地下營地的瑩石在晨光中泛著冷白微光時，陳溯已經將懷表的能量除錯到最佳狀態。淩霜坐在他對麵，指尖摩挲著戒指表麵的紋路，昨夜加固屏障時消耗的能量還未完全恢複，眼下她正將一小塊金屬碎片貼在戒指上，試圖借碎片的微光加速能量流轉——那碎片是老k額外贈予的，邊緣的星圖紋路比之前那塊更清晰，貼在戒指上時，能隱約聽到細碎的能量共鳴聲。
“都準備好了嗎？”阿瑤掀開門簾走進來，肩上挎著一個裝滿乾糧和草藥的布包，灰布短打外又套了件抗風的獸皮坎肩，發尾用麻繩仔細束在腦後，露出光潔的額頭。她的目光掃過陳溯手中的懷表，又快速移開，將兩雙用紫砂獸皮縫製的靴子放在地上，“這鞋能防荒漠裡的毒砂，你們換上吧。”
陳溯彎腰拿起靴子，指尖觸到獸皮時能感覺到細密的針腳，顯然是阿瑤連夜趕製的。“多謝。”他抬頭看向阿瑤，卻見她已經轉過身去，正對著帳篷角落整理草藥，耳尖微微泛紅，像是在刻意避開他的目光。
淩霜悄悄碰了碰陳溯的胳膊，遞去一個瞭然的眼神，隨即岔開話題：“老k首領說，穿過紫砂荒漠需要多久？”
“順利的話，半天就能到黑石城外的廢棄哨站。”阿瑤轉過身，手裡拿著一株泛著淡綠光澤的草藥，“這是‘解霧草’，嚼在嘴裡能暫時抵禦紫霧侵蝕，遇到濃度高的紫霧時再用，省著點。”她將草藥分成三份，分彆遞給兩人，指尖碰到陳溯的掌心時，飛快地縮了回去，像是被燙到一般。
三人收拾妥當後，跟著老k來到地下營地的後門——那是一個隱藏在溶洞深處的暗道口，出口直通紫砂荒漠的邊緣。老k從懷裡掏出一張用獸皮繪製的地圖，指著上麵的紅點：“這裡是廢棄哨站，以前是守核者的前哨，後來被紫砂怪物占了，你們可以在那裡休整，觀察黑石城的動靜。”他頓了頓，又從腰間解下一把銅製短刀，遞給陳溯，“這刀淬過瑩石粉，能砍破紫砂怪物的鱗片，你們拿著。”
陳溯接過短刀，刀柄上還殘留著老k的體溫。“放心，我們會儘快找到紫核。”他握緊刀柄，目光堅定。
老k點了點頭，拍了拍他的肩膀：“保重，營地的人等著你們的訊息。”
暗道口的風裹著細沙吹進來，帶著刺鼻的鐵鏽味。阿瑤率先走出暗道，陳溯和淩霜緊隨其後——眼前的紫砂荒漠比想象中更遼闊，地麵覆蓋著一層細密的紫黑色砂石，踩上去軟得像沼澤，每走一步都要費些力氣。遠處的地平線被紫霧籠罩，分不清哪裡是天，哪裡是地，隻有幾株枯黑的“砂棘”歪歪扭扭地立在荒漠中，枝椏上掛著細碎的紫霧，像凝固的血珠。
“跟著我的腳印走，彆踩那些泛著紫光的砂石。”阿瑤回頭叮囑，腳步輕快地踩在相對乾燥的黑砂上，“那些紫光砂下麵是空的，掉下去就再也爬不上來了。”
陳溯和淩霜跟著阿瑤的腳印前行，懷表在掌心輕輕震顫，表芯的金色指標微微偏向左側，像是在預警著什麼。他下意識握緊懷表，目光警惕地掃視著四周——荒漠裡靜得可怕，除了風聲，聽不到任何聲響，連之前在營地外遇到的紫砂怪物都不見蹤影，這種反常的安靜，反而讓人心裡發毛。
走了約莫半個時辰，前方的紫霧突然變得濃鬱起來，原本淡紫色的霧氣漸漸變成深紫色，像流動的墨汁。阿瑤停下腳步，臉色凝重：“不對勁，這裡的紫霧濃度不該這麼高，可能有埋伏。”
