長江之水濁浪排空，拍打著岸邊黝黑的礁石。程靈素獨立於江畔最高的一塊礁石上，青衫被江風吹得緊貼身軀，勾勒出單薄如紙的輪廓。她手中捧著的青瓷小瓶不過三寸高，瓶身上七點硃砂卻殷紅如血，排列成北鬥七星狀。這小小一瓶解藥，耗費了她整整九十日的心血。
胡斐站在她身後三步之遙，目光在江麵與程靈素之間來迴遊移。江麵上數十艘大小船隻往來穿梭，有氣勢恢宏的樓船，也有簡陋的漁船。船頭站著的人雖服飾各異，卻都麵色凝重——這些都是來取水的江湖人士。三日來，沿江已有七處水源被人投毒，中毒者據說已過千人。
胡大哥可知道七星海棠之名？程靈素忽然開口，聲音輕得幾乎被江風撕碎。
胡斐眉頭一緊。他當然知道——那些中毒者先是內力滯澀如灌鉛，繼而四肢麻痹不能動彈，最後五臟如焚，痛得將全身抓得血肉模糊才嚥氣。死時雙目圓睜，彷彿見到了世間最可怕的景象。
據說此毒無色無味，遇水即化，是唐門失傳百年的秘藥。胡斐沉聲道，目光掃視著岸邊隨風搖曳的蘆葦叢，靈姑娘，那下毒之人必在暗中窺視，你一旦現身投藥...
程靈素轉過身來，晨光恰好穿透雲層，映照著她清瘦如竹的麵容。她左額那道細如髮絲的淡青色疤痕在陽光下若隱若現——那是她十二歲試藥時留下的印記。胡斐記得她說過，當時若非師父及時救治，她早已魂歸西天。
師父臨終前說，毒能殺人，亦能活人。程靈素從懷中取出一方素帕，輕輕係在臉上，隻露出一雙明澈如秋水的眼睛，用毒之人當存仁心。我既知解法，豈能見死不救？
話音未落，她身形已如燕子抄水般掠出，足尖在漂浮的朽木上輕輕一點，人已到了江心最湍急處。胡斐來不及勸阻，隻得緊隨其後，右手按在冷月寶刀柄上，渾身肌肉緊繃如滿弓之弦。
程靈素懸腕一抖，青瓷小瓶中的粉末如煙似霧散入江水。那粉末遇水竟發出輕微的聲，轉眼化作無數細小的氣泡消失無蹤。她動作不停，又從袖中依次取出六個同樣的小瓶，按北鬥七星的方位一一投下。
胡斐注意到她投藥時左手小指微曲，右手無名指輕顫，分明是極高明的七星引路手法。這手法看似隨意，實則每一瓶藥粉的落點、分量都精確到毫厘。據說當年藥王門下，能掌握此技者不過三人。
就在第七瓶解藥即將脫手之際，胡斐耳廓一動——柳林中傳來極細微的機括聲響！
小心！他一聲暴喝，冷月寶刀出鞘如電。刀光閃過，一枚三棱透骨釘被劈成兩半，兩聲落入江中。那釘子通體烏黑，釘尖泛著詭異的藍光，顯然是淬了劇毒。
程靈素卻恍若未聞，手腕穩如磐石，第七瓶解藥精準落入預定位置。她這才轉身，目光如炬地望向暗器來處。奇怪的是，她眼中竟無半分驚訝，反而帶著幾分瞭然。
柳林中傳來一聲似男似女的冷笑：毒手藥王的弟子，果然名不虛傳。聲音忽左忽右，顯然說話之人正在施展極高明的輕功變換位置。
胡斐護在程靈素身前，刀尖微抬：何方鼠輩，藏頭露尾！
回答他的隻有漸漸遠去的衣袂破空聲。那人一擊不中，竟直接退走，毫不拖泥帶水。
程靈素望著暗器射來的方向若有所思，輕聲道：不必追了。解藥入水，半個時辰後便會順流而下，惠及下遊百裡。胡大哥，我們還有六處水源要跑。
