指引方向的羅盤！影宗的核心力量，果然在西域！
就在這時，她心神微動，察覺到門外有人。
“進來。”
門被推開，楊逍站在門外，神色複雜。他換了一身乾淨的青袍，但眉宇間的鬱色並未完全散去。
“楊左使，有事？”明月炎收好令牌，問道。
楊逍走進房間，沉默片刻，方纔開口，聲音低沉：“明尊，此行凶險莫測，楊逍身負咒印，恐成累贅。若……若途中咒力失控，危及明尊與諸位兄弟，請明尊……不必猶豫。”
明月炎看著他，明白他話中的意思。他是擔心自己會成為隊伍裡的定時炸彈，甚至在關鍵時刻被影宗操控，反戈一擊。
“楊逍，”明月炎叫了他的名字，語氣平靜，“我既然選擇帶你同行，便信你能守住本心。昨夜你能在關鍵時刻助我一臂之力，壓製咒力，便是明證。‘縛影咒’再厲害，也隻是外邪。我明教弟子，心向光明，意誌如鐵，豈是區區咒術所能完全操控？”
她走到窗前，望著遠處漸亮的天空：“更何況，你我如今，算是……並肩作戰的同伴。疑人不用，用人不疑。”
“同伴……”楊逍咀嚼著這兩個字，看著窗前那道纖細卻彷彿能扛起天地的背影，心中百感交集。從最初的質疑、對抗，到後來的勉強認可，再到昨夜生死關頭的聯手抗敵，以及此刻毫無保留的信任……這份複雜的情感，幾乎要衝破他常年冰封的心防。
他深吸一口氣，將所有情緒壓下，隻化作一句：“楊逍，定不負明尊信任。”
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次日正午，一切準備就緒。明月炎、楊逍、韋一笑、冷謙、彭瑩玉五人，皆做尋常客商打扮，掩去身份，悄然從光明頂一條密道下山，踏上了西行之路。
離了光明頂範圍，便是廣袤的戈壁與荒漠。黃沙漫天，熱浪蒸騰，與崑崙山上的冰雪世界恍如兩個世界。
五人騎著駱駝，深一腳淺一腳地行走在無垠的沙海之中。彭瑩玉手持羅盤，不時對照地圖和天空太陽方位修正方向。韋一笑則憑藉絕頂輕功，時而前出探路，時而隱在暗處警戒。
明月炎大部分時間都在閉目調息，爭取儘快恢複狀態。楊逍則沉默寡言，大部分時間都在暗自運功，警惕著體內咒力的任何異動。冷謙一如既往地少言寡語，但目光銳利，時刻留意著沿途可能出現的毒物或異常植被。彭瑩玉則不時向大家講解西域的風俗、可能遇到的部落以及須彌山的種種傳說。
據彭瑩玉所言，須彌山並非一直固定在某處，或者說，它的“入口”是飄忽不定的，隻有在特定時間、持有特定信物、遵循特定指引之人，纔有可能找到並進入真正的“須彌幻境”。否則，看到的隻是一座普通的、albeit雄偉的荒山。
一連數日，行程倒也順利。除了偶遇幾股不成氣候的馬賊，被韋一笑和冷謙輕易打發外，並未遇到影宗的大規模攔截。
然而，這種平靜，反而讓明月炎心中的不安愈發強烈。影宗絕不會輕易放棄聖典，他們一定在暗中窺伺，等待最佳時機。
這日傍晚，夕陽將沙漠染成一片瑰麗的赤金色。五人找到一處背風的沙丘準備露宿。韋一笑照例前去周圍巡視。
忽然，前去取水的冷謙快步返回，手中拿著一個水囊，臉色凝重：“明尊，水源有問題。”
明月炎接過水囊，仔細感知。水質清澈，並無異味，但以她敏銳的精神力探查，卻能察覺到一絲極其微弱的、與那“縛影咒”同源的能量殘留！
“看來，他們一直在跟著我們，而且手段越來越隱蔽。”明月炎沉聲道，“從明日開始，所有飲水食物，必須經過嚴格檢查。”
就在這時，前去探路的韋一笑如同一隻大蝙蝠般飄然而回，臉上帶著一絲驚疑：“教主，前方約十裡，發現一處綠洲，規模不大，但……有炊煙！”
在這荒無人煙的沙漠深處，出現一處有人的綠洲，本就不同尋常。
“可看清是什麼人？”楊逍問道。
韋一笑搖頭：“距離尚遠，看不真切。但感覺……不像是尋常牧民或者商隊。那些人行動之間，似乎帶著一種刻板的規律性。”
明月炎與楊逍對視一眼，都看到了對方眼中的警惕。
“過去看看。”明月炎下令，“小心戒備。”
五人再次上路，趁著夜色向那綠洲摸去。越靠近，那絲若有若無的、令人不適的氣息就越發明顯。
終於，在月光下，那處綠洲的輪廓清晰可見。幾棵胡楊樹環繞著一汪清泉，泉邊搭著幾頂簡陋的帳篷。帳篷外，隱約可見幾個人影在活動，動作確實如韋一笑所說，帶著一種異樣的僵硬感。
就在他們距離綠洲不足一裡之時，異變陡生！
那幾頂帳篷中，突然竄出數十道黑影！這些黑影與那夜在藏書閣外出現的如出一轍，動作詭秘飄忽，如同冇有實體的影子，迅速向他們包抄過來！
“果然有埋伏！”韋一笑怪叫一聲，身形一晃，已迎向左側包抄來的敵人。冷謙雙手連彈，數點寒星射向右翼。彭瑩玉則護在明月炎身側，持戒刀警戒。
楊逍眼神一冷，正欲出手，明月炎卻伸手攔住了他。
“等等。”明月炎目光銳利地看向綠洲中央，那汪清泉旁邊。
隻見泉邊不知何時，出現了一個人。此人並未像其他黑影一樣發動攻擊，而是靜靜地站在那裡。他穿著一身破爛的、彷彿由無數碎布條拚湊而成的灰色長袍，頭上戴著一頂寬大的鬥笠，遮住了大半麵容，隻能看到下頜乾癟的麵板。他手中拄著一根歪歪扭扭的、如同枯樹枝般的手杖。
那些包圍過來的黑影，在距離他們十餘丈外停了下來，形成一個鬆散的包圍圈，不再前進，隻是用那雙空洞的眼睛死死盯著他們。
氣氛瞬間凝固，劍拔弩張。
那灰袍人緩緩抬起手，指嚮明月炎……更準確地說，是指向她懷中存放令牌的位置。然後，他用一種沙啞得如同風吹過空洞骨骼的聲音，緩緩說道：
“持有‘影鑰’之人……迷途的羔羊……‘引路者’，在此等候多時了。”
引路者？
明月炎心中一凜。是敵是友？是影宗的陷阱，還是……通往須彌幻境真正的指引？
她握緊了袖中的令牌，感受到那愈發清晰的牽引力，正指向那個自稱“引路者”的灰袍人。
西域之行的第一個重大轉折，就在這片月光下的死亡綠洲，悄然降臨。接下來的每一步，都可能踏入萬劫不複的深淵，或者，揭開那籠罩在曆史迷霧之上的真相。
（本回終）