謝琳走出寢宮，將夜之國入侵邊境的訊息，以及皇帝授權威利公爵統籌西南戰事的命令，逐一轉達給眾人。
她環顧四周，蹙眉問道：“殊笛呢？方纔還在，現在怎麼不見了？”
艾怡上前答道：“不清楚，先前還在殿外等候，後來便不知去向了。”
謝琳思索片刻，終究沒再多糾結。
“各位都回各自崗位吧。”她聲音沉穩，帶著不容置疑的號召力。
“國家遭逢外敵，正是各司其職、共渡難關之時，不必在此聚集。”
官員與貴族們紛紛躬身領命，陸續離開皇宮，奔赴各自崗位處理緊急事務。
謝琳從懷中取出懷錶，開啟後，裏麵嵌著茉莉的小照片。
她指尖摩挲著照片，低聲呢喃：“對不起，寶貝，媽媽今天又食言了，沒法陪你過生日。”
隨後她轉身對助理吩咐：“回白衣館，立刻協調醫療物資和醫護人員，連夜送往萊頓前線，務必配合威利家做好傷員救治。”
“是，館長！”下屬們齊聲應道，眼神裡滿是敬佩。
所有人都以跟隨這樣的領袖為榮，她既是尊貴的皇妃。
又是一名能力出眾的八級神師。
更是羅希醫療體係的奠基人。
如今的羅希，在皇帝治理與改革下百花齊放，工業、醫療、教育三大領域尤為突出。
而羅希的醫療水平，正是在謝琳推動下，躋身大陸前列，僅次於兩大教國。
沒人知曉，這位風光無限的皇妃並非貴族出身。
她與皇帝相識於帝國大學，彼時以神師學院與醫學院雙院首席的身份，闖入了皇帝的視野。
雖初識帶著幾分功利，但謝琳由衷崇拜這位銳意改革的君主，從未後悔過選擇。
而皇帝也對這位集美貌與才華於一身的高才生寵愛有加，讓她成為自己最年輕的皇妃。
忙碌整夜的謝琳，天快亮時纔回到寢宮。
推開門，便見小小的身影蜷縮在床上。
黑髮女孩紅著眼眶，眉頭微蹙，顯然是在不安中睡去。
餐桌上，生日蛋糕與菜肴都未曾動過，早已涼透。
謝琳心中一緊，湧上陣陣心疼。
她輕步走到床邊，指尖溫柔撫摸茉莉的髮絲。
一旁的年輕女僕烏塔輕聲道：“茉莉殿下從傍晚就等您，哭鬧著不肯睡，說要等您吹蠟燭。”
“最後實在太累，才趴在您床上睡著了。”
謝琳溫柔一笑：“今天辛苦你了，烏塔，回去休息吧。”
烏塔躬身行禮：“是，殿下，有需要隨時叫我。”
謝琳點頭目送她離開，換上睡衣關了燈，小心翼翼地躺到茉莉身邊，將女兒摟入懷中。
睡夢中的茉莉感受到母親的氣息，下意識往她懷裏蹭了蹭，緊鎖的眉頭漸漸舒展，不安神色消散許多。
謝琳緊緊抱著懷中的寶貝，力道不自覺加重，在她耳邊輕聲低語：“對不起，我的寶貝，媽媽今天食言了。”
“等戰事結束，一定好好陪你補過生日。”
與此同時，皇帝的寢宮依舊燈火通明。
皇帝躺在床上突然劇烈咳嗽，臉色瞬間慘白。
卡奧急忙遞上紙巾，待他艱難咳出一口穢物，才發現竟是泛著黑色的血痰。
“陛下，要不要立刻叫醫生，或是通知謝琳殿下？”卡奧的聲音帶著罕見的慌亂。
皇帝輕咳幾聲，擺了擺手，氣息微弱：“不必了。我的身體我清楚，折騰也是白費。”
“今天是茉莉的生日，謝琳忙著處理物資，怕是也沒陪孩子，別再叫她了。”
卡奧看著他虛弱的模樣，滿臉擔憂卻不知如何勸說。
皇帝見狀反倒輕笑：“哦？難得見你露出這表情，哈哈哈。”
“陛下，這會兒請您少說話，節省體力。”卡奧無奈道。