胡斐心頭一震。他這才明白程靈素的計劃——她要在江湖七大水係同時投藥，解救所有中毒者。這等手筆，這等氣魄，放眼江湖能有幾人？
接下來的七日，兩人踏遍長江、黃河、淮河、珠江等七大水係的主要支流。每到一處，程靈素都如法炮製，將解藥投入水源。而暗中的襲擊也隨之增多——
在黃河三門峽，他們遭遇十二枚子午透骨釘的偷襲，釘上淬的竟是西域奇毒胭脂淚，中者片刻間便會全身血液凝固而死。程靈素提前嗅出毒藥氣味，兩人及時閉氣才逃過一劫。
在洞庭湖入江口，有人在水源上遊半裡處投放了鶴頂紅，想以毒攻毒讓解藥失效。程靈素臨危不亂，取出一枚赤紅如血的藥丸投入水中，竟將鶴頂紅毒性中和為無害之物。
最危險的一次是在珠江支流，兩人剛踏入預定投藥點，地麵突然塌陷，露出一個三丈見方的深坑，坑底插滿淬毒鐵蒺藜。千鈞一髮之際，胡斐抱住程靈素腰肢，冷月寶刀在岩壁上連點七下，借力躍出險境。
第七日黃昏，在洞庭湖畔完成最後一次投藥後，程靈素終於支撐不住。她身子一晃，一口鮮血噴在湖麵上，暈染開一朵觸目驚心的紅花。血滴入水，竟發出輕微的聲，將周圍幾條小魚瞬間毒斃。
靈姑娘！胡斐大驚失色，一個箭步上前扶住她搖搖欲墜的身子。
程靈素臉色蒼白如宣紙，嘴角卻掛著淡淡的笑意：不妨事...連用七次移星換鬥的手法，有些耗神罷了...話音未落，又是一口鮮血湧出，這次的血竟是詭異的青紫色。
胡斐這才注意到她的雙手——原本纖長如玉的手指此刻泛著駭人的青紫，掌心七點紅痕排成北鬥狀，彷彿被烙鐵烙過一般。他猛然醒悟：你用自己的身體為引，將解藥與體內七星海棠殘毒相融？所以解藥才如此有效？
程靈素微微點頭，氣若遊絲：這是...唯一能在短時間內救治這麼多人的方法...
胡斐心如刀絞。他這才明白程靈素為何堅持親自投藥——那移星換鬥的手法必須以身為媒，將自身作為藥引！這個看似柔弱的女子，竟默默承擔瞭如此巨大的痛苦。
我帶你去找大夫！胡斐不由分說，將程靈素背起，施展輕功朝嶽陽城方向疾奔而去。背上的人輕得如同一片羽毛，卻燙得嚇人。
嶽陽城中最大的客棧望江樓內，胡斐包下了最僻靜的廂房。他請來城中三位最有名的郎中，卻都搖頭而去——程靈素的症狀他們見所未見，更遑論醫治。
胡斐隻得日夜守候。程靈素高燒不退，時而清醒時而昏迷。清醒時她便口述藥方讓胡斐記下，昏迷時則喃喃唸叨著、藥王穀絕情等字眼。最令胡斐不安的是，她偶爾會突然睜大眼睛，驚恐地喊著不要靠近那些花！，然後又陷入昏睡。
第四日拂曉，程靈素終於退了燒。她睜開眼時，見胡斐靠在床邊的太師椅上打盹，下巴上青黑的胡茬已冒出一層，衣袍皺皺巴巴，顯然多日未換。桌上放著一碗已經涼透的藥湯，旁邊攤開的紙上密密麻麻記滿了藥名。
胡大哥。她輕聲喚道，聲音虛弱卻清晰。
胡斐猛然驚醒，見程靈素醒了，喜得一把抓住她的手：你總算醒了！我按你給的方子抓了藥，可有些藥材實在難尋...
