夜色降臨，木靈村中央的空地上燃起了幾堆篝火，跳動的火焰映照著木族人們淳樸而喜悅的臉龐。為了慶祝端木雲通過青木之試，村子舉行了一場簡單卻充滿真誠的慶祝儀式。
沒有珍饈美饌，隻有森林的饋贈：各種端木雲從未見過的、散發著誘人香氣和靈光的新鮮水果；用百花釀造、清甜沁脾的蜜露；以及木族精心培育、烤製後鮮美異常的各類菌菇。木族人們圍坐在一起，用古老的語調唱著歌頌森林與生命的歌謠，孩子們在篝火旁追逐嬉戲。
端木雲坐在木心長老和青藤中間，品嘗著這些天然的美食，感受著這與北境霜凍堡截然不同的寧靜與祥和氛圍，心中一片平和。他與青藤等幾個年輕的木族戰士交談，聽他們講述如何在林間追蹤獵物、如何與特定的植物溝通以培育靈藥，也選擇性地說了一些北境的風土人情和與妖獸搏鬥的經歷（隱去了與幽冥教、星鑰相關的核心秘密），引得年輕木族們陣陣驚嘆，雙方的距離在歡聲笑語中拉近了許多。
次日清晨，木心長老神色鄭重地找到端木雲：“端木道友，大祭司要見你。”
端木雲心知關鍵時刻將至，整理了一下衣袍，跟隨木心長老向村落最深處走去。
那裏生長著一棵無法用言語形容其巨大的古樹，樹榦之粗，恐怕百人難以合抱，樹冠遮天蔽日，枝葉間流淌著智慧與歲月的氣息。這便是木族的“智慧古樹”。在古樹離地數十丈的粗壯枝幹上，搭建著一間渾然天成、與樹木融為一體的樹屋。
沿著盤旋而上的木質階梯，端木雲步入樹屋。屋內陳設極其簡單，隻有幾個蒲團和一些晾曬的草藥。一位身著樸素麻衣、臉上皺紋如同樹皮般深刻、手持一根嫩綠枝條的老者，正閉目盤坐在中央。他氣息沉靜，彷彿並非獨立的個體，而是與腳下的智慧古樹、與整片森林的呼吸融為一體。
這便是木族的大祭司。
感受到端木雲的到來，大祭司緩緩睜開了眼睛。他的眼眸並非尋常木族的綠色或褐色，而是一種如同深潭般的幽深，彷彿能看透人心，洞悉世事。
他的目光在端木雲身上停留，尤其是在他懷中那隱隱散發星輝的指引之鑰碎片上停留了許久，眼中閃過一絲瞭然與追憶。
“星辰的使者，你終於來了。”大祭司的聲音蒼老而悠遠，彷彿穿越了漫長時光。
端木雲躬身行禮：“晚輩端木雲，拜見大祭司。”
大祭司微微頷首，示意他坐下。木心長老則恭敬地侍立在一旁。
“在我族古老的壁畫與世代傳唱的歌謠中，流傳著一個預言。”大祭司緩緩開口，聲音帶著某種奇異的韻律，“當星辰之光，攜‘指引’之徽記，穿越青木的試煉，降臨於此……便是沉寂的‘力量’重現天日，森林麵臨命運抉擇之時。”
端木雲心中一震，這預言所指，再明顯不過！星辰之光與他身上的星輝對應，“指引”之徽記正是他手中的指引之鑰碎片，“青木試煉”他剛剛通過，而“力量”，無疑就是力量之鑰！
“大祭司，這‘力量’……”端木雲試探著問道。
“它沉睡在森林的核心，生命聖湖的湖底。”大祭司給出了明確的答案，“聖湖，是我萬古森林的生命源泉之一，由強大的守護獸‘荊棘龍龜’大人世代守護。”
接著，大祭司詳細描述了荊棘龍龜的情況。它實力強大，堪比人族元嬰修士，性情並不暴戾，甚至可以說溫和，但極其固執，恪守守護聖湖的職責。它隻認可那些通過自然考驗、心性純凈、並且得到森林居民（木族）認可的人接近聖湖。任何試圖強行闖入者，都會遭到它無情的打擊。即便是木族自身，也不能隨意靠近聖湖核心，隻有在舉行重要儀式，或者森林麵臨巨大危機時，守護獸才會允許少數族人進入。
“然而，近些時日，森林並不平靜。”大祭司的語氣轉為凝重，“一些邊緣地帶，出現了被邪惡氣息汙染的痕跡，有族人發現了非我森林生靈的詭異蹤跡，其氣息與你昨日驅散的魔氣同源。他們似乎在搜尋著什麼。”
端木雲眼神一凜：“是幽冥教！他們的目標，很可能也是力量之鑰！”
