雲州城頭，風聲獵獵。端木雲將最後一道加固陣法的符文打入城牆基座，緩緩直起身。
“城主，此行兇險未知，不如多帶些人手？”墨長老臉上寫滿擔憂。西北之地，遙遠荒涼，天機閣又神秘莫測，他實在放心不下。
端木雲搖了搖頭：“人多反而目標太大。我獨自前往，見機行事，速度更快。城中有勞墨長老和諸位費心。陣法已加固，這些輝光符籙留予你們，危急時刻或可阻敵。”他取出三枚銀光流轉、蘊含著恐怖能量的玉符交給墨長老。
他又看向黃芩：“黃丹師，顯影塵和破障丹還需加緊煉製，分發巡邏隊。影族詭異，不可不防。”
黃芩鄭重拱手：“城主放心，老夫必竭盡全力。”
最後，他目光落在眼神充滿渴望的少年石頭身上：“石頭，你隨我同去，路上需機靈些，多看多學，少言慎行。”
石頭激動得小臉通紅，大聲應道：“是！城主！石頭一定不給您丟臉！”
沒有過多告別，端木雲祭出一艘得自黑煞門戰利品、經過他簡單煉化的梭形飛舟，帶著石頭，化作一道流光，消失在天際。
飛舟向西疾馳，腳下山河大地逐漸褪去綠色，換上黃褐的荒蕪。靈氣變得稀薄暴躁，城鎮村落越來越少，取而代之的是呼嘯的風沙和連綿的戈壁。
數日後，一片建立在巨大綠洲邊緣、被粗糙土牆包圍的聚集點出現在眼前。風沙中，一麵破舊的旗幟上寫著“黃沙集”三字。這裏建築低矮，風格粗獷，街上行人大多麵帶風霜，眼神警惕，帶著兵刃，顯然民風彪悍。
端木雲收斂氣息，帶著石頭低調入城，仍能感受到不少或明或暗的目光掃過他們，帶著審視與估量。
按照打聽的方位，他們來到一座毫不起眼的土黃色石樓前，門上掛著一個簡單的木牌：天機閣。
表明身份後，守門的弟子態度倨傲，眼皮都懶得抬一下：“錢執事事務繁忙，沒空見閑雜人等，尤其是…邊荒小城來的。”
端木雲眼神微冷，並未動怒，隻是稍稍釋放出一絲元嬰期的威壓，其中夾雜著一縷輝光的凈化特性。那弟子頓時如墜冰窟，渾身一顫，彷彿被什麼洪荒巨獸盯上，冷汗瞬間就下來了，臉色煞白，再不敢多言，連滾帶爬地進去通報。
不多時，一個穿著錦袍、身材微胖、滿臉堆笑的中年人快步走出，正是錢執事。
“哎呦呦，不知是端木城主大駕光臨，有失遠迎，恕罪恕罪！”錢執事笑容可掬，拱手作揖，眼神卻在端木雲身上飛快掃過，帶著一絲不易察覺的精明與審視，“手下人不懂事，衝撞了城主，還望海涵。”
端木雲淡淡還禮：“錢執事客氣了。在下此次前來，是想請教一事。近日九州流傳一些關於鄙人及雲州城的不實之言，據查似是從貴閣此地傳出…”
錢執事立刻叫起屈來：“冤枉啊！城主明鑒！我天機閣開門做生意，講的就是信譽二字！販賣情報是真，但絕不會自砸招牌去散播什麼流言蜚語！定是有人栽贓陷害，冒充我閣之名！城主切莫聽信小人讒言！”
對方推得乾乾淨淨，表情真摯，彷彿受了天大委屈。
端木雲心中冷笑，也不糾纏，話鋒一轉：“既如此，便是在下誤會了。那便向貴閣買兩份情報吧。其一，關於汙衊雲州城流言的真正源頭；其二，關於一個名為‘影族’的神秘組織近期動向。”
錢執事小眼睛眯了眯，搓著手笑道：“好說好說！不過…城主也知道，這情報生意，尤其是這種敏感訊息，價格嘛…”他報出了一個足以讓尋常元嬰修士傾家蕩產的數字。
端木雲眉頭都沒皺一下，直接取出一個裝滿靈石的儲物袋拋過去。他從黑煞門和百草穀那裏得到的資源極其豐厚，這點靈石還不放在眼裏。
錢執事接過袋子，神識一掃，臉上笑容微微一僵，顯然沒想到端木雲如此爽快。他乾笑兩聲，隻得取出兩枚玉簡遞給端木雲。
端木雲神識探入，很快看完。果然如他所料，價值有限。關於流言源頭，玉簡中語焉不詳，隻模糊提及可能起源於西北荒漠深處，線索雜亂。關於影族，則隻有一條簡短記錄：約三月前，有疑似影族活動痕跡出現在“黑煞流沙”地域，蹤跡詭秘，目的不明。