程靈素支撐著坐起身，接過胡斐記錄的藥方細看。忽然，她目光一凝，指著最後一味藥問道：情花二字，是你聽錯了麼？
胡斐湊近細看，詫異道：冇錯啊，你昏迷時說的確實是。我還特意問了三遍，因為從未聽說過這種藥材。
程靈素眉頭緊鎖如遠山含黛：不對，最後一味應是斷腸草纔對。她將藥方對著陽光細看，忽然發現二字墨色略深，筆畫間隱約有指力透紙的痕跡——這是極高深的內家功夫透骨指的特征！
有人改了我的藥方！程靈素失聲道，而且是在我昏迷不醒時，以指代筆改動的！
兩人對視一眼，俱都心頭一震。能在胡斐這等高手毫無察覺的情況下潛入房中改動藥方，此人武功之高，恐怕已臻化境。
程靈素沉思片刻，忽然想起什麼：情花...這不是十六年前絕情穀中的奇毒嗎？當年神鵰大俠楊過和小龍女...
胡斐點頭：不錯。據說情花毒中者若動情便會痛不欲生，早已隨絕情穀的消失而絕跡江湖。怎會又出現在藥方中？
正當二人百思不得其解之際，窗外忽然飄來一陣幽香。那香氣初聞甜膩如蜜，細品卻苦若黃連，聞之令人心神盪漾又隱隱作痛，說不出的詭異。
情花香！程靈素臉色大變，一把拉住胡斐手腕，閉氣！此花香能亂人心智！
話音未落，房門無風自開。一個身著漆黑羅裙的女子站在門口，麵上罩著輕紗，隻露出一雙寒星般的眸子。她左手持一枝盛開的情花，花色漆黑如墨，花蕊卻紅得妖豔。
毒手藥王的傳人，果然見識不凡。黑衣女子聲音清冷，如冰擊玉，能認出情花香，想必也知道它的來曆。
胡斐橫刀在前，刀尖直指女子咽喉：閣下是誰？三更半夜擅闖他人房間，意欲何為？
黑衣女子對冷月寶刀的鋒芒視若無睹，目光隻盯著程靈素：你師父可曾提起過絕情穀？
程靈素心頭一震，想起師父臨終前交給她的一塊殘破玉佩，上麵正刻著二字。她當時不解其意，師父隻說了句日後自會明白便闔然長逝。
家師從未提起。程靈素謹慎回答，右手悄然滑入袖中，握住三枚淬了麻藥的銀針。
黑衣女子冷笑一聲：撒謊。她突然抬手，三道銀光呈品字形射向程靈素麵門！
胡斐刀光如練，一招八方風雨將暗器儘數擊落。誰知那竟是虛招，黑衣女子真身已鬼魅般貼近程靈素，一指點向她咽喉要穴！
程靈素雖身體虛弱，但應變奇快。她右手如蘭花綻放，四根銀針不知何時已夾在指間，正對著黑衣女子襲來的手腕要穴。這一招蘭花拂穴看似輕柔，實則暗藏殺機。
黑衣女子若不撤招，必將被銀針所傷。電光火石間，她變指為掌，一把扣住程靈素手腕，另一手扯下了自己的麵紗。
程靈素驚呼一聲，手中銀針落地。
麵紗下是一張與程靈素有著七分相似的麵容，隻是眼角多了幾道歲月的細紋，眉宇間少了那份溫婉，多了幾分淩厲與滄桑。最引人注目的是她右頰上一道寸許長的疤痕，疤痕形狀竟如一朵凋零的花。
師...師姐？程靈素不敢確定地問道。她從未聽師父提起有其他弟子。
黑衣女子眼中閃過一絲複雜神色，鬆開了手：我不是你師姐。但你師父無嗔大師，是我師叔。
胡斐聽得一頭霧水，但仍保持警惕，刀尖微微指向黑衣女子心口：閣下到底意欲何為？若不說清楚，休怪胡某刀下無情！
黑衣女子退後兩步，從懷中取出一物放在桌上——那是一朵乾枯的情花，形似玫瑰卻通體漆黑，花蕊呈暗紅色，與她現在手中的鮮花截然不同。
這是變種情花，與十六年前絕情穀中的已不相同。黑衣女子聲音忽然低了下來，有人在利用它煉製新的七星海棠，而下毒者真正的目標...