話音剛落，一陣金屬摩擦的聲響從紫霧中傳來，緊接著，十幾個穿著黑色鎧甲的人影從霧中走出來，手中握著泛著紫光的長刀，鎧甲縫隙裡滲出紫霧，臉上戴著猙獰的獸麵麵具，看不清容貌。
“守核者！”阿瑤的聲音瞬間冷了下來，她從布包裡掏出一把短匕，警惕地盯著那些人影，“你們怎麼會在這裡？”
為首的守核者摘下麵具，露出一張布滿疤痕的臉，他的左眼是一顆紫色的晶石，轉動時泛著詭異的光芒。“阿瑤師妹，好久不見。”男人的聲音沙啞得像砂紙摩擦，“首領早知道你會帶輪回者來黑石城，特意讓我們在這裡等你。”
“墨塵派你們來的？”阿瑤的手微微顫抖，握著短匕的指尖泛白，“他還想乾什麼？紫核已經被他弄得夠糟了，難道非要讓整個世界都被紫霧吞噬嗎？”
“首領要做什麼，不是你能管的。”男人冷笑一聲，目光轉向陳溯和淩霜，“把你們手中的懷表和戒指交出來，再跟我們回黑石城見首領，或許還能留你們一條全屍。”
陳溯往前一步，將淩霜和阿瑤護在身後，掌心的懷表迸發出微弱的金光：“想拿懷表，先過我這關。”
“不知死活！”男人揮了揮手，身後的守核者立刻衝了上來，長刀帶著紫霧劈向陳溯。陳溯側身避開，抽出老k贈予的銅刀，刀身的瑩石粉與紫霧接觸時，發出“滋啦”的聲響，紫霧瞬間被驅散。
淩霜也同時出手，指尖的戒指凝聚出淡藍色的光箭，精準地射向一個守核者的鎧甲縫隙。那守核者慘叫一聲，踉蹌著後退，鎧甲縫隙裡的紫霧瞬間消散，露出裡麵蒼白的麵板——原來這些守核者，也是被紫霧異化的人。
“彆殺他們！”阿瑤突然喊道，“他們的意識還沒完全被紫霧吞噬，隻是被墨塵控製了！”
陳溯聞言，手中的銅刀頓了頓，避開了一個守核者的要害，隻砍中了他的胳膊。可就在這時，為首的男人突然舉起手中的長刀，對著陳溯的方向一揮，一道紫色的能量波從刀身迸發，直逼陳溯的胸口。
陳溯來不及躲閃，隻能將懷表擋在胸前。能量波擊中懷表的瞬間，懷表的金色光芒驟然黯淡，表芯的齒輪發出“哢嗒哢嗒”的異響，像是隨時都會碎裂。陳溯隻覺得胸口一陣劇痛，踉蹌著後退了兩步，嘴角溢位一絲血跡。
“陳溯！”淩霜驚呼一聲，連忙衝上前扶住他，戒指的光芒暴漲，將兩人籠罩在藍色的能量罩裡，“你沒事吧？”
“我沒事。”陳溯擦了擦嘴角的血跡，握緊懷表，“這些守核者的武器能吸收能量，懷表的能量被他們吸走了一部分。”
為首的男人見陳溯受傷，嘴角勾起一抹冷笑，他從懷裡掏出一個黑色的通訊器，按下按鈕後，一個冰冷的聲音從裡麵傳來：“阿瑤，把輪回者帶回來，彆讓我失望。”
聽到這個聲音，阿瑤的身體猛地一僵，握著短匕的手開始發抖。陳溯敏銳地察覺到她的異常，輕聲問道：“你認識這個聲音？”
阿瑤沒有回答，隻是死死盯著通訊器，眼神裡充滿了複雜的情緒——有憤怒，有恐懼，還有一絲不易察覺的悲傷。
通訊器裡的聲音似乎不耐煩了，繼續說道：“陳溯，你祖父欠我們的，該由你還了。當年他擅自抽走紫核的能量，導致紫霧擴散，害死了那麼多人，現在，該輪到你為他的過錯買單了。”
“我祖父？”陳溯猛地抬頭，看向通訊器，“你認識我祖父？他到底做了什麼？”