大祭司與木心長老對視一眼，都看到了彼此眼中的憂慮。
“看來，預言中的‘森林麵臨抉擇’，已然應驗。”大祭司嘆息一聲，隨即目光堅定地看向端木雲，“星辰的使者，你通過了森林的試煉，身負凈化邪惡之力，亦是預言之人。基於此，我們決定，給予你嘗試獲取‘力量’的機會。”
他看向木心長老，木心長老會意，從懷中取出一枚奇特的符印。這符印並非雕刻而成，而是由智慧古樹的葉脈天然生長、交織形成，呈現出複雜的自然圖案，散發著濃鬱的生命氣息與古老的韻味。
“這是‘自然符印’，代表著木靈村最崇高的友誼與認可。”木心長老將符印交給端木雲，“持有它，荊棘龍龜大人不會將你視為入侵者而立刻發動攻擊。但能否得到它的最終認可，接近聖湖，拿到你所尋之物，還需要靠你自己與龍龜大人的溝通，以及……你的緣法。”
端木雲鄭重地接過自然符印，感受到其中蘊含的善意與沉甸甸的責任：“多謝大祭司，長老！端木雲必不負所托，儘力而為，絕不讓幽冥教染指聖物！”
“我相信你。”大祭司微微點頭，“讓青藤為你引路吧，他對前往聖湖的路徑最為熟悉。”
離開智慧古樹，青藤早已等候在外。經過昨夜的交流與端木雲成功救治古樹幼苗，青藤對他的態度已然變得友好甚至帶著一絲敬佩。
“端木大哥，我們走吧！”青藤主動說道，背上了他的長弓。
兩人辭別木心長老，再次踏入茂密的森林，向著核心區域進發。
一路上，林木越發高大古老，靈氣濃鬱得幾乎化為實質的霧氣，呼吸之間都感到身心舒暢。各種奇花異草、發光菌類隨處可見，生機勃勃。但也出現了更多強大的妖獸領地，氣息兇悍，兩人不得不小心謹慎，憑藉青藤對地形的熟悉和端木雲強大的神識預警，繞開這些危險區域。
途中，兩人交流不斷。青藤對端木雲那神奇的星輝和精妙劍法充滿了好奇，端木雲也不藏私，簡單講解了一些能量凝練、精準控製的技巧，甚至指點了一下青藤弓箭射擊時如何更好地調動體內自然之力，讓箭矢更具靈性與威力，令青藤受益匪淺。
數日後，他們穿過一片由無數散發著藍色、紫色熒光的巨大蘑菇構成的、如同夢幻仙境般的林地後，眼前的景象豁然開朗！
一片難以用言語形容其壯美的湖泊，靜靜地呈現在群山環抱之中。湖水並非清澈見底，而是呈現出一種深邃、純粹、流動的翡翠色澤，湖麵之上靈氣氤氳，形成道道七彩霞光，如同給湖泊披上了一層瑰麗的紗衣。空氣中瀰漫著濃鬱到極致的生命氣息，吸一口都讓人感覺年輕了幾歲。這便是萬古森林的生命源泉——生命聖湖！
而在那翡翠般的湖泊岸邊，一頭龐然大物，正如同亙古存在的山巒般，匍匐在那裏。
它形似一隻放大了無數倍的巨龜，背甲並非光滑的骨質，而是覆蓋著一層又一層、如同金屬鍛造般、閃爍著暗沉冷光的尖銳荊棘，看上去堅不可摧，又充滿了威懾力。它的頭顱更接近傳說中的龍首，頭頂有短角，頜下有須，鼻孔中隨著呼吸噴吐出淡淡的白色靈霧。
此刻，它正緊閉著雙眼，似乎在沉眠。但即便是在沉睡中，它周身散發出的那股如同大地般厚重、如同古木般悠遠的龐大威壓，依舊讓端木雲感到一陣心悸！這氣息，遠超他在北境遭遇的黑煞尊者，絕對達到了元嬰層次，甚至可能更強！
這就是森林的守護者——荊棘龍龜！
似乎是感受到了陌生的、但又帶著一絲熟悉自然氣息的靠近，荊棘龍龜那如同小型湖泊般巨大的眼皮，緩緩顫動，然後睜了開來。
那是一雙怎樣深邃的眼眸啊！如同包含了整片森林的歲月與智慧，平靜無波，卻又彷彿能看穿靈魂。它的目光，越過了前方的青藤，直接落在了手持自然符印的端木雲身上。
無聲的審視，開始了。
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