她話未說完，窗外又一道烏光射入，直取她後心！胡斐眼疾手快，刀背一擋，暗器被彈開釘入牆壁，竟是一枚蛇形鏢，鏢身上刻著一個小小的字。
黑衣女子臉色驟變：他們追來了！記住，去絕情穀找...她話音戛然而止，人已如一陣黑煙般從視窗掠出。
胡斐追至窗前，隻見月色下幾條黑影如大鳥般掠過屋頂，轉眼消失在南方的夜空中。那些人身法詭譎，竟似腳不沾地，與中原武林各派輕功路數大不相同。
程靈素拾起桌上那朵乾枯的情花，發現花下壓著半塊玉佩。她顫抖著從貼身的香囊中取出師父給她的那半塊，兩塊殘玉竟嚴絲合縫地拚在了一起。拚合後的玉佩上，絕情穀三個小字清晰可見，背麵還刻著一朵盛開的七星海棠。
看來，我們得去一趟絕情穀了。程靈素輕聲道，指尖輕輕撫過玉佩上的紋路。
胡斐點頭：等你好些了，我們便動身。那地方據說在終南山深處，十六年前就已...
他話未說完，樓下突然傳來嘈雜聲，接著是店小二驚恐的尖叫：殺人了！殺人了！
胡斐與程靈素對視一眼，同時衝向門外。樓下大堂裡，三個持刀大漢正在圍攻一名白衣書生。令人震驚的是，那三名大漢出手的招式，赫然是江湖上已經失傳多年的七傷拳陰風掌化骨綿掌！
更詭異的是，那白衣書生雖然險象環生，卻始終麵帶微笑，彷彿在享受這場廝殺。他的身法飄忽如鬼魅，每每在千鈞一髮之際避開致命一擊。最奇怪的是他的眼睛——瞳仁竟呈現出詭異的淡紫色，在燈光下泛著妖異的光澤。
是他們...程靈素低聲道，聲音微微發顫，那些中毒後又痊癒的人。
胡斐也認出來了，那三名大漢正是七日前他們在長江邊救治的第一批中毒者。當時這些人奄奄一息，如今卻生龍活虎，而且使出的都是各自門派失傳已久的絕學！按常理，這些人武功平平，根本不可能習得如此高深的功夫。
白衣書生忽然抬頭，正好與程靈素四目相對。他嘴角勾起一抹詭異的笑容，嘴唇輕動，用口型說了三個字：絕情穀。
就在這一刻，胡斐注意到書生右手小指上戴著一枚奇特的戒指——戒麵是一朵含苞待放的黑色情花，花蕊處嵌著一粒細小的紅寶石，在燈光下如血般刺目。
書生突然一聲長笑，身形如鬼魅般穿過三名大漢的圍攻，轉瞬間已到了客棧門口。他回頭又看了程靈素一眼，那目光中竟帶著幾分憐憫與警告，然後消失在茫茫夜色中。
三名大漢見狀竟同時收手，機械地轉身，邁著整齊劃一的步伐跟了出去。他們的動作僵硬如木偶，眼中全無神采，與方纔激戰時的凶狠判若兩人。
程靈素身子一晃，扶住了樓梯扶手。她的指尖觸到了一點濕滑的東西——低頭一看，竟是那白衣書生不知何時留下的一滴鮮血。血滴呈暗紫色，在燭光下泛著詭異的光澤。
這不是普通的血...程靈素喃喃道，取出一個小瓷瓶小心地將血滴收起，我從未見過這樣的...
胡斐神色凝重地望著客棧大門外的黑暗：靈姑娘，看來我們不僅要儘快前往絕情穀，還要弄清楚這些被治癒的人為何會變成這樣。
程靈素凝視著手中拚合的玉佩，輕聲道：我有種感覺，這一切都與我師父...與藥王穀有關。
遠處傳來一聲淒厲的狼嚎，劃破了寂靜的夜空。夜風突然變得刺骨寒冷，吹得客棧門前的燈籠劇烈搖晃，在地上投下變幻莫測的影子，如同無數張扭曲的人臉。