“想知道真相，就來黑石城找我。”聲音頓了頓，又道，“對了，提醒你們一句，荒漠裡的金屬碎片，都是我故意放在那裡的，就是為了引你們來黑石城。現在，遊戲才剛剛開始。”
通訊器的聲音消失，為首的男人收起通訊器，對著守核者們揮了揮手：“把他們抓起來！”
就在這時，阿瑤突然衝向男人，短匕直刺他的胸口：“墨塵就是個瘋子！我不會讓你們傷害他們的！”
男人側身避開，反手抓住阿瑤的手腕，將她按在地上：“師妹，彆逼我動手。首領說了，隻要你乖乖聽話，就饒你一命。”
“我寧死也不會幫他！”阿瑤掙紮著，卻被男人死死按住，動彈不得。
陳溯見狀，強忍著胸口的疼痛，舉起銅刀衝向男人。淩霜也同時釋放出能量波，擊退了圍上來的守核者。男人見勢不妙，對著守核者們喊道：“撤！”說完，他鬆開阿瑤，轉身鑽進紫霧中，其他守核者也跟著撤退，很快就消失在紫霧裡。
陳溯連忙扶起阿瑤，見她手腕被抓得通紅，問道：“你沒事吧？”
阿瑤搖了搖頭，眼神裡滿是愧疚：“對不起，都是我的錯。我以前是墨塵的學徒，後來發現他想利用紫核控製世界，才逃離了黑石城。我以為他不會找到我們，沒想到……”
“這不怪你。”淩霜拍了拍阿瑤的肩膀，“是墨塵太狡猾了，他早就設好了陷阱等著我們。”
陳溯抬頭看向守核者消失的方向，掌心的懷表依舊在震顫，隻是這次，表芯的金色指標指向了荒漠深處——那裡的紫霧中，漂浮著幾塊泛著藍光的金屬碎片，與之前在草原和營地見到的碎片一模一樣。
“那些碎片，是墨塵故意放在那裡的。”陳溯皺緊眉頭，“他想利用碎片引我們去黑石城，到底有什麼目的？”
阿瑤順著陳溯的目光看去，臉色變得凝重起來：“那些碎片能吸收紫霧的能量，墨塵可能想用它們來增強紫核的力量。而且，我聽墨塵說過，這些碎片來自不同的世界，隻要集齊所有碎片，就能開啟‘虛空之境’的大門。”
“虛空之境？”淩霜疑惑地看向阿瑤，“那是什麼地方？”
“我也不清楚。”阿瑤搖了搖頭，“墨塵對這件事很保密，隻知道那是一個很危險的地方，裡麵藏著能掌控輪回的力量。”
陳溯彎腰撿起一塊漂浮的金屬碎片，碎片剛碰到懷表，懷表就迸發出金色的光芒，碎片上的星圖紋路與懷表內側的紋路完全吻合。“看來，這些碎片和懷表、紫核都有關聯。”他握緊碎片，“不管墨塵有什麼目的，我們都必須去黑石城，找到紫核，揭開所有真相。”
淩霜和阿瑤點了點頭，三人整理了一下裝備，繼續朝著廢棄哨站的方向前行。紫砂荒漠的風越來越大，紫霧在身邊繚繞，遠處偶爾傳來守核者撤退時留下的腳步聲，像是在提醒他們，這場與墨塵的較量，才剛剛開始。
阿瑤走在最後麵，看著陳溯和淩霜並肩前行的背影，心裡五味雜陳。她知道，自己對陳溯的心意註定無法實現，可她還是想幫他們完成使命，哪怕隻是作為朋友，陪在他們身邊，一起麵對即將到來的危險。
前方的紫霧中，廢棄哨站的輪廓漸漸清晰起來。陳溯握緊手中的銅刀，掌心的懷表再次震顫，這一次，他能清晰地感覺到，黑石城的紫核，正在不遠處等著他，而祖父留下的舊怨，也終將在那裡，迎來一個了斷。