“黑煞流沙…”端木雲記下這個名字。流言、影族、黑煞（流沙名）…這幾個詞聯絡在一起，讓他直覺感到一絲不尋常。
離開天機閣據點，端木雲將石頭安置在黃沙集一家客棧，囑咐他不得亂跑，自己則孤身一人向荒漠深處進發。
越往西，環境越是惡劣。狂風卷著沙礫擊打在護體罡氣上啪啪作響，天地間一片昏黃，靈氣稀薄近乎於無，神識也被壓製在極小的範圍內。
根據地圖和感應，他終於來到了那片令人聞之色變的死地——黑煞流沙。
眼前是一片無邊無際的黑色沙海，沙粒如同被墨汁浸染，在狂風中如同活物般緩緩流動，散發出一種吞噬一切的吸力和擾亂神魂的詭異波動。空中煞風更加猛烈，且有一股無形的禁製力量，讓飛行變得極其困難且危險。
端木雲隻能降下高度，小心翼翼地在流沙邊緣行走，神識全力散開，警惕著可能存在的危險。
在一座巨大的黑色沙丘背後，他發現了異常。幾具屍體半掩在流沙中，衣著正是剛才天機閣弟子的服飾！屍體尚未完全被流沙吞噬，顯然死去不久。他們身上有掙紮的痕跡，似乎是被什麼東西拖入流沙致死，隨身攜帶的羅盤、鏟子等物散落一旁，像是在尋找什麼。
端木雲心中一凜，順著屍體和工具散落的方向，頂著愈發狂暴的煞風，艱難前行。
終於，在彷彿永無止境的黑色沙海中心，他看到了一座半掩埋在流沙中的奇異建築！
那是一座通體漆黑的古塔，露出沙地的部分約有十丈高，材質非石非玉，觸手冰涼，表麵刻滿了從未見過的、扭曲而古老的符文，散發出一種與影族能量同源、卻更加蒼涼、死寂的氣息！塔身有一道巨大的裂縫，像是被歲月和流沙侵蝕所致，裂縫深處，隱隱有幽暗的光芒閃爍。
就在端木雲謹慎地靠近，試圖探查那道裂縫時——
異變陡生！
數道完全由精純陰影能量構成的觸手，如同毒蛇般悄無聲息地從裂縫中激射而出，速度快得超越神識反應，直取端木雲周身要害！同時，他腳下的黑色流沙猛地翻湧，形成數個巨大的旋渦，強大的吸力傳來，要將他拖入無盡的黑暗之中！
這古塔竟有自主防禦機製！
端木雲雖驚不亂，心念一動，星月輝光自發護體！
嗤嗤嗤！
陰影觸手撞在輝光之上，頓時如同遇到了剋星，發出刺耳的腐蝕聲，冒起陣陣黑煙，迅速縮回裂縫之中，似乎對輝光極為忌憚。端木雲同時腳下發力，震碎流沙旋渦，身形一閃，逼近裂縫。
他凝神向裂縫內望去，裏麵並非想像中的塔室，而是一片扭曲不定、充滿濃鬱陰影能量的奇異空間！空間中央，懸浮著一塊殘破的黑色石碑，石碑上刻著古老的、屬於影族的文字和一幅模糊的星圖！
他的目光瞬間被其中幾個扭曲的字元吸引——那字元的樣式和結構，與他之前在百草穀查閱到的、記載著“暗影之民，需至穢之核以補殘缺”的古老獸皮捲上的字元，幾乎一模一樣！
就在他全神貫注試圖解讀更多資訊時，一股極其陰冷危險的警兆毫無徵兆地從側後方襲來！
端木雲想也不想，身體本能地向左側猛閃！
一道烏黑髮亮、明顯淬有劇毒的梭形法寶，擦著他的右臂掠過，帶起的勁風颳得麵板生疼！那毒梭沒入流沙中，瞬間將那片沙地腐蝕出一個深不見底、冒著黑煙的小洞！
端木雲霍然轉身，隻見不遠處的沙丘上，不知何時多了一個人。
正是那天機閣的錢執事！
但此刻的他，臉上再無之前的圓滑世故，取而代之的是一種猙獰而貪婪的笑容。他周身氣息澎湃湧動，赫然達到了元嬰中期境界！而且其能量屬性極其詭異，並非天機閣的正統功法，而是夾雜著濃鬱的影族陰影之力和另一種陰邪功法的氣息！
“端木城主，”錢執事的聲音變得沙啞而陰冷，“真是天堂有路你不走，地獄無門你闖進來！這座‘暗影古塔’，可不是你該來的地方！既然你發現了這裏的秘密，那就隻好…永遠留在這裏了！”
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