皇帝目光投向天花板，語氣帶著一絲擔憂：“卡奧，我不怕死，隻怕這些年的改革、國家的發展程式，會因我離去而中斷。”
“你在我身邊幾十年，也看到了，老天爺給了我改變羅希的機會，可這病痛，讓我看不到那天了。”說完，他自嘲地笑了笑。
卡奧猶豫片刻，試探著問：“陛下，您是否想好，讓哪位皇子皇女繼承皇位了？”
皇帝轉頭看她，眼中帶著笑意：“也就你敢這麼直接問我，哈哈。”
卡奧沒有應聲，靜靜等候答案。
皇帝的笑容漸漸淡去：“就是因為他們現在都不夠格，我才遲遲未定。”
“諾爾太過耿直，適合統兵卻不適合治國。”
“麗塔精明，卻與貴族走得太近，易被裹挾。”
“艾怡有能力有魄力，卻性子太剛，沒有自己的勢力，是個孤臣，難以服眾。”
“那殊笛殿下呢？”卡奧追問道。
皇帝目光重迴天花板，語氣複雜：“他確實是最有天賦、最適合的人選。”
“但他太年輕，心性不夠沉穩，容易被慾望矇蔽。”
就在這時，門外傳來敲門聲，年輕的聲音響起：“父皇，兒臣殊笛，前來探望您。”
卡奧看向皇帝，得到示意後開啟房門。
青年殊笛身著朝服，恭敬走入，對著皇帝深深鞠躬：“父皇，兒臣聽說您身體不適，特意過來看看。”
皇帝撐著想要坐起，殊笛急忙上前攙扶，將靠枕墊在他身後，動作體貼入微。
“這麼晚了，你怎麼還過來？出什麼事了？”皇帝問道。
青年殊笛臉上掛著自信的笑容，眼神閃爍著誌在必得的光芒：“父皇，白天沒能在殿外等候，是兒臣的疏忽，還請父皇恕罪。”
“無妨。”皇帝擺了擺手，“我知道你定有要事，說說吧，這麼晚來找我，到底為何？”
殊笛臉上的笑容愈發燦爛，語氣難掩興奮：“父皇，兒臣找到能救您的辦法了！”
皇帝轉頭看他，眉頭微蹙：“救我？我的身體我清楚，不必費心找偏方，不用你操心。”
說罷，他拿起水杯抿了一口溫水，掩飾不適。
“父皇，您一定要相信我！”殊笛語氣堅定，眼中滿是懇切。
“這次的辦法絕對可靠！”
說完，他的目光看向卡奧，意有所指。
卡奧剛要轉身退出，卻被皇帝叫住：“卡奧不是外人，有話直接說。”
殊笛臉上閃過一絲不情願，終究點頭道：“父皇，兒臣認識了一位晝之國的尊貴神師。”
“她實力強大，精通秘術，得知您身體抱恙，願意出手幫您恢復健康。”
皇帝的臉色瞬間冷了下來，挑眉問道：“代價呢？晝之國的幫助從來不是免費的，他們的要價，想必不低吧？”
殊笛笑容不變：“父皇，這次真的沒有代價，隻需您簽訂一份簡單的契約。”
“兒臣已經聽說，夜之國舉兵進攻西南邊境，戰事吃緊。”他話鋒一轉，語氣愈發自信。
“敵人的敵人就是朋友，晝之國大主教也希望我們打敗夜之國，鞏固羅希的地位。”
“為此，他們願意出手相助，讓您恢復健康，帶領我們抵禦外敵。”
皇帝沒有接話，隻是靜靜聽著，臉上看不出任何錶情。
“父皇，隻要您恢復健康，以您的雄才大略，一定能帶領羅希打敗夜之國，甚至藉此讓國力更上一層樓！”殊笛的語氣充滿激情。
皇帝沉默片刻，終於開口：“契約的內容，到底是什麼？”
殊笛眼中閃過一絲得逞的光芒，緩緩半跪在床榻前，語氣恭敬卻帶著不容拒絕的意味：“契約很簡單。”
“父皇，讓我成為下一任羅希君主。”
聽到這句話，皇帝深深看了眼這個曾經寄予厚望的兒子，眼神中閃過一絲難以察覺的失望。